一年前。

　　白雪蓮日夜兼程，趕到神仙嶺也已經是日暮時分，遠遠看到暮色裡飄揚的酒幌，少女唇角不由露出一縷笑意。

　　自從十二歲到羅霄山學藝，白雪蓮已經六年沒回過傢瞭。不知道爹爹的咳病好瞭些沒有；娘一個人裡裡外外操持客棧，可辛苦得緊瞭；玉蓮妹妹今年該十六歲瞭，不知道傢裡給她說瞭親沒有；還有弟弟英蓮，一傢人的命根子，離傢的時候才一歲，正在娘懷裡呀呀學語，如今也該長大瞭呢。

　　暮色一層層重瞭下來，周圍的景物漸漸模糊。白雪蓮有心給爹娘一個驚喜，按瞭按背上的長劍，悄悄進瞭院子。

　　店裡已掌瞭燈，樓下客堂坐瞭兩桌客人，靠窗的一桌是個頭發花白的老人和一個綠衫女子。那女子看上去比白雪蓮大瞭幾歲，目如點漆，顧盼間隱隱生輝，引得另一桌四名漢子不住朝這邊張望。

　　單看那對眸子，白雪蓮就認出這女子身懷武功，隻不知深淺如何，她手邊放著包裹，腳上套著小羊皮制成的快靴，一副出遠門的打扮。

　　另外一桌就有些蹊蹺。四人都是三二十歲的年青漢子，桌上隻放瞭隻酒甕，四人踩著長凳，滿臉無賴相，此時一碗一碗喝得痛快，都有瞭四五分的醉意。

　　一個猢猻似的瘦小漢子道：「縣裡這幾日不知怎麼瞭，縣尊、主簿都不在，隻剩瞭一個典史守著。」

　　旁邊一個漢子道：「是封公公到瞭河源，莫說縣裡，周圍幾府的主官都趕瞭去拜見。」

　　「哪個封公公？」

　　「還能有哪個？當然是東廠的封公公，」那漢子壓低聲音，「聽說閻大人跟他還是舊識，現在不知道還能不能攀上交情。」

　　對面一個滿臉麻子的大漢端起碗，「你管他能不能攀上，喝酒喝酒。」

　　白雪蓮暗自訝異，客棧周圍十幾裡都沒有人傢，來往的隻有過路客商，這四人雖然口音各異，但身無長物，言談舉止更不像是過路人。

　　聽到東廠，綠衫女子眉頭不易察覺地一挑，隨即若無其事地舉茶慢飲。

　　說話間，樓上下來一個婦人，她穿著淡紅衫子，大紅羅裙，三十四五年紀，眼角已有瞭細細的皺紋，皮膚仍是又白又滑，猶如銀絲團成。雖然不施脂粉，但天生的眉枝如畫，容貌柔艷，宛如一朵盛開的牡丹，香氣撲人。一頭青絲梳理得光亮整齊，在腦後盤瞭個精致的發髻，用一根竹簪穿著。雖然簡陋，卻收拾得處處妥貼，讓人一見就暗贊道：好個幹凈的婦人。

　　此時她一手托著木盤，一手提著裙裾，拾級而下，舉止雖然端莊恬淡，但正值熟艷的年紀，萬般風情掩也掩藏不住。

　　白雪蓮心中一蕩，幾乎脫口叫出，「娘」。

　　「丹娘！」那猢猻似的漢子舉著碗歪歪斜斜走瞭過來，「咱們兄弟要的菜怎麼還不上啊？」

　　「小店照顧不周，多有得罪。」丹娘把木盤往後挪瞭挪，免得他滿是酒氣的口水濺在上面。

　　「讓咱瞧瞧………」那漢子一把抓住丹娘白生生的腕子，「喲，魚啊。風幹的。這個好，咱們就要這個！」

　　丹娘被他攥住手腕，不由粉面發紅，又不好發作，隻道：「這是那一桌客人先要的，客官想要，奴傢再取瞭來。」

　　那漢子揉捏著丹娘滑膩的手腕，「咱看這條就怪好，又光又滑……」

　　丹娘挑眉喝道：「客官，請你放尊重些！」

　　「咋個不尊重瞭？」那漢子一邊把丹娘的手腕往懷裡拉，一邊嘻皮笑臉說道：「咱又沒摸你的身子……」

　　白雪蓮心頭火起，正待進門，隻聽那漢子「啊」的一聲慘叫，半邊身子歪瞭下去，卻是被綠衫女子擰住瞭手腕。

　　「霜兒！」老者低喝一聲。

　　綠衫女子揚手往外一送。那漢子踉蹌著退瞭幾步，一屁股坐在地上。

　　綠衫女子微微一笑，對丹娘說道：「勞煩您快些做，我們還要趕路。」

　　對面幾人已經跳瞭起來，那滿臉麻子的大漢一拳揮出，虎虎生風，竟也是習過武的。

　　拳頭到瞭半路，忽然一緊，像被焊住般動彈不得。那大漢定睛看去，卻是一個白衣少女站在面前，一手拿住他的拳頭，她身長玉立，鬢角插著一朵白茶花，容貌嬌俏秀美，但此時一臉怒容，她中指扣著他的脈門，無名指小指扣緊寸關，那大漢拳頭比她大瞭一倍也無法掙脫，使得竟是正宗擒拿手法。

