翌日一早，丁壽便帶著由東西司房精選的三十名緹騎，護送著宋巧姣所乘馬車一路西行而去。

　　主人外差已是常事，府中人早已習慣，各安其職，各過各的日子，高曉憐的書齋外毗鄰一片七八畝的荷花池，此時花開未謝，幽幽花香熏得人醉意微微，高曉憐倚著涼亭雕欄閑適偎坐，欣賞著池中一叢叢花姿清雅的睡蓮。

　　賞花人儀態嫻雅，在旁伺候的人卻沒這般福氣，雪裡梅用被池水凍得通紅的小手，費力地從剛采摘下的蓮蓬中取出蓮子剝下。

　　「好瞭沒有？」高曉憐隨口問道。

　　「好瞭好瞭，姑娘請用。」雪裡梅慌不迭地用香帕盛起一捧才剝開的蓮子。

　　才拾瞭幾個吃下，高曉憐突然蛾眉一蹙，掩唇將猶帶口香的一顆蓮子吐到繡帕上。

　　「怎生是苦的？難道你連蓮子都選不好麼，還是成心要本姑娘吃苦頭？」

　　「婢子不敢，這時節的老蓮子居多，怕是口感不如荷月時那般鮮嫩。」雪裡梅急忙辯解道。

　　「還敢犟嘴！如此說是我為難你不成？」高曉憐柳眉倒豎喝問道。

　　「婢子不敢如此說，想來姑娘是七巧玲瓏心的，自會明白，。」

　　「你……，好啊，真是人善被人欺，看來是我脾性太好，讓你輕瞧瞭。」高曉憐怒沖沖站起，「反正爺不在，沒人心疼護著你，便讓你這小娼婦瞧瞧姑娘我的手段。」

　　「跪下！」

　　雪裡梅這些時日受瞭不少委屈，今日也懶得再忍，大不瞭投瞭旁邊荷花池，也省得再遭這番活罪，因此雖是依言跪下，卻仰著粉頸，倔強地望著高曉憐。

　　「婢子出身低微，又在府中為奴，曉得自個兒下賤身子，左右梅香拜把子，是死是活，便聽從姑娘處置。」

　　這話卻戳中瞭高曉憐心底逆鱗，高姑娘酥胸一陣劇烈起伏，恨恨道：「好，那我便從瞭你，等爺回來，我自去向爺請罪。」

　　高曉憐這邊剛起瞭狠心，便聽亭子外面傳來一聲重重的咳嗽。

　　「曉憐，大呼小叫的成什麼體統。」

　　一身月白衣裙的譚淑貞走近亭子，不滿地對高曉憐道：「旁邊便是書齋，教書育人的所在，讓長今她們聽見，今後你還如何為人師表。」

　　「娘，你不曉得這丫頭真是氣死個人……」

　　高曉憐將事情原原本本說瞭一遍，本指望拉個幫手過來，不想譚淑貞聽過後，隻是淡然道：「便是為這等小事？」

　　「娘——」高曉憐不依地撒起嬌來，「你到底幫哪個？」

　　不理高曉憐，譚淑貞對著跪地的雪裡梅微笑道：「你便是雪裡梅姑娘，煩請將這些蓮子送到灶上，雖是老瞭些，用來熬粥確是正好，恰巧姨太太這幾日有些鬱燥，倩娘妹子正張羅要做蓮子羹，而今卻省瞭這道麻煩，我代她先謝過姑娘瞭。」

