當望見身著祭祀服的男人出現的一剎那,燕離心中翻騰起滔天的巨浪。
難怪與他愛妻同為楚國三大劍手之一的年仲,從一開始表現得這般勝券在握。
今夜的圍襲,竟是有著巫廟的身影參與其中。
一霎那,無數道念頭電光火石般閃掠過燕離的腦海。
他震駭地驚悉到瞭一個驚天陰謀落在他們頭上。
燕離的一顆心仿如跌入萬丈深淵之中。
這是一件經過精心策劃,不僅針對於他們父子二人,甚或可能是針對於整個薑氏一族的巨大陰謀。
若今夜僅是年仲出現在此處,燕離尚不敢完全肯定。
但如今連巫廟祭司的身影也出現瞭,燕離不論多麼不願意相信,也無法否認,今夜的襲擊若說沒有得到楚留王的首肯,乃至於王室以外的其他勢力參與,燕離絕不相信。
這些念頭在腦海中飛速閃過。
愛兒的驚呼聲在耳旁徹響。
“父親!”
燕離以驚人的定力,止住腳下踉蹌的瞬間,他心頭便大叫不好。
他運起手中的銅劍,想要擋格,可已經晚瞭。
那來自巫廟的祭司運起精神控制,令燕離堅若磐石般的心靈出現瞭剎那的空隙,而作為楚國三大劍手的年仲,又怎肯放過這千載難逢的機會。
當燕陵的驚喊聲落下的一瞬,一股劇痛從燕離的左祭司臂延伸至瞭肋下。
溫熱的鮮血灑往空中。
強烈的劇痛,令燕離明白到,年仲這一劍不僅深入他的肋下,且將他左臂的經脈也挑斷瞭。
在這生死關頭,燕離展現出一個超卓劍手應有的本色。
他毫不理會鮮血直淌的傷口,而是運起手中的銅劍,施盡生平絕學,手中長劍化作萬千精芒,向眼前這可怕的敵手反擊而去。
“當當當當!”
兵刃交接的金鳴聲響徹密林。
身處場中的年仲,心中一凜。
別看他一開始便一副高高在上,勝券在握的模樣。實際上,對於眼前這位傳聞中劍技猶在月姬之上的對手,打從一開始,他便打著十二分的精神,從未掉以輕心過。
對方在被他成功廢去一臂的情況下,竟還有能力施展如此凌厲可怕的劍術,更是年仲料想不到的。
與他表面上顯現的遊刃有餘不同,實際上他應付得頗為吃力。
不過年仲也明白,燕離此刻所施劍招大開大闔,雖攻勢凌厲,但以他現時的狀態絕撐不瞭多久。
不消三四十合,他的劍勢必將落下來,屆時便是他引頸授首的時刻瞭。
年仲嘴含冷笑,手中佩劍不斷格擋,任由燕離攻個不休。
燕離的情況確如年仲所料。
他以凌厲的攻勢,跟年仲交手近三十合後,雖逼得年仲節節後退,成功地從年仲的方向將包圍圈破開瞭一個缺口,但便因劇烈的動作而加速瞭血液的流失。
無需那巫廟祭司出手,他已感覺到陣陣眩暈向他襲來。
燕離的攻勢終於出現瞭頹勢。
年仲驀地大喜。
他苦待的正是這一刻。
長劍擊出。
正當年仲將全部的心神放於眼前的燕離之時,一道寒芒從燕離的身後方飛快刺來。
年仲頓時大駭!
他發現自己犯瞭一個致命的錯誤。
或者說在場所有人,包括巫廟的左祭司在內,全都犯瞭同樣的錯誤。
那便是忽略掉瞭燕離與月姬的兒子,燕陵!
這位薑氏的三公子,自幼養尊處優,且據聞不愛習武,劍術平平。
因而打從一開始,身為三大劍手的年仲眼中隻有一個前燕太子燕離,根本沒有把這位薑氏三公子考慮在內。
然而此刻,燕陵所展現的劍術雖仍顯稚嫩,但他出手的時機卻拿捏得分毫不差。
甚至逼得年仲不得不臨時變招。
燕離倏地一聲暴喝。
他等的就是這一刻!