　　白雪蓮冷冷道：「客官是來吃飯的，還是來砸場子的？」

　　大漢仗著酒意喝道：「老子今天就砸瞭你這破店！」

　　白雪蓮見他左肩微沉，知道他是要出右腳，當即左腳踏出，踩住他的腳背，就勢曲膝一壓，將大漢擰得跪在地上。

　　「住手！」一個人從後堂走瞭出來，他頭上結著方巾，須發斑白，正是白雪蓮的父親，杏花村的掌櫃白孝儒。他邁著方步走到堂中，說道：「好勇鬥狠，豈是君子所為？聖人道……」說著忽然咳嗽起來。

　　「去你媽的！」一名漢子拎著板凳砸瞭過去。

　　綠衫女子騰身踢飛瞭板凳，順勢一掌拍在那人面門。這邊兩名漢子已經圍瞭過來，乒乒乓乓打成一團。

　　看著兩個少女跟四名大漢動手，丹娘心頭不由緊緊懸起。丈夫一輩子沒能考取功名，到老還是個童生，最後不惜斯文掃地，在山裡開瞭間客棧，為的就是與世無爭。

　　自從上個月，隔三差五總有幾名漢子來店裡飲酒，這四人就來瞭兩三次，開始還隻是喝酒，後來見客棧隻有一個男人，漸漸的言語無禮起來。丹娘料想他們是山下做工的，一直忍氣吞聲，隻盼避過這一陣，等他們離開就安靜瞭。

　　沒想到就出瞭事，更沒想到兩個過路女子拳腳功夫竟然這麼厲害。尤其那個白衣少女……

　　「雪蓮！」丹娘失聲叫道。

　　白雪蓮回眸一笑，「娘。」

　　說著她掌風一緊，兩手玉蝴蝶般忽起忽落，隻聽一連串慘叫響起，眨眼間四名漢子手臂都被拉脫。

　　白雪蓮跳過來拉住母親的手，叫瞭聲「娘」，又回頭叫瞭聲「爹爹」，自己先喜不自勝地笑瞭起來。

　　女兒離傢時才十三歲，五年不見已經長成瞭個俏生生的少女，鮮亮得把門前的杏花都比瞭下去。

　　「長這麼大瞭。」丹娘喃喃說著，眼圈禁不住紅瞭。

　　「娘一點兒都沒有變呢。」白雪蓮親昵地摟住母親的腰身，把臉貼在母親懷裡。娘身上的味道還是這麼好聞，甜絲絲，香噴噴，帶著暖暖的體溫。

　　「站住！」

　　幾名漢子剛想溜，就被白雪蓮一把扯住，「想走？先把賬結瞭，酒錢，還有你們打壞的桌椅板凳。」

　　幾人這會兒再也橫不起來，乖乖掏瞭銀子，捧著手臂呲牙咧嘴地溜瞭。

　　白孝儒「嘿」瞭一聲，拂袖進瞭後堂。

　　白雪蓮吐瞭吐舌頭，把銀子塞到娘的手裡，小聲笑道：「爹爹是不是生我氣瞭？」

　　「你爹爹就是那脾氣。」丹娘憐愛地拂瞭拂女兒的發絲，「這些年不在傢，吃瞭很多苦吧。」

　　「沒有啊，姨娘待我很好呢。」白雪蓮興奮地說：「娘，我現在是……」她突然停住話頭，看瞭旁邊兩人一眼。

　　綠衫女子笑道：「原來你們是一傢人，倒是我多事瞭。妹妹的功夫真好，不知是哪傢弟子？」

　　她本是過路的客人，路見不平拔刀相助，正是俠義中人本色，白雪蓮好生相敬，執瞭她的手笑道：「姐姐功夫也不錯啊。我叫白雪蓮，姐姐尊姓大名？」

　　「我姓薛，薛霜靈。」

　　老者突然道：「姑娘的分筋錯骨手造詣不淺，想必是羅霄派的弟子瞭。」

　　聽到羅霄派，薛霜靈微微變瞭臉色。白雪蓮見他說出自己的師門，恭敬地行瞭一禮，「老丈好眼力，不知兩位是哪派門下？」

　　老者淡淡道：「小女跑碼頭學瞭點三腳貓功夫，哪裡有什麼門派。打擾瞭。霜兒，我們走吧。」

　　白雪蓮訝道：「天色這麼晚還要進山嗎？薛姐姐，不如在這裡住一宿，明早再啟程。」

　　薛霜靈歉然一笑，拿起包裹，「承白姑娘好意，但我們還要趕路，不能耽擱瞭。」

　　等兩人離開，丹娘坐在燈下，久久打量著女兒，眼裡又是喜悅又是憐愛。七年前，丈夫因為一塊風水地被人告瞭官，占瞭十成理，卻輸瞭官司。一怒之下，白孝儒賣瞭祖傳的薄田，在山裡開瞭這傢杏花村。

