死裡逃生，查麗絲瑞喘息著，站穩身體，將滿頭滿臉的蛛絲扯掉。和瓊恩花瞭半天才想起她不同，牧師是一眼就認出瞭對方的身份。原因很簡單，卓爾在瓜理德斯城遍地都是，人類卻太罕見瞭，幾乎是獨此一傢，別無其他。

　　查麗絲瑞對瓊恩並無半點好感，但她也知道此次是這個人類及時傳訊回來，功勞不小。就以祭司學院為例，它是教授學生的地方，又倚仗著牢固的魔法防禦，平常誰也不會神經緊張地全副武裝，隨時準備投入戰鬥。若不是提前得到通知，做好戰備，現在早就被突襲的叛亂者殺得一敗塗地瞭。更何況，他剛才救瞭自己一命──卓爾並不在乎救命之恩，但這表明瞭他的立場：是朋友，不是敵人。在現在這種關鍵時刻，立場尤其重要。

　　而且這個人類也很識趣。

　　剛才瓊恩一發解離術，直接摧毀瞭蛛化精靈的身體，讓她化作微塵消散。如此一來，證據毀滅得乾乾凈凈，查麗絲瑞擅自對學生下蜘蛛詛咒的事情就等於壓根沒發生過瞭──卓爾的律法規則，隻要不能證明的，那就是根本不存在。

　　「或許，可以試試招攬他。」牧師暗想。

　　和所有的卓爾一樣，查麗絲瑞富有野心，時刻希望著能夠更上一層，但她同時也很有自知之明。牧師很早就清楚地認識到：不管是論個人實力，論領袖才華，論神後的寵愛，論聲望和地位，自己都遠遠不可能和長女迦法相比。雖然她也很想能夠成為傢族主母，成為這座城市的統治者，但這太不現實瞭。追逐過於不切實際的目標，隻會是自取滅亡。所以在成為祭司學院的教官之後。她便開始向迦法尋求合作（當然後者認為這是投靠）。查麗絲瑞許諾全力支持迦法，鞏固她的地位，保證她順利繼承傢族主母的位置，而作為回報，迦法會推薦查麗絲瑞作為自己的繼承人，擔任祭司學院的次席教官，也就是實際的領袖。這個位置雖然比不上第一傢族主母。但也已經非常不錯瞭。

　　現在學院被突襲，雖說是出乎意料，但倘若損失太過嚴重，勢必會影響迦法和查麗絲瑞的地位。當務之急，是盡快平定叛亂。將傷亡降低到最小程度，而面前這個人類巫師正好幫得上忙。如果他的表現足夠出色，查麗絲瑞會考慮給予進一步的獎賞。瓊恩是個人類，這是個劣勢，同時也是個優勢。意味著他不可能獨自立足，必須依附某個卓爾貴族才行──而要論依附對象，查麗絲瑞自信可比年幼的妹妹維康尼亞合適得多瞭。

　　念頭急轉。牧師的臉上已經微微帶上瞭矜持地笑容，「感謝您的援手，蘭尼斯特先生，」她說，盡可能讓語氣顯得親切，這令她很不習慣，所以趕快轉換瞭話題，「發生瞭甚麼事情？」

　　「如你所見。小姐，」瓊恩說，「那些逃亡者突襲瞭這裡。」

　　查麗絲瑞的臉沉下來，有些不快，但隱忍住瞭。「我是問他們怎麼會突然出現？」

　　「他們的首領是一個阿隆，」瓊恩說。「阿隆就是靈吸怪變成的巫妖……」

　　「我知道！」查麗絲瑞不耐煩地打斷，「不要懷疑一位祭司地學識，說重點！」

　　瓊恩躬身表示歉意，「失禮瞭，」他說，「簡單來說，有一個叫做斯蘭普的靈吸怪巫妖在領導這些逃亡者，他是個非常高明的巫師，用某種方法將所有人──包括他自己和我在內──傳送到瞭這裡。接下來的事情……」巫師聳聳肩，「我想就不用解釋瞭。」