燕離右腕一翻,手中銅劍揮斜而上,一點寒芒立時在年仲的面門爆開。
“啊……”
年仲一聲嘶聲大喊。
心中又驚又怒。
他避開燕陵的突襲,卻被燕離陡然暴起的一劍劃中瞭面門。
鮮血從臉上滾淌而下,不用看亦知道,他此刻的臉上必然猙獰無比。
年仲大吼一聲,直至此刻,他方知自己中瞭計。
他望向燕氏父子的目光,幾欲噬人。
“走!”
燕離一聲暴喝。
趁著逼退年仲的間隙,他當機立斷,立即領著愛兒從這唯一的缺口處突圍。
“放箭!”
年仲即刻下令。
他身後數十隨從立即取出弓箭,向燕氏父子逃走的方向一陣狂射。
但茂密的山林卻為父子二人提供瞭絕佳的遮擋,弓箭手一番輪射無果,令執著佈條止血的年仲,面上更加陰雲密佈。
“追!”
年仲怒喝一聲。
為瞭今夜的圍襲,他們付出瞭巨大代價,方作出如此周密的佈置,絕不容許燕氏父子二人能活著回去。
燕陵父子在密林中拼命奔逃。
枝葉荊棘抽打在他們的臉上與身上,不多時,父子倆身上已多出瞭數不清的小傷口,但他們根本沒有時間理會。
漆黑的山林四處亮起瞭火把。
父子倆駭然驚覺,此次偷襲他們的敵人數量,至少有兩萬之眾。
他們已經埋伏在長留山脈的每一個重要據點,務要將所有薑氏族人趕盡殺絕,不容他們生離。
燕離知道,今趟隨行而來的那幾百薑氏族人,今夜亦是兇多吉少,可他自己也沒有多餘的精力去擔心他們瞭。
年仲那一劍,出手極其狠辣,不僅深處他的左肋,令他血流個不止,更一劍斷去他左臂的經脈,令他的左手此生再休想拿劍。
一連數劍,連挑由前方包抄來而來數名敵人後,他感覺到腳下的步伐,逐漸變得越來越沉重。
“父親!”
愛兒驚惶失措的叫喊聲傳入耳中,燕離勉力打起精神,喘著粗氣,對愛兒說道。
“西北方向約七哩處,有一道瀑佈,水流湍急,聯通渭河……那是我們唯一的出路……”
“陵兒,你怕不怕死?”
燕陵不明白父親這個時候問他這話何意,他終究不愧是燕離與月姬之子,一咬牙,喘著氣猛然說:“孩兒不怕!”
“好!”
燕離低沉地喘著氣,“不怕死,就拼瞭命往西北方向,隻有跳下瀑佈,你才有活命的機會!”
燕陵明白過來。
父親是知他水性極佳,跳下瀑佈雖同樣可能九死一生,但突圍的唯一下場必定是力戰而死,既然如此,何不拼死一搏。
渭河連通數大國,隻要能逃離楚境,他們便可保住性命。
燕陵隨即撕下佈條為父親止血,接著便朝著西北方向,一路戰,一路逃。
幸而年仲雖貴為楚國三大劍手,但他長期處於養尊處優的環境,並不太適應漆黑惡劣的密林。
一路上,父子二人面對的皆是那些兇悍的兵將,雖也不容易應付,但比起年仲與那巫廟祭司,總要輕松得多。
父子二人成功往西北方逃離瞭五六哩。
而此時,他們已是渾身佈滿血污,接近油盡燈枯的境地,年仲等人也終於追上。
遠處傳來轟隆的巨響。
那是一道巨大的瀑佈,瀑佈傾泄而下的聲響,竟是如此之巨。
父子二人精神大振,勉力打起精神,再次拼命逃奔。
當終於來到瀑佈前時,哪怕這刻疲於奔命,燕陵仍被眼前的瀑佈之壯闊徹底震撼。
借著清冷的月色,燕陵清楚看見那是一道高達百丈的巨大瀑佈,水流從山崖頂傾瀉而下,轟隆隆的巨響震耳欲聾。
燕陵不禁臉色發白。
別說從如此高的高度跳下去能否活命,縱能活命,恐怕也會被傾瀉而下的巨大水流砸暈,當場溺斃於潭底。
但時間已不容許燕陵猶豫。
年仲率領大批將士,已逼近到瞭他們數十丈之外。
“陵兒,跳!”
身旁的父親已掠近身旁,一聲竭力的大喝。
燕陵方一個猶豫,一道寒光自數十丈外陡然激射而來。
不好!