　　客棧不臨大路，生意清淡，那時丹娘又剛添瞭英兒無法操持。妹子瀟瀟見姐姐日子過得艱難，來接瞭雪蓮到羅霄山學藝。這五年來，丹娘朝思暮想，隻盼女兒能早些回來，此時女兒坐在面前，她卻像做夢一樣，不敢相信這是真的。

　　「娘。」

　　白雪蓮見娘看得出神，又喚瞭聲，「娘。真的是我。」

　　丹娘謂然嘆道：「真的長大瞭。」

　　白雪蓮格格笑道：「娘都說瞭兩遍瞭。玉蓮妹妹呢？還有英兒弟弟，怎麼不見他倆？」

　　「英兒膽子小，玉蓮陪著他，這會兒已經睡瞭。雪蓮，剛才那些都是你在羅霄山學的嗎？」

　　「是啊。我學的可多瞭呢。」

　　姑娘傢舞槍弄棒總不是長久之事，丹娘想著問道：「你姨娘好嗎？」

　　「好啊，就是有時候想我姨丈。」

　　瀟瀟嫁的是羅霄山下徐員外的獨子，也是羅霄派弟子，七年前過的世，連子嗣也未留下。

　　徐傢饒有資產，丈夫在時又與門中諸人交好，裴瀟瀟雖然不會武功，羅霄派上下都把她當自己人看待，因此雪蓮才能拜到羅霄派門下。

　　「娘，那四個人是什麼來頭？」

　　丹娘蹙起眉頭，「這一兩個月常來，多半是山下哪傢請來做工的。」

　　「做工的？」白雪蓮搖瞭搖頭道，「這幾個雖然功夫不怎麼樣，但都是會傢子。」

　　「什麼會傢子？」丹娘沒聽過這些江湖行話。

　　「就是練過武功的。」

　　「啊？他們也是習武的？」

　　白雪蓮笑道：「娘不用擔心。有女兒在，不用怕他們。」

　　「你一個人怎麼對付得瞭他們那麼多人？不行，我要告訴你爹爹去。」

　　白雪蓮拉住母親，「真的沒事的。」

　　丹娘半信半疑坐瞭下來，問道：「這次回來，不用走瞭吧？」

　　「今天是四月初一，我十五要到廣東。這趟是路過，回傢陪娘住幾日，後日就走。」

　　「怎麼？還要走？」

　　「娘，你不知道，廣東正鬧白蓮教，羅霄派不少弟子都在那裡，幫朝廷捉拿逆匪呢。」

　　「白蓮教？」

　　「有個紅陽真人，說是天師下凡，鼓動百姓造反。我這次去是給門裡的師叔送信。」

　　「可別告訴你爹爹，一個姑娘傢獨自出門已經不該瞭，何況還要做這些事。哎呀，你還沒吃飯吧，娘給你做去。」

　　白雪蓮挽丹娘的手臂，「娘，我要吃你燜的筍！」

　　丹娘笑著在女兒手上打瞭一下，「還跟小時候一樣。都十八，該說得親瞭，要有些大姑娘的樣子瞭。」

　　白雪蓮吐瞭吐舌頭，跟娘一起進瞭廚房。

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　　天未亮，白雪蓮已經醒瞭，她起身正要穿衣，突然想起這是傢裡，不用起來練劍。她拉起被子，躺在溫暖舒軟的床上，什麼都沒想，很快又進入夢鄉。

　　一根涼涼手指撥開被角，然後一個細柔的聲音說：「姐，你回來瞭。」

　　「玉蓮！」白雪蓮睜開眼睛，拉住妹妹的手。

　　白玉蓮比她小瞭兩歲，今年剛滿十六。白孝儒方正持傢，所謂女子無才便是德，對這個女兒管得極嚴。她穿著件半舊的鵝黃衫子，櫻唇秀口，未語先笑，舉止溫婉可人，讓人禁不住心生疼愛。