　　他的語氣有些輕佻，然而牧師沒有心思去註意這些細節。「他怎麼可能完成傳送？」查麗絲瑞質問，「學院有魔法屏障。」

　　「這個我就不清楚瞭。」

　　「那你為甚麼不提前報告這些？」

　　「因為我也是不久前才得知，」瓊恩回答，「而且我已經通知瞭尊敬的主母，相信很快就會有援軍趕到。」查麗絲瑞有些惱火，但還是按捺住瞭怒氣，「有多少人？」她問。

　　「一百左右。」

　　牧師的臉色有些難看，她是很清楚那些逃亡者的水平地，基本都是各自傢族中的精銳戰士，剛才的交手也證明瞭這點。一百名卓爾戰士突然襲擊，即使祭司學院的全體師生已經做好瞭迎戰準備，也會遭到嚴重的損失。

　　「巫妖正在構建傳送法陣，準備用於撤退……唔，逃跑，」瓊恩說，「我知道他的位置。」

　　「我們需要更多的幫手，」牧師略略沉吟，她可沒信心去面對一隻靈吸怪巫妖，「先去和其他人匯合吧。」

　　查麗絲瑞取回自己的蛇首鞭，帶領著瓊恩和芙莉婭穿過曲折地走廊，前往學院的前部平臺，那裡是預定集合的地方。路上他們沒有再遭遇敵人，但看到瞭三處剛剛戰鬥過的痕跡，以及滿地的屍體，顯然受到襲擊地並不僅僅是查麗絲瑞一人。傷亡者大部份是學生，也有少數教官。叛亂者同樣損失不小，他們也沒有預料到這次突襲居然會遭到如此強有力的抵抗。往日寧靜地學院變成瞭修羅殺場，屍體和血跡遍地都是，空氣中充滿瞭令人窒息的腥味，讓人隻想趕快離開此的。

　　最終，在快要抵達出口的地方，瓊恩遠遠看見瞭維康尼亞，她身旁跟隨著四個男性戰士，正匆匆往裡奔來。迎面聽見動靜，兩個戰士迅速舉起單手弩瞄準。

　　「是我！查麗絲瑞！」查麗絲瑞高聲說，避免瞭一場誤會，「你怎麼在這裡？維康尼亞。」

　　「主母讓我帶人來救援。」維康尼亞瞥瞭一眼後面的瓊恩，回答說。

　　「隻有這幾個人？」

　　「我在外面遇到瞭迦法，大部份被她要走瞭，」維康尼亞頓瞭頓，顯然不想再繼續這個話題，「現在情況怎麼樣。」

　　「很糟糕。」查麗絲瑞生硬地說，「他們數量非常多，很多姐妹都戰死瞭。」

　　「真遺憾。」維康尼亞說，然而瓊恩聽得出來她並不因此感到絲毫難過。

　　「或許這是神後的考驗，」查麗絲瑞說，「淘汰掉我們當中那些無能者……好吧，不管怎麼說。既然援軍趕到，那也就沒甚麼可擔心瞭……」

　　「尊敬的教官，」瓊恩在一旁打斷，「我想您太樂觀瞭。」

　　「甚麼？」

　　「您忘瞭我剛才所說的，」瓊恩說。「一隻阿隆正在學院裡，他才是真正危險的敵人。」

　　維康尼亞轉過臉來，她頗為驚訝，「阿隆？靈吸怪巫妖？」

　　瓊恩將斯蘭普的事情簡要地說瞭一遍，基本上是如實陳述。但省略瞭一些細節。維康尼亞的眉頭皺起來，一隻靈吸怪巫妖，能夠穿透祭司學院的魔法屏障完成大規模傳送。這才是最棘手的。

