瓊恩聽說過一句古話，說人生一大樂事，是「他鄉遇故知」；然而如果在這句話後面再加兩個字，樂事頓時就變成瞭苦事。

　　這兩個字，是「債主」。

　　瓊恩現在就是遇到債主瞭。

　　為瞭從奧沃那裡逃跑，他和歐凱做交易，被勒索瞭一件神器。因為瓊恩身上壓根就沒有神器，所以說好是暫時賒賬，等下次見面的時候再付。

　　然而瓊恩萬萬沒想到這麼快就又見面瞭。

　　歐凱倒似乎沒有想起要討債，他興致勃勃地和兩人打招呼，走過來，然後和佈雷納斯王子天南海北地閑談，不知道扯些甚麼。兩人一邊說一邊往外走，瓊恩跟在後面，眼前的這幅情形也讓他徹底明白過來，原本想不通的地方全想通瞭。

　　既然歐凱也在這裡，既然歐凱也認識佈雷納斯王子，而且看起來關系很不錯——那麼很顯然，這次的事情，壓根就是陰魂城丶歐凱和奧沃聯合起來設圈套，教訓那隻虹彩龍。

　　唔，看起來那隻虹彩龍的人緣果然很差啊。

　　這個問題暫且先放到一邊，瓊恩有些不太明白的是：既然這事情原本就是歐凱和王子合謀，自己不過是被利用，歐凱也很清楚自己沒有甚麼神器，卻指定一件神器作為報酬，這又是甚麼意思？

　　正想這件事，前面的歐凱突然停住腳步，回過頭來，「對瞭，瓊恩，」他若有所思地說，「好像我們前不久做瞭一筆交易，說好下次見面的時候……」

　　瓊恩正不知道如何回答，佈雷納斯王子笑瞭起來，「放心好瞭，歐凱先生，」他說，「陰魂城決不會失信於人，你會得到你想要的東西。」

　　「那麼……」歐凱伸手摸著自己地下巴，眼睛有意無意地朝王子的腰間看去。

　　「還沒到我們時候呢，」王子微笑，「我們都是要做大事的人，何必這麼心急。」

　　歐凱呵呵笑瞭起來，抬瞭抬頭上的寬沿帽，向王子和瓊恩微微點頭，轉身離去。

　　「他怎麼在這裡？」瓊恩問，隨即發現自己這個問題問得很傻，塞爾又不是甚麼禁地，自己能來，歐凱自然也能來。

　　王子倒沒在意這些，「他是薩紮斯坦先生邀請來的客人，哦，對瞭，你知道薩紮斯坦先生是誰吧。」

　　「聽說過，薩紮斯坦先生是紅袍巫師會的首席，塞爾帝國的最高領袖。」

　　「也可以這麼說，」王子說，「不過更準確地說法是：薩紮斯坦先生是紅袍巫師會亡靈學派的首席。」

　　塞爾是魔法帝國，由紅袍巫師會進行統治。和陰魂城一樣，紅袍巫師奉行精英化路線，除學徒外，所有的正式巫師都必須選擇精研學派。魔法分為八大學派，所以紅袍巫師也同樣據此分為八大學派，每個學派的最高領袖被稱為「首席」，一共有八大首席，薩紮斯坦就是亡靈學派的首席。

　　紅袍巫師八大首席組成「首席聯席會議」，是為塞爾的最高權力機構。塞爾劃分為十一個行省，由首席聯席會議任命「總督」作為行省的最高行政長官，不過有時候也可能由某位首席親自兼任總督之職，例如塑能學派的首席阿茲納·述爾先生，同時就兼任普來亞鐸省(Priador) 的總督。

　　八大首席地位平等，並無高下之分，共同執掌權力，薩紮斯坦僅僅是亡靈學派的首席，不能說是紅袍巫師會的首席，也不能說是塞爾的最高領袖。但長久以來，這位大巫師憑借著精明的手腕和超人的睿智，已經成為紅袍巫師會最有影響力的人物，並聯合其他盟友把持瞭首席聯席會議，所以從這點來說，瓊恩的話也不能算錯。

　　「我這次來，原本是準備和薩紮斯坦先生商談陰魂城和塞爾結盟的事情，」王子說，「不過現在看起來，事情很有些麻煩……嗯，算瞭，一時也說不清楚，這些以後再跟你解釋，現在時間差不多瞭，晉階賽快開始，我們先過去吧。」

