應風色始終防著是誘敵的陷阱，但默數佩戴腕輪的鬼牙眾，數目已超過己方兩倍有餘，就算個別實力懸殊，除黑山老妖外，其餘鬼牙眾並沒有足堪匹敵九淵使的武功。考慮到對抗的公平性，他不以為宅院裡還有鬼牙眾，“對手是守關者”毋寧是更合理的推測。

　　白面鬼磨蹭半天，好不容易離開門扉，一身青衣小帽、白襪黑履，對著門外的應風色等一幹人，做出誇張的吃驚動作，繼而又熱情招手，殷切相邀，沒等回應，徑往院內的喜筵間走去。

　　“怎麼樣，麒麟兒？”運古色壓低聲音，盯著“倀鬼”的一舉一動，險惡的神情比白面鬼更像壞人。確定是人非鬼後，寒磣青年緊繃的嗓音此際聽來，倒有幾分躍躍欲試之感。“上前幹瞭他，是不是就能回去睡大覺瞭？”

　　應風色也說不出個“不”字。

　　運日筒上的時輪，剛從“坎”卦轉到最末的“巽”卦，出入關卡間的霧陣極可能有混淆時感的效果，進入降界後實際經過瞭多長的時間，應風色毫無把握。截止的時限或還有大半個時辰，也可能隻剩盞茶工夫，完全沒有拖延猶豫的餘裕。

　　一逾時限，所有人都得死——他可沒忘瞭這條鐵則。

　　“我們進去。”應風色迅速下達指令：“我打前鋒，龍大方拿著赤霞劍與我一道，以神兵開道；鹿希色同運古色上院墻當斥候，高軒色斷後。剩下四男四女兩兩一組，男子盡力保全女子。運古色，你看花轎上的箭還能用麼？”

　　運古色咂瞭咂嘴。“沒法子，箭桿全是歪的，廢瞭。人的膂力很難弄成這樣，說不定是弩機射的。”他搜刮來的羽箭早已用盡，箭壺亦於大水中失落，隻剩背在身上的鐵胎弓。應風色點頭：“無妨，那便純當斥候罷。”

　　儲之沁皓腕一振，赤霞劍嗡嗡作響，金芒眩目。“我的劍法比龍……比那胖子強，先鋒我來。”合著也不是商量的口氣，是小師叔佈達仙旨，不容爾等抗辯的意思。

　　應風色討回赤霞劍的算盤落空，面上不動聲色，頷首道：“那你我相互照應便瞭，小心為上。”儲之沁臉微微一紅，扭頭哼道：“管好你自己罷。多事！”

　　龍大方喜孜孜溜到江露橙身畔，低道：“師妹別怕，我保護你。”驀地感應兩道殺人視線，不用看也知是自師兄處投來，被瞧得頭皮發麻，暗忖：“若真拿不回赤霞劍，還得想法子另立一功，否則對師兄難以交代。”靈光乍現，將主意動到瞭背架中那三枚鬼面方塊之上。他沿途無事，嘗試將三枚方塊組合起來，不見有什麼異事發生，料想是順序不對，未能打開方塊內的機關。

　　本想找機會向應風色報告此事，為以後功抵前過，決定悄悄試出正確的組合順序，直接將成果呈交師兄。師兄與鹿希色的關系非比尋常，瞎子都能瞧出，若不能彰顯自身的價值，肯定會被踢出核心同盟——龍大方粗粗算瞭目前輪面累積的點數，便是扣掉時輪，也足有一千六百點的進帳，相當於第一輪所得的兩倍。這都還沒算最後一關尚未取得的獎勵，收獲何其驚人！

　　人人兩千點是完全可能的，這就是跟緊應師兄的好處。無論如何，他都不能讓師兄放棄自己。

　　鬼面方塊須打倒守關者才能入手，必是打開隱藏任務的關鍵，他要以此證明，龍方颶色是核心同盟不可或缺的一員，重要性絕不亞於鹿希色。

　　雙胞胎和平無碧環繞在洛雪晴身邊，雖未開口，用意昭然若揭。洛雪晴露出為難之色，最後還是儲之沁出面，讓雙胞胎自成一組，武功不濟的平無碧則負責帶滿霜逃跑，廢物也有廢物的用法；至於天仙般的雪晴，交給一看就是個娘娘腔的顧春色，該是最安全的選擇。