　　「我們得去幹掉他，」維康尼亞說，「馬上。」

　　「就憑我們幾個？」查麗絲瑞反對，「我認為我們應該先匯合更多的同伴。」

　　「來不及瞭，」維康尼亞說，「外面的援軍已經抵達，叛亂者即將被消滅，那個叫斯蘭普的傢夥很快就會得知這一切。他會逃跑，而那樣我們就再也找不到他瞭。現在去可能還來得及，」她轉過臉問瓊恩，「你知道他在哪裡對吧，蘭尼斯特先生。」

　　「自然。」

　　查麗絲瑞臉上地表情有些難看。但最終她還是點頭贊同瞭。此次祭司學院遇襲，不少教官喪生。事後必定會產生一系列的人事變動。如果自己能夠殺死那個靈吸怪巫妖，這次叛亂地罪魁禍首，那麼毫無疑問是大功一件。「那好吧，」她說，「我們去找那個傢夥。」

　　瓊恩將那座空置教室大致描述瞭一下，兩位牧師都立刻判斷出瞭方位。他們原路返回，人數變成瞭七個：瓊恩丶維康尼亞丶查麗絲瑞，以及維康尼亞帶來的四個護衛。芙莉婭不在其中，瓊恩讓她先離開學院，回菲爾倫宅院去瞭。

　　十分鐘後，他們抵達瞭目的地，然而有些出乎意料的是，靈吸怪巫妖並不在教室裡，也沒有看到任何傳送法陣的跡象。「他已經逃瞭？」查麗絲瑞問，有些惋惜又有些慶幸。

　　瓊恩搖頭，他總覺得事情沒這麼簡單，但也說不出甚麼來。「或許。」他說。

　　「你說他躲在納瑪斯區地一座城堡裡？」維康尼亞問，「或許那裡能找到他。」

　　瓊恩略略沉吟，他懷疑靈吸怪巫妖的那座城堡其實是一個半位面，並不真實存在於物質界，但這種話沒必要向維康尼亞解釋。「那我們先出去吧。」

　　正要轉身，陡然間感覺眼前一陣輕微的暈眩，彷佛有猛烈的光芒爆發，伴隨著巨大的震動聲，但又似乎是幻覺。瓊恩轉頭看著維康尼亞和查麗絲瑞，想判斷是不是自己今天太累，出現錯覺瞭，但他很快打消瞭這個想法，因為兩位牧師的臉上同時露出震驚地表情。

　　「該死！」查麗絲瑞詛咒著，她看起來既惱怒又驚恐，「他居然闖進瞭神室……他怎麼辦到的？」

　　瓊恩不知道神室是指甚麼，聽起來是某個重要場所。他想詢問維康尼亞，然而兩位牧師已經顧不上回答，她們帶頭沖出教室，瓊恩和四名護衛隻好緊隨其後。他們沿著長長地走廊跑到盡頭，接著轉彎，在一尊彷佛由千百個大小不同的眼球凝聚組合而成的蜘蛛塑像前停瞭下來。查麗絲瑞抓起羅絲聖徽，厲聲念出一段咒語，蜘蛛塑像變得活動起來，大大小小的眼球中射出無數道射線，在空中交匯，形成一個橢圓形的黑洞。

　　「快進去！」查麗絲瑞說，自己跳瞭進去。

　　維康尼亞緊隨其後，瓊恩和其他人也隻能跟上，在下一瞬間，他看見瞭一座高臺，自己和其他人都在臺下。斯蘭普正站在臺上。他的面前是一隻懸浮的紅色蜘蛛，晶瑩剔透，看起來就像是寶石……不，那並非活物，而是某種強力的魔法物品，它散發著耀眼地靈光，令瓊恩幾乎不敢正視。

　　斯蘭普伸出手。似乎想要將蜘蛛抓在手中，但卻又明顯有些畏懼，正自猶豫不決，此時他發現瞭瓊恩等人的出現。巫妖瞥瞭一眼，沒有多加理睬。從懷中抓出一把碎裂地水晶，扔在地上。