　　晉階賽？瓊恩莫名其妙，甚麼晉階賽？

　　「先走吧，路上再跟你說。」

　　佈雷納斯王子帶著瓊恩出瞭外門，門口已經有仆人駕著馬車在等候多時。在上馬車的時候，王子的鬥篷掀起，瓊恩註意到他的腰間掛著一柄匕首，他隨即想起剛才歐凱在提起神器的時候，眼光似乎就是落在這上面，不由得多看瞭幾眼。

　　然後他就覺得很奇怪。

　　佈雷納斯王子身為巫師，帶一柄匕首防身是再正常不過的事情，瓊恩原本就有一柄，被歐凱那個傢夥給勒索去瞭，如今兩手空空，正考慮甚麼時候再去買一柄。然而王子的這柄匕首卻頗有些不尋常——因為實在是太尋常瞭。

　　瓊恩雖然本事不強，至少也是精研變化的巫師，然而以他的專業眼光來看，卻怎麼都看不出這柄匕首有甚麼異樣，造型也樸素，模樣也平常，暗蒙蒙的鐵灰色，完全就是一塊生鐵制成，距離如此之近也感覺不到半點魔力，壓根就是個最最普通的鐵制匕首，連刃口都沒打磨過，估計丟在地上都不會有人撿。

　　問題就在這裡：以陰魂王子的身份，怎麼可能攜帶一柄這麼爛的匕首；就算他自己無所謂，隻怕也會被別人暗中笑話吧。

　　歐凱剛才看的就是這柄匕首？他想要的就是這個垃圾？瓊恩心中嘀咕，這怎麼看也沒有半點「神器」的樣子啊。

　　王子沒註意這些，他上瞭馬車，開始向瓊恩解釋甚麼是晉階賽。

　　原來所謂「紅袍巫師」，也是有其特定所指的，並非所有紅袍巫師會的成員都是「紅袍巫師」。整個紅袍巫師會，大約六千成員，其中真正的「紅袍巫師」僅有一千人，其馀五千成員都隻是學徒，不算正式巫師。

　　「紅袍巫師會每年都會舉行淘汰賽，所有能觸摸到魔網第三層以上的學徒有資格參加，」王子解釋，「優勝者便有資格接受刺青儀式，成為正式的紅袍巫師。巫師決鬥淘汰率驚人，大約是百中取一，死亡率往往超過百分之五十，以此選拔出最優秀的人才。」

　　王子的語氣裡，隱約帶著些羨慕，瓊恩對此倒是很能理解。同樣是魔法帝國，同樣是巫師秉政，同樣推行精英化路線，塞爾擁有五百萬人口這樣龐大的基數，即使每年進行這樣殘酷的淘汰，依舊不會損傷元氣，隻會越來越強；陰魂城卻僅有兩萬五千人口，隻是塞爾的千分之五，自然無法提供足夠數量的人才——何況還有神殿派系要分去一半。

　　同樣作為正式巫師的預備梯隊，紅袍巫師擁有五千學徒，陰魂城巫師學校裡的學生總數卻從來沒超過四百，一比較之下，王子自然心生感嘆。

　　「這麼說，我們現在就是去參觀那些學徒們的淘汰賽？」

　　「哦，不是，」王子說，「淘汰賽是在年初舉行，早就已經過瞭，現在是晉階賽。」

　　紅袍巫師會和陰魂城一樣，都喜歡設置嚴密的位階等級。通過淘汰賽，舉行刺青儀式，學徒便成為紅袍巫師，但也僅僅是最低階的紅袍巫師，他們依舊需要通過各種比賽和決鬥來晉級，獲得更高的地位和權力。佈雷納斯王子所說的這晉階賽，就是其中之一。

　　「能觸摸到魔網第五層以上的紅袍巫師，便被稱為環之導師，屬於紅袍巫師會中的高層，」王子介紹，「這種晉階賽，就是為選拔環之導師做準備。」

　　所有已經成為正式的紅袍巫師，但還未成為環之導師的成員——也就是尚未能觸摸到魔網第五層的巫師，都有資格參加這種晉階賽。優勝者不但能獲得各種豐厚的獎勵，還有可能被首席巫師看中，收為門徒。因此之故，幾乎所有有資格的紅袍巫師都不會放棄這種機會，竭盡所能各展所長，要在這晉階賽中取勝。