　　“若有人敢對你動手動腳的，就沖我喊一聲……”雖是對洛雪晴說，儲之沁的目光盯著顧春色不放，切齒咬牙，帶有濃厚威脅意味的笑容無比狠厲，殺氣騰騰：“本姑娘一劍戳死他！”

　　“小可定護衛雪晴姑娘周全，”顧春色瞇眼微笑。“師叔請放心。”儲之沁心花怒放，登時覺得自己眼光不壞，果真找對瞭人，奇宮也是有懂禮數知進退的好孩子啊！洛雪晴則微露詫色，這才發現他不是女子，隻是穿瞭女裝；顧春色朝她略一頷首，無意解釋，笑意一如往常，溫煦勝似春風。

　　運、鹿躍上墻頭，見大院裡擺滿鋪瞭紅佈的桌椅，椅上坐有穿著衣裳的紙紮人偶，連盤中的飧食，也都是剪成魚肉形狀的彩繪圖紙，雖是詭異到瞭極處，卻沒有容刺客藏身的地方。

　　鹿希色示意運古色留在原地，踩著屋嵴掠上右廂回龍，逐間揭瓦，直到第一進底，都沒見房中埋伏有人。事實上，盡管外墻粉刷一新，房內卻是傢具傾倒，物什散落，積灰厚重不說，連蜘蛛網都是成摞成摞的垂落四處，根本就沒有新近進出的痕跡。

　　運古色照樣巡過左廂，也搖搖頭，打瞭“沒人”的手勢。青衣小帽的白面鬼驚恐地看著她倆，圈口欲勸，才發現自己沒有聲音，甚是苦惱。要不是此情此景透著一股詭異，院外諸人差點被他逗笑瞭，隻能說以滑稽藝人論，這廝確有真才實學，不是擺著做做樣子。

　　應風色見二人示意安全，終於率眾入院，白面鬼歡喜得東奔西跑——但實際活動的范圍未出周身數尺方圓，隻是動作誇張，引人發噱而已。儲之沁忍俊不住，有些著惱似的看著應風色：“他這麼可愛，我都快下不瞭手啦，這……到底是怎麼回事？是要打還是不要打？”

　　她沒遇過黑山老妖，不知鬼牙眾裡，有眾人聯袂也拾奪不下的高手，應風色見她側對敵人還站得十分靠前，忙回臂將她攬至身後，低道：“別大意！瞧，他出手啦。”

　　儲之沁霍然回頭，見白面鬼舉起一根食指，歪頭湊近，做出靈機一動的模樣，得意洋洋從地面拾起瞭一根黑黝黝的裹皮長柄，雙手捧著，獻寶似的四向躬身，仿佛享受著四面八方傳來的、聽不見的如雷掌聲，持柄一抖，“噼啪！”一聲清脆已極的裂空勁響，周圍的筵席桌椅，連同其上的紙偶假菜飛散開來，轟然迸碎！

　　“……小心！”

　　料不到是儲之沁攔腰一抱，及時將他撲倒，風壓削過應風色腦頂，削得釵斷髻飛，發根熱辣辣一疼，已然披頭散發，側倒在地。

　　儲之沁與他對面而臥，鼻尖幾乎相貼，嗅著男兒身上氣味，被他大把發絲復上面龐，忽覺他這樣更好看，有種修練成仙的長生道者返老還童、回復人生最巔峰的感覺，堪稱“鐘靈毓秀”，完全就是她想像中師父年輕的模樣，不禁暈紅雙頰，唯恐被發現，忙拽男兒起身，顧左右而言他：“是……是鞭子！那廝是使……是使鞭索的！”

　　不用她說應風色也明白，白面鬼信手一掄，三丈內無物不碎，飧食是假，桌椅碗碟可不是，但在鞭風之前，也沒比紙糊的強多少，光是飛濺的塵沙碎屑便足以劃傷皮肉，九淵使者紛紛走避，潰不成軍。

　　儲之沁怎麼說也是百花鏡廬出身，白面鬼能將忒長的皮鞭使得如此靈動，舉重若輕，連半空的小酒杯都能隨手擊碎；這份準頭，怕連百花鏡廬之主、人稱“五城仙都”的魚映眉都沒有，儲之沁卻看不出其路數，天下五道的鞭索名傢中，就沒有這樣使鞭的。

　　若有心，莫說殺盡，便趁眾人慌張走避的當兒，一半以上逃不過凌厲如刀的鞭梢，白面鬼卻寧可打杯子、打碗碟，打燈籠上的撲火飛蛾，除炫技之外，儲之沁隻能認為他是存瞭貓捉老鼠的心思，根本沒把九淵使者放在眼裡。