　　「婢子不敢。」自打譚淑貞進瞭涼亭，雪裡梅便一直偷眼觀望，此時見她言語和善，便狐疑問道：「這位嬸子看著面善，可是哪裡見過？」

　　「哦？姑娘恕罪，人老多忘，我確沒什麼印象。」譚淑貞擰眉思索一陣，搖首苦笑。

　　「娘吩咐你的事還不去做，胡亂攀什麼交情。」

　　打發走瞭雪裡梅，高曉憐蹙額道：「娘你瞧瞧，這教坊出來的丫頭鬼精鬼精的，給個桿子便往上爬，一肚子彎彎繞。」

　　「你隨我來。」譚淑貞沉聲說瞭一句，便扭身出瞭花亭。

　　高曉憐疑惑不解地跟瞭出去，直走到池邊一處僻靜的柳蔭下，譚淑貞才停瞭腳步。

　　「娘，到底怎麼瞭？」

　　「蒙你們姐妹幾個喚我一聲娘，有些事我不得不說，你也休怨我聒噪。」譚淑貞在池邊尋瞭一塊石頭坐下，頗有些語重心長。

　　「娘您說的是哪裡話，女兒有什麼不對的，您盡管教訓就是。」高曉憐惶恐不安地說道。

　　「你百般刁難那雪姑娘究竟什麼意思？」譚淑貞盯著自傢幹女兒問道。

　　「這不是爺將她交給我管教……」

　　「爺可讓你隨意責罰？」

　　高曉憐櫻唇微扁，不服氣地嘀咕道：「她敬酒不吃，我還不能給她點罰酒嘗嘗。」

　　沒好氣地瞪瞭高曉憐一眼，譚淑貞道：「我知你不忿她一進府便是洞房花燭的排場佈置，可你也該看出她在爺心中的分量，她雖暫時惱瞭老爺，焉知今後沒有再得個名分的機緣，屆時你如何與人相處！」