　　「你來得有點晚瞭，比賽已經隻剩最後兩天，」王子對瓊恩說，「不過沒關系，前面也沒甚麼好看的，最後兩天才比較精彩。」

　　他說得輕描淡寫，瓊恩心中聽得卻是一動，這次他出門一趟，歷練頗多，增長瞭不少見識，但也撞上瞭不少麻煩，深切感受到自己力量不足，急切需要提升。作為一名巫師，要磨練提高自己的魔法技藝，除瞭研讀法術資料丶鍛煉觸摸魔網之外，增加實戰經驗也是很重要的方法。

　　增加實戰經驗，並不意味著一定要親自和人動手，觀摩他人的拼鬥也是很好的方法。若說起來，瓊恩這兩個月來也見識到不少魔法對決瞭，隻是那些傢夥不是虹彩龍，就是大巫妖，總之都是些變態存在，精彩則精彩矣，卻未免距離瓊恩的水準太遙遠瞭點。就像昨晚奧沃對付虹彩龍，瓊恩當時在場旁觀，對那七連環觸發屠龍術佩服得五體投地——但要說對他的造詣增進有甚麼幫助，那卻也是說不上的。

　　還是要多看看同等水準的實戰，才比較能有切實的幫助和體悟。

　　如今既然趕上紅袍巫師會的晉階賽，聽王子說參加者又都是低階紅袍巫師，水準在觸摸魔網第三層到第四層這個階段，正和自己相當。這種現場觀摩好機會，倒是不可放過。

　　一路上，王子粗略地將塞爾和紅袍巫師會的情況向瓊恩介紹瞭一遍，有些是瓊恩已經在那本《塞爾的紅袍巫師》上讀到過的，但更多則聞所未聞。有很多應該都是屬於紅袍巫師會內部比較機密的事情，外人很難知曉，但王子信口道來，如數傢珍，簡直讓瓊恩懷疑他是不是打進紅袍巫師會當臥底瞭。

　　「這麼說，紅袍巫師會內部並不團結？」瓊恩疑惑地問。

　　「何止是不團結，簡直是矛盾重重，」王子毫不客氣地說，「否則何至於到今日還攻不下阿格拉隆(Aglarond)和萊瑟曼(Rashemen)兩國。」

　　這事情瓊恩倒是知道，塞爾自從立國以來，屢屢向鄰國阿格拉隆和萊瑟曼兩國用兵，但每次都是以大勝開場，以敗退結束，直到今天也沒把這兩國給侵占下來。資料上說是因為這兩國國力雄厚，不可輕侮——但瓊恩就一直奇怪，紅袍巫師又不是笨蛋，如果真是對方實力雄厚，怎麼會屢戰屢敗卻又屢敗屢戰，一而再再而三地發動侵略。如今聽王子一說才知道，原來每次都是關鍵時刻內部出亂子，拖後腿，以至於功敗垂成。

　　「八大首席之中，薩紮斯坦先生有預言學派首席雅菲爾女士丶變化學派首席德拉克薩斯·萊姆先生兩位的全力支持，防護學派首席蕾拉芮女士和塑能學派首席阿茲納·述爾先生，唔，在多數情況下會站在薩紮斯坦先生一邊，」佈雷納斯向瓊恩詳細介紹著，「附魔學派首席勞澤瑞爾先生從來都是薩紮斯坦先生的堅定反對者；至於幻術學派首席米斯芮拉女士和咒法學派首席奈弗朗先生，他們立場模糊，基本算是秉持中立。」

　　瓊恩在心中默默計算瞭一下，紅袍八大首席，薩紮斯坦有兩個堅定盟友，兩個不可靠的盟友，一個堅決反對者，還有兩個中立者。雖然還算局面占優，但也並沒有壓倒性的優勢，佈雷納斯王子此次來，說是要和塞爾結盟——和塞爾結盟，其實就是和紅袍巫師會結盟；而紅袍巫師會並非鐵板一塊，而是勢力三分，這其中就有些問題瞭。

　　瓊恩沉默瞭一會，他於政治一道從無所知，但也大概明白瞭怎麼回事，「這麼說，我們是要支持薩紮斯坦先生吧？」他輕聲問。