初升的陽光灑落滿院，天地間觸目皆新。丹娘正在樹下晾曬衣物，頭上繁花萬點，風來時滿枝紅杏輕搖，樹下的婦人也像這花枝一樣，開得正艷。

　　「娘！」白雪蓮挽住母親的手，把一隻涼涼的事物套在她腕上。

　　那是隻玉鐲，丹娘皮膚本來就好，凝脂般白滑，襯著碧綠的翠玉愈發鮮美。

　　母女連心，丹娘沒有再說什麼，隻揚手替女兒理瞭理衣襟。

　　「這枝杏花真好。」白雪蓮輕盈躍起，攀住杏花折下一枝，挑瞭朵最大最紅的簪在娘的鬢側，又摘瞭朵自己帶上，終究是女兒傢情態。

　　白雪蓮搖著花枝去尋妹妹，問英蓮念完書沒有，剛走到階下，就看到一個六七歲的小男孩躲在門框後朝她張望。

　　白雪蓮叉住腰，偏著頭，筆吟吟道：「認識我嗎？」

　　男孩小臉俊秀異常，那雙烏亮的眼睛尤為靈動，他怯怯道：「你是大姐。」

　　「知道是大姐還不過來？」

　　男孩猶豫半晌，慢慢走瞭過來。

　　白雪蓮蹲下身子，拉住弟弟的小手，柔聲道：「想姐姐嗎？」

　　男孩點瞭點頭。

　　「姐姐也想你啊，白傢的命根子。」白雪蓮在弟弟鼻尖刮瞭一下。白孝儒年近五十才得瞭這一個兒子，雖然他對子女一視同仁，待英蓮也不假辭色，但一傢人都把他當成心頭肉。

　　「怎麼生得這麼漂亮，像是女孩兒呢。」

　　白英蓮小臉發紅，愈發像個害羞的女孩。白雪蓮格格笑瞭來，隨手從枝上摘瞭朵杏花，簪在弟弟耳邊，然後起身拉住他的手，「姐姐給英蓮也帶瞭東西，英蓮看喜歡不喜歡。」

　　說話間，外面突然傳來瞭一陣喧鬧。幾名穿著官服的公差，氣勢洶洶闖進院子，抖開鎖鏈就朝白雪蓮頸上套去。

　　白雪蓮翻腕擰住鐵鏈，「你們是什麼人？」

　　那公差使足力氣一掙，沒能掙動，不由怯瞭三分。另一個公差不知深淺，舉起水火棍朝白雪蓮肩上打去，喝道：「少廢話！」

　　白雪蓮眉毛一挑，右手揮出，格的一聲脆響，將那根手腕粗的水火棍生生劈斷。公差兩手虎口劇震，斷棍掉在腳下，痛得他抱腳大叫。

　　看到公差如狼似虎地闖進院子，丹娘駭得臉色煞白，不知道女兒犯瞭何事，剛到傢半日就被官府找上門來。

　　白雪蓮亮瞭手功夫，震住眾人，朗聲道：「無論官民，都是大明百姓，敢問各位公差來自何處，小女子又犯瞭何罪？」

　　旁邊一名高個兒公差倒是和氣，他亮出瞭腰牌，「我是長寧縣衙門捕快孫天羽。縣裡劉主簿發下批文，要拿你歸案，案由我等也不清楚。是非曲直，姑娘去瞭之後自然能剖析明白。」

　　長寧縣屬於江西贛州府，縣城距此六七十裡，論起來此處離福建武平還近著些，但這三不管地界，誰也說不清省界該如何劃分。

　　白雪蓮神情自若，「早說清不就好瞭，我隨你們去又有何妨。」

　　幾名公差想到她突然變得這麼好說話，對視一眼之後，說道：「那就請女俠上路。」

　　「雪蓮！」丹娘驚惶地拉住女兒。

　　「娘，不妨的，你不用擔心。」白雪蓮笑吟吟地道：「女兒正好去買兩隻雞來，晚上我們燉雞吃。」

　　丹娘見女兒說得篤定，放心不少。白孝儒此時才聽到動靜，匆忙趕出來，正好看到幾名公差正拿著一面大枷，給女兒帶上，他心頭一急，險些滑倒。

　　白雪蓮回首道：「爹爹！不用擔心，女兒去去就回。」

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　　從杏花村向西，過餓虎灘，是出山的正路，但幾名公差離瞭客棧，卻轉上一條岔道，反而向東邊深山裡走去。