燕陵剛升起此念頭之際,便感覺自己的身體被父親猛然撞開。
下一刻,他就看見父親被一劍貫穿瞭肩部,連人帶劍地被拋下瀑佈。
“父親!”
燕陵發出一聲驚天嘶喊。
年仲身形高瘦,但卻膂力驚人,他手的佩劍以可怕的力道從數十丈外遠射出,一劍刺穿他父親的肩膀,還令他跌落瀑佈。
燕陵目眥欲裂,毫不猶豫地縱身一躍,在半空中抱住瞭父親那氣若遊絲的身體。
耳旁盡是轟隆隆的水聲和巨響。
當撞擊到水面的一霎那,燕陵立即被巨大的反震之力,震得五臟六腑劇痛無比,瞬間昏死過去。
一群人馬在瀑佈邊上立定。
年仲來到瀑佈的懸崖邊上,借著月色,運極目力,凝望著百丈之下轟隆聲響的瀑佈水潭,面上陰沉得幾欲滴出水來。
“佈下天羅地網,竟仍讓他們逃瞭……”
“搜!”
“給本人徹徹底底地搜,活要見人,死要見屍!”
那巫廟祭司來到他身後,他凝望下方,那張高深莫測的面孔浮起一抹微笑,淡然說道。
“年大人何須動氣,此處高逾百丈,莫說他一個身負重傷的垂死之人跌落下去,便是他身體恢復如初,從如此高的地方跳下,也是十死無生,絕無幸免之理,何況水流如此湍急。”
巫廟祭司的話,令年仲面色稍霽。
但他仍沉著聲道:“左祭司勿怪年某多言,燕氏父子二人的生死畢竟事關重大,絕不容有任何閃失,搜尋之事仍需進行。”
“這是自然。”那左祭司微一頜首,淡淡地說道,“搜尋自然還是要的,能找到他們父子二人的屍身,年大人也更好向王上交待。”
“不過此瀑佈水流湍急,想必要尋到兩人的屍身亦非易事。這樣,本人稍後修書一封,將今夜情形盡數告知於王上,還請年大人代勞。”
年仲不由感激道:“如此,便先謝過左祭司。”
“年大人無需客氣,這隻是左某的份內之事。”
※※※
黃昏。
楚國王都。
薑氏大宅。
薑卿月的書齋,位於宅內一處植滿百年老槐的園子中。
書齋的前堂以紅木作為陳設佈置,堂中四壁掛滿名貴的帛畫,六盞八角宮中燈高懸於梁上,富貴之餘也透著文秀之氣,顯現出薑卿月出眾的品味。
一位婀娜多姿,風姿綽約的絕色麗人,此刻安靜地坐在主座上。
她的模樣看起來似是花信年華,烏黑的秀發高高盤起,清麗美艷的玉容,有若九天神女降臨於凡塵。一對明亮的鳳目有若含著春水,顧盼之間盈盈流動。
她的身上僅是穿著一件看似簡單的素白錦裙,上面以紅線繡上荷花圖案,錦裙緊裹著她那玲瓏曼妙的玉體。
這絕色美人的容顏之美,幾可艷蓋塵寰,傾國傾城。
而最令人心蕩神旌的是,絕色麗人氣質高貴端莊,但其輕動之間,錦裙領口處微微稍透出內裡的雪白裹胸,以及她曳地長裙下偶然探出裙擺的雪白繡鞋,仍不可避免地令人生出無盡遐想。
絕美女人的手中,此刻握著一封由千裡之外加急送來的帛書。
她一對艷如星月的眸子,一瞬不瞬地緊盯著手中的帛書,青蔥般的玉手,因為過於用力而捏得幾乎泛白。
絕美女人顯現正在盡最大努力克制自己。
“三妹,究竟發生瞭何事?”
一個大腹便便的矮胖男人,匆匆步入前堂。
來人便是薑氏一族大公子,月姬薑卿月的大兄長薑承。
他前腳剛到,一個滿臉絡腮的華服男子,亦匆匆跨入前堂,後者便是薑氏一族二大公子,薑卿月的二兄薑立。
一進門,他便火急廖廖地問。
“大兄,三妹,到底什麼事情?”
薑卿月玉容低沉,將那張被她捏得已經略有些發皺的帛書放到瞭桌上,冷著聲道。
“你們怎麼看吧。”
二人快步走上前去。
當他們看清帛書上所寫內容之時,兩人的面色同時大變。
“甚麼!”