　　咔咔咔咔連串聲響，七個冰魔站起來，它們身材矮小，類似猿猴。通體透明彷佛冰塊雕成，背上長滿骨刺，有一條長滿倒刺的長長尾巴。這是一種來自九層地獄的魔鬼。動作迅捷，擅長刺殺。呼嘯一聲，冰魔跳下高臺，迎面沖進卓爾當中。

　　查麗絲瑞丶維康尼亞和四名卓爾護衛紛紛拔出武器，卷入戰團。瓊恩後退，念出一個單字，激活長袍上的胸針，身體漂浮起來。離開地面。冰魔沒有遠程攻擊的能力，脫離范圍就不足為懼，也沒有準備立刻動手。

　　「為甚麼不站在我一邊呢？蘭尼斯特先生。」靈吸怪巫妖地聲音突然在腦中響起。

　　「我喜歡站在勝利者一邊。」瓊恩在心中回答，他知道對方其實聽得見。

　　巫妖嘿嘿冷笑，「羅絲已經逝去。她的牧師們必將失敗，不過是遲早的問題。這個道理你應該很清楚。」

　　「遲早是個相對的時間概念，」瓊恩回答，「如果放到漫長的歷史中衡量，沒有人是勝利者，所有人都終將失敗。」

　　靈吸怪巫妖沉默。

　　「你來這裡做甚麼？」瓊恩發問，「為瞭你眼前的那個東西？」

　　「這是個神器，」巫妖回答，「深淵召喚之蛛。」

　　瓊恩沒聽過這個東西，從名字推測是某種能夠用於異界召喚的魔法物品。「你想得到它？」他好奇。

　　「本來是，但現在我改主意瞭，」巫妖說「毀掉它。」

　　傳心地好處，是無需像說話一樣經過「想法·說出·聽見·理解」這樣復雜的過程的，直接將自己要表達的意思打進對方的思維裡，省略瞭中間地步驟，所以效率極高。瓊恩和靈吸怪巫妖一番交談，其實還沒用到兩秒鐘。斯蘭普抬起雙手，快速做瞭個手勢，一柄巨大的透明戰錘在空氣中緩緩現形，巫妖雙手握住手柄，高舉過頂，緊接著轟然砸下。

　　耀眼的光輝迸發出來，迎上透明戰錘，一撞之下，氣浪翻滾，連距離很遠地瓊恩都有些穩不住身形，不得不往後退避。清脆的破裂聲穿透戰鬥的喧囂，傳進每個人的耳中，瓊恩定睛看去，發現那枚懸浮在空中的紅色蜘蛛上，已經出現瞭幾道細微的裂痕。

　　「制止他！」查麗絲瑞沖瓊恩大喊。

　　靈吸怪巫妖舉起透明戰錘，準備再次砸下，此時瓊恩終於有瞭動作。他默誦咒語，下瞭一個變形術，魔法的靈光絲線在虛空出現，像蛇一樣纏繞在巫妖在身體上，想要迫使他改變成瓊恩所希望的形態。很可惜，巫妖抵禦住瞭這個法術，他的身體稍稍扭曲，緊接著又立刻恢復原狀。瓊恩皺著眉頭，準備將這個法術的效果再疊加一次，然而此時巫妖已經開始反擊，他拋開戰錘，攤開手掌，然後依次扳動指節，每個指尖都彈起劈啪作響的電弧，緊接著三道閃電（靈吸怪的手掌隻有三根手指）疾射出來，沖向瓊恩瓊恩沒有閃避，他悄悄啟動瞭手上的法術逆轉戒指，同時按緊法杖，再次使用「法術增幅」。自從上次用這一招成功制住維康尼亞，瓊恩便發覺這是非常好用地辦法，法術逆轉戒指這種近乎神器的珍貴物品，整個世界上也未必有幾枚，一般人很難想像他這樣年輕的巫師也會有一枚。而法術增幅這種魔法，不見於各種魔法書，是奧沃單獨傳授的，更加罕為人知。兩樣配合起來，就大有出其不意的效果。