　　白雪蓮心下起疑，「這不是去長寧的路，你們去哪裡？」

　　那個叫孫天羽的捕快說道：「姑娘有所不知，長寧縣城離此路途遙遠，我們去的是長寧所。」

　　當時天下分為十八行省，省下為府、州，再下為縣，縣下不再有常駐官員，一些大縣因有軍戶，另設某所管理。神仙嶺另一側的福建武平，下面就設有武平所，管理數鄉。想來長寧也是如此。

　　白雪蓮不再作聲。對於此行，她沒有半點擔心。

　　為平定白蓮教逆匪，羅霄派兩個月前在門內較藝。白雪蓮以新手出賽，連勝五場，引來無數驚嘆。羅霄派百餘年來一直與朝廷交好，與刑部關系最為密切，頗受官府重視，算得上是當朝鷹犬。

　　白雪蓮在比武大會中嶄露頭角，當即被刑部捕盜司看中，拿瞭刑部捕快的腰牌。憑著這塊腰牌，白雪蓮可在十八省內任意捕拿盜賊，不受地方官府管轄，稱得上是天下一等捕快。到瞭堂上，隻要亮出身份，莫說長寧縣下區區一個鄉所，就是贛州府也萬事皆無。

　　那面木枷是用楊木制成，長五尺五寸，寬一尺五寸，厚三寸，枷尾刻著尺寸重量，重是二十五斤。這是枷中最重的一種，隻有死囚才戴這等重枷。白雪蓮扛著這面重枷卻渾若無事，步履比幾名衙役還要輕松。她不知道那幾名衙役跟在後面，目光在自己腰臀間轉來轉去，恨不得那條白裙撕得粉碎。

　　走瞭半個時辰，翻過豺狼坡，離杏花村已有二十餘裡。白雪蓮腳程太快，幾名公差跟得氣喘籲籲，孫天羽倒是氣色如常，根基明顯比同伴強瞭許多。

　　坡下有條山澗，沿山澗往上，密林中隱隱露出一道灰墻。白雪蓮記得那裡本是一間廢棄的廟宇，不知何時竟改成瞭長寧所的衙門。

　　進瞭院門，一股陰森的氣息撲面而來，白雪蓮不由得皺起眉頭。原本的大雄寶殿被改為公堂，兩廄是刑房和處理文牘的所在。再往內，破舊的僧舍被重新砌過，連為一整片監房。

　　進瞭門，陽光就被阻斷，即使晝間房內還要燈火照明。監房中間是片空場，當中一隻火爐燒得正旺，上面架著烙鐵，頂上垂著幾根黝黑的鐵鏈。透過火光，隱約能看到兩邊盡是一間間監牢，三面是厚厚的石墻，朝外一面釘著碗口粗的木樁，裡面一覽無餘，什麼桌椅傢什都沒有，隻有一堆稻草算是囚犯的床鋪。

　　牢房內零零亂亂關著十幾名囚徒，有男有女，居然還有一個孩子。各人都是衣衫襤褸，奄奄一息。木樁、稻草到處沾著發黑的血跡，腐爛的黴味、燒糊的皮肉、血腥味、汗味……諸般氣息交織在一起，令人作嘔。

　　白雪蓮雖然剛接到刑部的腰牌，對監獄還不熟悉，但刑律裡男監女監必須分開，各由獄卒、獄婆監管，這些常識還是有的。沒想到長寧所如此膽大妄為，竟然惘顧國法。看裡面一名女子衣不遮體，下身污跡斑斑，八成還受過污辱。

　　「這就是你們說那個點子？」一名膀大腰圓的獄卒過來打量著白雪蓮，淫笑道：「這小娘皮真不賴，這下兄弟們有的樂瞭。」說著朝白雪蓮臀上摸瞭一把。

　　白雪蓮的目光被木枷擋住，沒想到他會如此輕薄，待他手掌摸上才知道受瞭羞辱。惱恨之下，白雪蓮當即兩手一分，堅固的木枷紙紮般篷然迸碎，她柳眉倒豎，劈手抓住那獄卒胸口，狠狠給瞭他一個耳光。那獄卒半邊牙齒都被打落，口鼻中頓時鮮血長流，捂著臉殺豬般叫瞭起來。