“怎……怎會這樣……”
大腹便便的大公子薑承,更是一屁股癱倒在椅上,“是……是什麼時候的事?”
薑立沉著聲,道:“按時間算,該是三天前瞭。”
實際上,薑氏一族早在三日前的當天晚上,便已發覺到瞭不對。
因此行下聘的隊伍,由薑卿月的夫君燕離親自領隊,每日清晨,燕離都會固定用隊伍中的鴻雁給沿途的薑氏據點傳送帛書,告知隊伍的平安。
但是,消息卻是在三天前突然中斷,沒有任何緣故。
薑卿月深知丈夫是極其謹慎的人,絕不可能在這方面出現任何差池,她心中一直擔心。
果不其然,三日後的今天,薑氏終於收到瞭從鄴城千裡送來的帛書,告知瞭燕陵父子乃至數百薑氏族人,在長留山脈失蹤的消息。
消息現暫時仍被薑卿月壓下,但引起薑氏上下恐慌,已是不可避免。
她隻能強忍心中驚痛,急喚兩位兄長前來議事。
※※※
湍急的水流,蜿蜒著不知通向何方。
翻滾的河水之中,隱見兩個人影在河水中隱沒,隨波逐流。
長滿瞭青翠碧草的河岸上,站著一個高大的身影。
那人渾身籠罩在黑色的長袍之中,面上同樣戴著一張古怪的黑色面具,隻露出一雙精芒閃爍的雙目。
看不出那人的長相,更看不出他的年齡,隻能從他開闔的雙目隱約知道他是個男性,以及有著極之高大的身軀。
在這神秘人的身後,跟隨著八男一女。
這九個人裝束各異,有人一身錦衣,也有人粗衣麻佈,唯一相同之處,便是人人所度沉穩,目光凌厲,就連當中那個子高挑,模樣秀麗的唯一一名女子亦不例外。
“主上……”
一個身著麻衣,打著赤膊的壯碩男人來到那神秘人身後,垂首恭敬地道。
當他望見後者微不可察的一頜首後,赤膊男子二話不說,立即便縱身躍入湍急的河流中。
“嘩啦”一聲。
伴隨著兩聲沉悶的聲響。
赤膊男人那雙孔武有力的雙手,恰到好處地把被河水推送而下的兩個溺水者從水中撈到瞭岸上。
撈起人後,赤膊男人望見其中一人被一柄長劍當肩而過,微微一凜,查探過後,他恭敬地來到黑袍人的身後。
“主上,這兩人還活著。”
話音落下,身後一人抬頭望瞭一眼兩人漂流下來的方向,皺起眉頭。
“那個方向,他們是從楚國境內漂流下來的,至少已漂流瞭一天一夜。”有人問道。
“這兩個人,究竟是什麼人?”
眾人的目光,絕大部分落在救起的二人中,那年紀較大的男人身上。
他的左肩被一柄鋒利的利劍貫穿,面上蒼白如紙,幾乎是氣若遊絲,能在水裡堅持到這一刻,實令眾人非常吃驚。
忽有一人大步上前,目光一凜,道:“我認得他。”
“他是前燕太子,燕離。我曾在燕國王宮見過他一面,不會認錯。”
那人說完,眾人裡有一身著甲胄的矮壯結實男子,忽地跨步而出,朝黑袍人恭敬下跪道。
“燕王曾有大恩於我族人,屬下懇請主上救他一命。”
那神秘的黑袍人立於岸邊,默不作聲,不知在想什麼。
矮壯男人恭敬跪於地上,不敢有絲毫的動作。
隻有離黑袍人最近的那秀麗女子才註意到,他們主上的目光,似是更多地停留在那個面色同樣蒼白,昏迷中的少年身上。
半響,黑袍人終於轉過身來。
低沉沙啞的嗓音,從他那黑色的面具下傳瞭過來。
“他傷勢過重,在河水中浸泡瞭一日一夜,且那把劍淬瞭毒,毒素已深入骨髓,縱能救起,也將成為廢人。”
“但能救回他,總是好的,你們盡力而為吧。”
“是。”
跪伏在地上的男人,隨即恭敬應聲。
“主上,那這個少年……”秀麗女人開口道。
黑袍人的目光落在那少年身上,似是在打量著什麼,久久沒有說話。
※※※