　　閃電原路返回，並且速度變得更快，它們毫無懸念地擊中瞭驚訝的靈吸怪巫妖，但在撞上他的袍子時就立刻消失瞭。並沒有造成絲毫傷害。瓊恩有些失望，他快速思考著，回憶自己準備的法術，然後發現它們很難對一個巫妖起作用。斯蘭普再次使用瞭一個咒語，這次它謹慎得多，用的是絕望術。這個法術再一次被瓊恩反彈瞭回去，但巫妖自然半點不受影響。亡靈壓根沒有絕望這種情緒。

　　「你的戒指很漂亮。」瓊恩地腦中響起巫妖的聲音，顯然他發現瞭。

　　「多謝誇獎，」瓊恩說，「我的老師送的。」

　　「送給我如何？」

　　「殺瞭我，然後它就是你的。」瓊恩引誘說。他知道人類巫妖往往都會對珍貴的魔法物品特別著迷，不知道靈吸怪巫妖是否也如此，但就現在來看，很有可能。

　　巫妖陰陰地冷笑著，一道又一道的法術接連不斷地從他指尖湧出。用地全是亡靈或者附魔類型的魔法──對於瓊恩來說它們危險而致命，但對巫妖而言則沒有任何影響，就算被反彈瞭也全無所謂。法術逆轉戒指並不能夠無限反彈。它也是有限度的。瓊恩有些焦急起來，他嘗試反擊，但絕對實力上的懸殊讓他落在下風。再這樣繼續下去的話，他堅持不瞭多久瞭。

　　正在此時，維康尼亞砸碎瞭擋在她面前地冰魔，第一個跳上瞭高臺，沖向巫妖。斯蘭普轉眼看見，抬手發出一道灰暗射線。這是死亡一指，極其兇險的法術，但打在維康尼亞身上卻全無半點效果，卓爾的天賦魔法抗力恰到好處地起瞭作用。瓊恩抓緊時機，舉起法杖對維康尼亞一指：「加速！」

　　卓爾少女的動作變得更加迅捷。瞬間沖到巫妖跟前。所有的巫師都不喜歡被人逼近，斯蘭普也不例外。他往後退，念瞭一句咒語，身體往上漂浮，但緊接著又被一股巨大地力量拉扯下來，彷佛大地引力陡然增強似的。巫妖有些不快地發出刺耳的摩擦聲，他知道這是瓊恩剛剛對自己使用瞭大地束縛。維康尼亞趁機上前，揮舞蛇首鞭連連擊打，巫妖閃避不靈，倉促間挨瞭好幾下，好在他是亡靈，不會中毒，這就大大削弱瞭蛇首鞭地威力。

　　「蠻牛之力！」

　　「靈貓優雅！」

　　「獅之沖鋒！」

　　瓊恩將一道道法術疊加在維康尼亞身上，這些全都是增益強化類型的魔法，不會被卓爾的天賦抗力抵禦掉。維康尼亞將蛇首鞭揮舞得呼呼風響，她的動作變得快若閃電。巫妖連連後退，它的袍子已經被撕開幾道口子，乾枯的皮肉也被毒蛇咬下。在這樣急風暴雨般的攻擊下，他根本來不及念誦咒語，而且面對一個黑暗精靈，他也沒辦法保證法術一定會成功。

　　巫妖討厭這種不確定性。

　　再一次的，他被蛇首鞭擊中，經過法術強化地維康尼亞力氣大得出奇，順手一帶幾乎將他摔倒。巫妖踉蹌後退，他考慮快速結束這場戰鬥，再拖延下去的話，等學院裡其他人趕來，那就更難脫身瞭。