　　「退一萬步，便是她沒瞭這個福分，可一個好端端花骨朵般的女子交到你手，若被你摧殘得形銷骨立，爺心裡又該怎樣想你！」

　　旁的高曉憐可以不管，最後一件卻是她心中惦念的，思來想去一番後怕，當下星眸微睞，朱唇勾抹，親熱地挽住譚淑貞肩膀，「娘，那你給我拿個主意？」

　　「病急亂投醫，此時想起我瞭？」

　　「誰教您是曉憐的娘親呢？」高姑娘如小女兒般撒起瞭嬌。

　　「拿你沒個辦法。」愛憐地摩挲著幹女兒嬌艷粉面，譚淑貞笑吟吟道。

　　送完蓮子的雪裡梅在池邊尋得這母女二人。

　　「雪姑娘，我那裡最近缺些人手，便舍臉向我這幹女兒討個人情，借你到我那裡忙上幾天，你可方便？」

　　「這……」雪裡梅猶豫不決地瞧向高曉憐。

　　「瞧我做什麼，幹娘開口，我豈有不應的，便看你的意思。」高曉憐難得的對雪裡梅和顏悅色，「先說好瞭，幹娘那裡可是闔府的活計，沒我這院子中清閑。」

　　「聽姑娘吩咐。」隻要不再被你無端刁難，累死本姑娘也願意，雪裡梅心中嘀咕。

　　「不知這位嬸子如何稱呼？」

　　「看我這糊塗記性，還忘瞭介紹。」譚淑貞笑道：「妾身是這府中管事，姓譚，名淑貞。」

　　「姓譚？」雪裡梅咀嚼瞭一番這個有些耳熟的名字，突然心中一動，急聲道：「嬸子可有個女兒喚作周玉潔的？」

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　　山西太原府，臨汾驛。

　　一行人馬風塵仆仆地闖進瞭驛站。

　　「人哪？都死光瞭？」

　　驛站驛丞見這批人個個挺胸腆肚，橫眉立目的模樣，便知不好惹，連忙上前堆笑道：「眾位爺，什麼吩咐？」

　　當先進來那大漢濃眉大眼，神情粗豪，也不答話，直接將腰牌往驛丞手中一塞，驛丞定睛一看，便是一身冷汗。

　　「唷，原來是錦衣衛的官爺，裡邊請，裡邊請。」

　　「別廢話瞭，準備草料喂馬，再弄幾桌上等酒席，安排幾間上房，爺們吃完好歇息一覺，還有的路要趕呢。」

　　「這……酒食草料都好說，上房卻是不足瞭。」驛丞苦著臉道。

　　「怎麼，爺們出公差，你還要咱們住馬棚不成？」大漢當即黑瞭臉，揪著驛丞脖領子喝問道。

　　「裡面住進瞭一大批人，房間屬實不夠啊。」驛丞整張臉糾結得都要擠成一團。

　　「讓他們滾！」大漢將那驛丞隨手一丟道。

　　「小的不敢說，那些人不好惹。」驛丞道。

　　「天下還有錦衣衛不敢惹的人麼。」大漢冷笑，「人在哪兒，爺親自去攆。」

　　順著驛丞指的方向，大漢直接奔瞭過去，跨院門前有兩個軍卒守衛，見他過來便攔住瞭去路。

　　「滾開。」大漢是蠻橫慣瞭的，豈會將兩個大頭兵放在眼裡，伸手便要撥開二人。

　　豈料那兩個兵卒也不甘示弱，伸手拔刀，反手便撩瞭回去，反將大漢逼退一步。

　　「呦呵，硬點子啊。」

　　大漢見這兩個軍卒動作幹凈利落，配合默契，顯是軍中選鋒，也收瞭輕視之心，緩緩抽出腰間繡春刀，嘿嘿怪笑道：「哥幾個，刀上見真章吧。」

　　「何事囉唣？」院內一個聲音傳來。

　　語氣淡然，本已殺機外露的兩名軍卒卻立即收刀施禮，「稟大人，有個莽漢擅闖進院。」

　　靴聲跫然，又有七八名手扶腰刀的銳卒湧出瞭院子，大漢暗道聲不好，這是落瞭單，前院的那幫小子怎麼也不知過來幫忙。

　　「呔，爺們是錦衣衛北鎮撫司理刑千戶郝凱，你們這些丘八是哪裡的？」

　　「他們是老夫麾下親兵。」

　　院門前又出現瞭兩個人，一個中年人軀幹豐偉，儀表堂堂；另一人頭發花白，松形鶴骨，話便是由他口中說出。

　　「錦衣衛擅闖老夫下榻之所，可是來拿人的？不知有駕帖否？」老者雙目炯炯，凜然有威。

　　「爺們連你是哪個都不知道，怎知拿的是不是你？」看出老者身份不俗，郝凱也並不示弱。

　　「老夫總制三邊，都察院右都禦史，楊一清。」

　　我去，老兒這麼大來頭，統領十餘萬精銳的西北第一邊事重臣，難怪這般硬氣。

　　「原來是楊大人，卑職有禮。」身份差距太大，郝凱不得不客氣。

　　「郝大人不必多禮，還未請教適才直闖老夫下處，究竟意欲何為？」

　　「這個……」事辦砸瞭，有些話便不好說出口，否則給自傢大人招禍，郝凱頓時兩難。