夜。
薑卿月返回自己獨居的小院。
夜色已深,回到房中,她卻難以入眠。
這已是消息傳來的第三日,薑氏上下亦都已清楚發生瞭何事。
夫君與愛兒的失蹤,成為她心中難以接受的事實。
以薑卿月素來的堅強,這刻仍感悲痛萬分。
而方才不久前,與兩位兄長之間的不歡而散,更讓她倍感疲倦。
連日來,她多次與兄長們參議,想要派人去搜尋營救,卻一直遭到兩位兄長的強烈反對。
兩人反對的理由可謂冠冕堂皇。
不外乎薑氏一族而今在大楚的地位,如日中天,連同為三大氏族的齊氏與姬氏都難以比擬。
薑氏在薑卿月的執掌下,鋒芒太過於畢露,早已惹來楚國無數權貴的忌憚,他們絕不會眼睜睜看著薑氏與齊氏一族聯姻,繼續坐大。
燕離一行人失蹤,背後必然牽涉到數之不清的勢力。
調查下去,隻會更加惹來敵人的忌恨,加大對薑氏的打擊,這個時候薑氏絕不能做這出頭之鳥。
至於搜尋,更加沒有意義。
一行人失蹤於長留山脈,誰都清楚,那裡除唯一一條官道外,盡皆是連綿起伏的原始密林,盜賊四起,危機四伏。
燕離等人杳無音信,極可能早已遇害,讓薑氏族人犯險進入其中搜尋,更沒有意義。
薑卿月氣得臉色鐵青。
她沒想到平日多次告誡兩位兄長的話,今日會被他們用作反對的借口。
若非薑卿月仍顧及著兄妹之間的情誼,兩人必給她罵個狗血淋頭。
再次不歡而散,亦令薑卿月陷入苦惱。
那是她最心愛的夫君,以及最疼愛的兒子,他們生死未卜,還有可能在某個地方等待著她的救援,但她卻難以抉擇。
若料到會有今日,她絕不會同意這門親事。
但此刻已沒有後悔藥,唯今最重要的是想辦法找到他們的下落,確定他們父子的生死。
但她難以抉擇的地方正是這裡。
薑卿月此行為夫君及愛兒挑選的,皆是薑氏一族中最精銳的族人,人人有以一擋十的過人身手。
可就連這些族人,此次竟連一個都沒能活著回來。
此事已給薑氏上下的士氣,造成極其嚴重,甚至是難以挽回的打擊。
薑氏雖蓄養有三千私兵,但如今薑卿月手中僅握有剩餘的五百精銳,餘下的兩千多人,隻聽從於她兩位兄長的命令。
雖以薑卿月的地位,隻要她一聲令下,可輕易從兩位兄長手中取走他們的兵權,但她也明白這麼做其實如兩位兄長所言,意義並不大。
長留山脈連綿廣袤,哪怕薑氏精銳盡出,分散到如此廣闊的山林作用也有限。
並且經過此次事件,薑卿月也終於驚覺,看似和平的楚國,隨著楚留王身體每況愈下,早已經是暗流湧動。
這一次,薑氏與齊氏的聯姻,恐怕就是整個事件的導火索。
若薑卿月在這樣的節骨眼,將兵力調遣出王都,說不定下一刻,迎接薑氏的便是滅頂之災。
她絕不能這麼做。
哪怕她寧願用自己的性命,去換回她最心愛的夫君,以及她的愛兒,她亦無法說服自己,用薑氏數千族人與近千食客的性命去作此賭註。
薑卿月緊咬著紅唇。
素來冷靜的她,第一次感覺自己已亂瞭分寸。
“篤篤……”
敲門聲響起。
薑卿月沉聲道:“誰?”
“夫人,仆從康黎有事求見夫人。”
“康黎?”
薑卿月蹙起柳眉,她對這個陌生的名字沒有任何印象。
再聽到隻是個仆從,更是心中不悅。
“我現在誰都不想見,出去。”
她話音落下,門外傳來一把焦急的聲音。
“夫人,老奴是當日在長留山脈,被夫人您與三姑爺收留的康黎,當日一同被夫人您收留的還有老奴的兒子……您還記得嗎?”
“老奴願親自前往長留山,搜尋三姑爺與三小公子……”
薑卿月不禁愕然。
她蹙眉細思,終於勉力想起這個名字來瞭。