　　他扳動手指，發出劈啪的聲音，一截指骨被他自己拗斷下來。瓊恩註意到瞭這個動作，但不明白巫妖打算做甚麼。正疑惑間，一道心靈波動打進他的腦海裡。

　　「年輕的巫師，我們還會再次見到的，在不久的將來，」斯蘭普說，「留著你手上那枚戒指，等著我。」然後巫妖的身體炸裂開來。

　　鋪天蓋地的紅光以巫妖為中心向外急劇擴散，彷佛決堤洪水一樣沛然莫禦，維康尼亞首當其沖，被重重擊飛瞭出去，砰地摔落臺下，聽動靜簡直要把地面砸出一個大坑。瓊恩距離較遠，眼見形勢不對，連忙激活瞭靈化鬥篷。他的身體瞬間氣化，變成一團幽靈般的存在。紅光蔓延而來，一波一波地沖過瓊恩的身體，卻彷佛微風拂面，沒有對他造成任何傷害。

　　終於一切平息，瓊恩松瞭口氣，重新轉回實體狀態，審視周圍。那個像是紅寶石制成的蜘蛛已經消失不見，巫妖炸成瞭碎片，他召喚出的冰魔也變成瞭冰晶。四個卓爾護衛全部倒在地上一動不動，看樣子是氣絕身亡瞭。查麗絲瑞卻不知所蹤。

　　瓊恩緩緩落下地來，正要上前察看。高臺下維康尼亞動瞭一動，接著慢慢爬起身，她搖搖晃晃，血從額頭上淌下來，弄得滿臉都是，但應該沒有大礙。瓊恩有些驚訝，她距離巫妖最近，理當是受到沖擊最大才對，如今看起來反而受傷最輕的樣子。

　　「你沒事吧。」瓊恩問。

　　維康尼亞搖搖頭，拭去臉上的血，免得遮擋視線。「沒事，」她說，「幸好我穿瞭這件鬥篷。」

　　瓊恩這才註意到，她身上的鬥篷和以前見到的似乎有所不同，它看起來是黑色半透明的，隱約透出裡面的鎖甲，上面的花紋圖案也非常獨特。「它看起來不錯，」瓊恩隨口說，「甚麼名字？」

　　維康尼亞的臉色一黯，「侍父鬥篷（cloak of the consort），」她輕聲說，「我父親留給我的。」

　　「父親？」瓊恩玩味著這個詞。在卓爾這種母系社會裡，父親這個詞可真難得能聽到。他正想再問，突然聽見高臺側面傳來呻吟聲。

　　瓊恩轉過去一看，發現是查麗絲瑞。她實在很不走運，巫妖自爆的時候，她正準備沖上臺，優良的魔法鬥篷和精金鎖甲幫助她抵禦住瞭沖擊，但被巨大的力量震碎瞭──然後一截斷裂的冰魔手臂斜刺飛來，準確地紮進瞭她毫無保護的腹部。她摔瞭下來，動彈不得。

　　「救我！」她看著瓊恩。

　　瓊恩點點頭，伸手往懷裡摸治療藥水，他記得帶瞭幾瓶。此時維康尼亞從後面走過來，「你受傷瞭，姐姐。」她輕聲說。

　　「救救我！」查麗絲瑞重復，她的眼神已經開始渙散。

　　維康尼亞伸手，握住瞭刺進牧師腹部的半截冰魔手臂，看起來似乎要將它拔出。「等等，」瓊恩提醒，「這樣她會大量流血的。」

　　維康尼亞點點頭，手上用力，將冰魔手臂重重壓瞭下去，貫穿瞭牧師的身體。

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　　註：Cloak of the Consort，出自《Drow of the Underdark 3.5》，我翻譯為侍父鬥篷，大致介紹貼書評區

　　PS：瓊恩現在11級，我沒有寫他升級──上次用的磁化術就是六級魔法。