　　「他是為本官休憩打個前站。」一身寶藍色緞袍的丁壽施施然走近，「在下都指揮使掌錦衣衛事丁壽，見過都堂，適才屬下無狀，敝人代為致歉。」

　　「既是誤會，大金吾何須多禮。」楊一清回禮道。

　　「謝都堂海涵。」丁壽仔細端詳著這位封疆大吏，五十餘歲，精神健旺，蕭疏軒舉，氣度不凡，嗯，果然是奇人異象，一根胡子都不長。

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　　楊一清館驛之中擺下酒宴，為丁壽洗塵。

　　「哈哈，果真相請不如偶遇，若非這番巧合，險些與二位大人失之交臂，豈非丁某平生憾事。」

　　「緹帥年少得志，乃當世俊才，若是錯過此機，該是敝人扼腕喟嘆才是。」

　　與楊一清同路的是奉詔起復的吏部文選司郎中張彩，博學多才，妙語如珠，讓這席間氣氛融洽許多。

　　「尚質此言大謬，你此番入京當得大用，不比老夫隻求歸寧休養的帶病之身，與緹帥當有再聚之時，反是老夫坐失良機，空自悵嘆。」

　　「二位前輩如此拿小子說笑，不才愧煞，不敢再覥顏在座瞭。」丁壽故作難堪，引得二人大笑。

　　「既然偶遇，當時有緣，老夫有一不情之請，請緹帥援手。」楊一清道。

　　「邃翁但講無妨。」見楊一清說得慎重，丁壽也有些好奇。

　　「老朽離陜，此生恐難再踏足三秦，邊事紛亂，諸番雜處，非得善人不可當此重任，尚質諳曉韜略，堪任邊方都禦史，若是緹帥肯代為舉薦，老朽感激不盡。」楊一清言辭懇切道。

　　老小子你玩我呢，劉瑾用人有他的一番套路，雖不拘泥考成之法，可也是逐級屢遷，絕不會驟擢高位，連跳數級的事想都不要想，張彩在郎中任上養瞭兩年病，你想讓他一下子封疆鎮邊，便是我腦袋抽瞭答應，老劉也不會幹啊！

　　丁壽還在為難如何拒絕，張彩已肅然道：「應寧兄提攜看重之意，彩虔心領受，但國朝選官自有制度，豈可因張某而敗，此話休提。」

　　見張彩語氣堅決，楊一清喟然一嘆，搖首不語。

　　酒興闌珊，賓主分散，雖是丁壽溫言挽留，二人去意已決，帶瞭親兵隨從，啟程離去，適才還人滿為患的臨汾驛頓時清靜瞭許多。

　　搬進瞭楊一清等人所住的院落，一眾錦衣衛各自安歇，丁壽則躺在一張太師藤椅上，臉上蒙著一條熱氣騰騰的手巾，優哉遊哉地閉目養神。

　　「衛帥，宋姑娘已經安排休息瞭。」郝凱道。

　　丁壽懶得說話，嗯瞭一聲表示知道。

　　「沈彬回來瞭。」郝凱繼續道。

　　「哦？子衡兄請來瞭？」丁壽一把扯掉臉上手巾，睜眼問道。

　　「沒見到王按院。」郝凱搖首。

　　「叫他進來回話。」丁壽不悅，此番路經太原，本意還想與王廷相敘敘舊的。

　　不多時，一個精神飽滿，英氣勃勃的漢子走瞭進來，利索地下拜行禮：「卑職東司房辦事百戶沈彬拜見衛帥。」

　　「別廢話瞭，你是誰我清楚得很，王子衡人呢？」

　　「巡按禦史王大人目前不在太原……」沈彬揉瞭揉鼻子，為難地說道。

　　「不在？去瞭哪兒？」

　　「您問他吧。」沈彬向門外瞟瞭一眼。

　　見門外還立著一個，丁壽沒好氣道：「外面的誰，進來吧。」

　　「卑職錦衣衛山西千戶昌佐拜見大人。」

　　昌佐膚色異常白皙，高鼻卷發，顯然並非漢人，張嘴卻是一口地道純正的大明官話。

　　大明立國之初，便有許多異族人投效，錦衣衛裡有世襲的色目人並不奇怪，丁壽隻是關心自己的問題，「山西巡按禦史王廷相去瞭哪裡？」

　　「稟大人，據錦衣衛的消息，日前王大人查閱卷宗，發現洪洞縣上報的一樁案子頗有疑點，親往勘案去瞭。」

　　「有疑點便把人犯提到太原再審就是瞭，何必大老遠折騰一次。」丁壽不屑地嗤瞭一聲。

　　「大人，洪洞縣恰在咱們南下的路上，也算順路。」沈彬陪笑道。

　　「一邊兒去。」丁壽白瞭他一眼。

　　「似乎是洪洞縣與平陽府都定案斷瞭死罪，王按院憂心提取人犯時被獄吏在其中做下手腳，便親身前往。」昌佐道。

　　「平陽府？知府可是張恕？」丁壽站起問道。

　　「平陽知府正是張恕。」

　　丁壽興奮地轉瞭幾圈，「張老兒，二爺還有賬沒和你算，你最好別有把柄給我落下。」

　　「洪洞縣那個具體是什麼案子？」丁壽對那案子突然萌生瞭極大興趣，又追問道。

　　昌佐思索一番，道：「民婦蘇三毒死親夫案。」