　　白雪蓮粉面生寒，嬌吒道：「把主簿叫出來！」

　　周圍人心裡格登一聲，拿來這麼個紮手的硬角色，隻怕事情不妙。孫天羽陪笑道：「女俠息怒，在下這就去請主簿出來相見。」

　　不多時進來一個穿著官服的黑大胖子，他四十餘歲，滿臉橫肉，一撩袍角，四平八穩坐在椅中，打著官腔問道：「你是何人？犯瞭何罪啊？」

　　白雪蓮聽得稀奇，他們拿賊似的把自己拿來，居然一不知道自己是誰，二不知道自己犯瞭何事，這算得哪門子公差？

　　她氣得笑瞭起來，「我是羅霄派門下弟子白雪蓮。隻因昨晚懲治瞭幾個撒潑的無賴，就被貴屬拿到這裡。敢問大人，這是哪傢的王法？」

　　那黑胖子板起臉，「本官是此間獄吏閻羅望，你不好生回答本官問話，竟敢咆哮公堂嗎！」

　　獄吏不過一獄之長，不入流的官職，他竟然說得這般煞有其事。白雪蓮冷笑道：「你這獄裡男女混雜，已犯瞭大明天條，主簿何在？讓他出來跟我說話！」

　　孫天羽貼在閻羅望耳邊，低聲道：「她就是丹娘的女兒。沒想到是羅霄派弟子……」

　　閻羅望滿橫肉顫瞭顫，扔瞭句，「主簿不在！」說罷拂袖而去。

　　孫天羽陪笑道：「白女俠切莫生氣，主簿去瞭縣裡公幹，明日才能回來，委屈女俠在此等候一日。」

　　「也好。我就在這裡等他。」白雪蓮審視著獄中垂死的囚徒，恨聲道：「長寧所膽敢如此胡作非為，贛州府豈能饒過你們！」

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　　幾名獄卒打扮的漢子坐在室中，一個個面色凝重，氣氛甚是沉悶。上首是閻羅望，旁邊一個青白面皮的獄卒是牢頭鮑橫，留著兩撇鼠須的是文書劉辨機，孫天羽也在座，最下面還有一個滿臉麻子，肩頭紮著繃帶的壯漢，卻是昨晚在杏花村被白雪蓮摘掉手臂那人，此時同樣披著黑底紅邊的獄卒服色。

　　劉辨機先開瞭腔，「果真是羅霄派弟子，就不好辦瞭。」

　　羅霄派是橫跨湖、贛兩省的大派，一向為官府作事，門裡不少弟子都有功名在身，非是尋常的江湖幫會。

　　鮑橫試探道：「要不，咱們把她放瞭，陪個禮，把這事兒遮掩過去？」

　　劉辨機兩指捻著鼠須，突然道：「老何。」

　　包著膀子大漢連忙道：「哎，劉爺。」

　　「昨晚你們在杏花村露瞭馬腳沒有？」

　　何求國想瞭想，「沒有。我們照您的吩咐，都換瞭便裝，腰牌也沒帶，才吃瞭那麼大虧。」

　　「另一個女子呢？」

　　「卓二哥已經帶人去追瞭。」

　　劉辨機想瞭半晌，說道：「閻大人，依在下之見，不如送白雪蓮離開，隻道是一場誤會，隻要老四他們幾個不露面，遮過也就完瞭。」

　　周圍幾人聽瞭都點頭同意，孫天羽卻笑道：「那丹娘呢？」

　　這裡並非長寧所，甚至不屬贛州府長寧縣管轄，而是廣東潮州府平遠縣下一所監獄，數月前才移到神仙嶺。獄中連獄吏帶獄卒共是十九人，來自各省，都是膽大包天心狠手辣之輩。此地天高皇帝遠，人跡罕至，這些人在此不啻於坐地稱王，行事更是無法無天。

　　獄裡的人犯本來都不是重罪，有的是抗租，有的是欠稅，但落到他們手裡，就如同被打進瞭十八層地獄。

　　白雪蓮見到的女子本來是個守寡的小媳婦，不合跟婆婆拌瞭兩句嘴，婆婆一氣之下告瞭忤逆，下瞭監七轉八轉，不知怎麼轉到瞭這裡。閻望羅在山裡正自憋悶，當即就收用瞭。十幾條漢子輪流折騰，兩個月下來，就把個水靈靈的小寡婦弄得人不人鬼不鬼。

　　上個月，幾名獄卒在山裡閑轉，路過杏花村正巧撞見丹娘當壚賣酒，那種風流嫵媚的俏模樣，讓人看得眼饞。回來一說，整個獄裡都跑來看。閻羅望一見之下就起瞭邪心。杏花村獨居山中，就一個男人還是個迂腐書生，偏生一個丹娘，一個玉蓮，大的艷，小的嬌，看瞭讓人恨不得吞下肚裡。