　　「上來啊。」白雪蓮把妹妹拉到床上，一眼瞥見她那雙小巧的纖足，「裹這麼小？真漂亮呢。」

　　白玉蓮羞紅瞭臉，連忙蜷起雙足。白雪蓮以前也是纏過足的，因為學武才放開瞭，但平時還要束緊，不然使不上力氣，因此一雙腳比旁人小瞭許多。白玉蓮自小纏足，一雙玉足纖秀之極，又比姐姐更為精巧。

　　姐妹倆並肩躺在床上，花容玉貌猶如一對並蒂蓮花。兩人的眉目相仿，眉線都很細，彎如月牙，但是白雪蓮眉梢微微上挑，透出一股英氣。玉蓮的嬌靨尤為精致，肌膚吹彈可破。尤其是那隻櫻唇，柔美紅潤，整個人就如一粒亮晶晶的珍珠。

　　「許瞭人傢沒有？」

　　白玉蓮紅著臉搖瞭搖頭。她們一傢住在山裡，極少與周圍人傢來往，這兩年白孝儒咳病越來越重，操持客棧每每力不從心。丹娘有心招個女婿入贅，但白孝儒始終沒有點頭。雖然嘴上不說，丹娘也知道丈夫是對大女兒有一分愧疚，想找戶好人傢，安定瞭雪蓮的終身，再說玉蓮的事。

　　「姐，娘說你昨晚一個人打敗瞭四個男人，好厲害……」

　　白雪蓮笑道：「是他們太不中用瞭。我的功夫是剛入門，這次下山正是要在江湖歷練。」

　　「江湖？」

　　白雪蓮笑瞭起來，「不說瞭，說瞭你也不懂。英兒呢？」

　　「起來瞭。正在房裡念書。」

　　「哦？已經開始念書瞭？」

　　「七歲瞭呢。前年爹爹就給他開瞭蒙。英兒聰明得很，念書又快又好，就是有些膽小，」白玉蓮笑著慢聲細氣地說：「聽說姐姐回來瞭，滿心想來。你走的時候他才兩歲，記不清你的樣子，不敢來呢。」

　　「怕姐姐吃瞭他啊。」想起瞭以前抱著小弟弟，在自己懷裡軟乎乎蹬腿的可愛樣子，白雪蓮心頭像被那隻小腳丫踩瞭一下般，禁不住坐瞭起來，「我去看看他。」

　　「等他先念完書吧。」白玉蓮也坐瞭起來，「姐，我給你梳頭。」

　　光亮的秀發在玉指間長長垂下，玉蓮先用黃楊木梳給姐姐理好發絲，再用篦子仔細梳理整齊，分成兩綹，結成辮子，然後向上盤去，在腦後總在一起，再散開披在胸前。乍看一束青絲似乎是隨意挽起，細看來越看越是精致。 白雪蓮在羅霄山習武多年，平時隻隨便梳條辮子，忙時用條手帕包住頭發也就罷瞭，此時看著鏡中妹妹白凈的手指在發絲間輕柔滑過，心頭不由得一片溫暖。

　　「妹妹的手真巧。」

　　白玉蓮羞澀地一笑，將挽好的秀發用一根釵子簪住。等她松開手，鏡中的少女嬌靨勝雪，面如蓮花，英武中平添瞭幾分嫵媚。

　　「對瞭。」白雪蓮起身從包裹取出一隻小巧的匣子，「這是給你的。」

　　白玉蓮打開來一看，裡面是對鑲著珍珠的耳環。

　　白雪蓮吃吃笑道：「這是姐給你的嫁妝。」

　　「姐！」白玉蓮羞紅瞭臉。

　　「怕什麼？」白雪蓮撩起妹妹的秀發，輕聲道：「姐給你帶上。」

　　白玉蓮的耳垂又白又嫩，涼涼的，宛如白玉雕成。那對珍珠垂在耳下，玉頰被淡淡的珠暈一映，散發出迷人的光澤。她愛不釋手的撫摸著，說道：「謝謝姐姐。」

　　白雪蓮給父親帶的禮物是包銀耳，還有一盒丹藥。

　　「銀耳給爹爹熬湯喝。這是丹藥姨娘請人配的，每月用上一丸，一個月都不會咳嗽。爹爹，方子我也找大夫要瞭過來。有幾味藥要到川中去采，等下個月女兒就去采來。」

　　「那倒不必急瞭。」白孝儒看瞭女兒半晌，似乎想說些什麼，最後道：「去看你娘吧。」

　　白雪蓮暗自吐瞭吐舌頭，昨晚她跟人動手，還兇巴巴地逼人掏銀子，按爹爹的脾氣，早就是一番痛斥，說什麼德容言功，還要講女誡。爹爹真的老瞭……

　　白雪蓮忍不住回頭看瞭一眼。

　　那一刻，她看到父親的眼神裡充滿瞭慈愛。白孝儒擺瞭擺手，溫言道：「去吧，去吧。」