　　一夥人盤算幾日，欺杏花村內外無人，便讓手下換瞭便裝去杏花村鬧事，挑個由頭就裝作衙役到店裡拿人。母女倆到瞭手裡，還不是要圓要扁隨意揉捏。沒成想丹娘還有個女兒，出落的花瓣一般，卻是羅霄派弟子。這下眾人好比捉蟹反被蟹夾瞭手，都犯瞭難。

　　放吧，今後這杏花村的幾朵鮮花就隻能看不能摸。不放，羅霄派哪邊怎麼解說？尤其是白雪蓮的功夫，真要硬闖，十幾個人加起來也擋不住她。

　　「不成！」閻羅望突然道：「白雪蓮絕不能放！」

　　他把指骨捏得辟啪作響，恨聲說：「這賤人既然是羅霄派弟子，與官府有著牽連，肯定不會善罷幹休！要讓她把這裡的事捅出去，咱們就是滾湯潑老鼠，一死一窩！」

　　大明律寫得明白，男囚女犯需得分開安置，私奸女囚那是死罪一條。若是升鬥小民，這些吃官糧的當然不懼，可白雪蓮是羅霄派弟子，若她不依不饒，把此間情形捅上去，就難以收場瞭。

　　眾人此時已是騎虎難下，閻羅望一不做二不休，當即讓人先穩住白雪蓮，然後在她飲食中下藥。

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　　白雪蓮對即將到來的危險一無所知，她坦然坐在牢裡，等待那個子虛烏有的劉主簿回來。

　　她這趟去廣東是接瞭刑部的密令，送信給廣東總捕吳大彪。吳大彪是白雪蓮的師叔，日前捕獲白蓮教首要人物立下大功，師門大為滿意。白雪蓮隨身所帶的還有一冊秘籍，是掌門祖師授予這位得意弟子的鎮派內功，羅霄混元氣。

　　到午時，獄卒送到飯食，別人都是一勺米糊，白雪蓮卻是一碗白米，還有一碟小菜，算是格外的優待。

　　牢裡彌漫著難聞的氣味，白雪蓮食不下咽，見旁邊的男孩眼巴巴看著自己，她把飯菜都遞瞭過去，柔聲道：「吃吧。」

　　自從白雪蓮劈碎木枷，就沒有人敢再給她帶上刑具，那男孩看著這個天仙般的姐姐，不知道她為何會在這裡。過瞭一會，他抓起白米，大口大口吃瞭起來。

　　白雪蓮看得心酸，這男孩比英蓮大不瞭幾歲，不知道為何事關到這裡，餓得皮包骨頭，身上塊塊都是傷疤。

　　旁邊的年輕女子也醒瞭過來，她蜷縮在牢房一角，聽到獄卒的腳步聲，就嚇得渾身發抖。她的衣服隻是幾片破佈，連奶子大腿都遮掩不住，臀部更是不著寸縷，紅腫的秘處一覽無餘。獄中還有十幾名男犯，來往的獄卒也都是男人，她卻沒有試圖掩住下體，似乎已經習慣瞭在男人面前暴露羞處，不再有絲毫羞恥。

　　白雪蓮義憤填膺，這夥獄卒如此胡作非為，等見著吳師叔，必要說個明白，為他們討回公道。

　　孫天羽端瞭茶來，和氣地說道：「姑娘，請用茶。」

　　白雪蓮質問道：「你們獄中為何會囚有女犯？這孩子又是怎麼回事？」

　　孫天羽道：「姑娘有所不知，這監獄原本是軍牢，獄卒都是戚帥手下軍士，戚帥北調後後改屬地方管轄，因縣裡已經有瞭獄所，才遷到山中，囚犯都是縣裡撥來由我等監管。」

　　他這話有真有假，豺狼坡監獄曾是軍牢不假，與戚帥卻無關系。獄卒有的是貶職的軍士，有的是外地調來，閻羅望更是海賊出身，招安後才做瞭獄吏。

　　戚帥抗倭滅寇，功在社稷，治軍天下聞名，白雪蓮容色稍霽，此時也有些渴瞭，舉起茶一飲而盡。

　　轉目間，剛才那男孩手裡還拿著米團，卻靠在柵欄上睡著瞭。白雪蓮想他是累的，正待放在茶杯，手指一松，茶杯掉在地上摔得粉碎。

　　白雪蓮突然省悟過來，自己一時大意，竟中瞭這些人的奸計，「你——」

　　孫天羽笑道：「姑娘累瞭，不妨歇息片刻。」

　　白雪蓮竭力穩住瞭身體，眼前的笑臉卻漸漸模糊，她身子一晃，軟軟倒在地上。