　　應風色本想仗半癡劍之利沖入鞭圈，才動身就被儲之沁拖回，如非她手快，男兒已被鞭風黏去一隻耳朵。“你傻瞭麼？”儲之沁氣得瞪眼：“那鞭子比你的身法還快，你的劍休想碰到他！”

　　“那……沿著石燈籠逼近，做為掩蔽，找機會突入內圈！”應風色摟她左閃右避，頂著噼啪獵響的勁風喊道：“我先上！你走另外一頭，咱們兩邊——”話沒說完，不遠處的石燈籠應聲碎裂，石粉掀卷，連鞭影都沒機會瞧清。

　　應風色臉都青瞭，低頭見儲之沁腰間纏瞭條銀索，想起她是魚休同的弟子，本傢對本傢，沒準能稍稍牽制些個，連忙伸手去解。“儲姑娘！不……是儲師叔，你也是使鞭的，不如同他鬥一鬥鞭法，爭取點時間——”

　　“你幹……幹什麼？放、放手！”

　　儲之沁大羞，忙不迭地狠扇瞭魔手幾記，打得他手背通紅，雙手掩住柳腰。這個動作不知為何，令她特別有女人味，興許是臊得厲害，無意間流露出既嬌羞又惱怒的小兒女情狀。

　　“再來……我拿劍刺你瞭啊！叫’師叔‘也沒用！”

　　地面上的眾人被長鞭打散，煙塵飛卷間難辨方位，負責斷後的高軒色是最後一個進來的，離大門最近，見平無碧與言滿霜縮在廊間墻底，女童似是瑟瑟發抖，眼前沒來由地浮起一名青澀少年的俊美面孔，心中一痛，對平無碧叫道：“幫不上忙，就帶她出去！別在這兒礙手礙腳的！”奮力拉開左右門扉，以利二人逃生。

　　平無碧隻覺鞭聲鋪天蓋地，仿佛無處不在，早忘瞭要保護言滿霜，其實抖得搖篩也似的正是他自己。迷迷糊糊中聽見高軒色的聲音，手腳並用地爬將過去；正要爬過朱漆斑剝的高檻，卻被高軒色扯著後領一把拖回，怒氣洶洶地問：“女孩子……那丫頭呢？你便自個兒爬瞭過來？沒用……沒用的東西！”將人往地面一摜，撲向平無碧的來處。

　　驀聽一聲震地獸咆，趴在檻上的平無碧被吼得腿都軟瞭，濃烈的獸臭挾著刮人勁風，自他頭頂上一躍而過，速度極快，然而烏影腥風卻比想像中更長，仿佛過之不盡：“到底有多大”的念頭剛閃過腦海，那物事已攔腰咬住高軒色，撲入院中，魁梧青年的慘叫混著桌椅翻覆、碎裂的聲響，乒乒砰砰地繞庭半匝，漸不聞高軒色聲息，混亂卻沒有停止的跡象。

　　廊間簷底，忽然立起一抹嬌小的人影，拿瞭根旗桿似的長棍，颼的一聲疾勁破風，搠向院裡甩咬著青年的巨獸，卻被敏捷避開。棍影颼颼颼地接連戟出，伸縮的速度之快、勁力之強，簡直是平無碧前所未見的手眼，東海一流的槍術名傢也不過如此，豈料卻是接連落空。

　　巨獸被攻得無暇反撲，甚至不得不將口銜的獵物拋下，才能在棍影之下竄跳自如。簌簌飄落的蔽眼塵沙間，驟聞“啪！”一聲鞭響，巨獸突然改變方位往旁邊一跳，長棍隨之轉向，但就因為這短短一霎的微妙偏差，異常敏捷的巨獸反客為主，正要突入棍影之內，天外飛來鋒銳無匹的半癡劍，幾乎削中它的腦袋。

　　巨獸意識到敵人不止一個，巨掌踩退兩步，嗚嚕嚕的低咆聲在獠牙血口間滾動著，帶著難以言喻的威嚇。

　　那是一頭巨大的老虎。

　　“巨大”並不是模糊籠統的比擬，對較於巨獸駭人的軀體，被拋至一旁的高軒色簡直是幼童身量。龍庭山現已無虎，但韋太師叔曾帶應風色往諸間山，跟隨獵戶獵虎，眼前這頭毛色斑剝灰暗的異獸，遠大於當時所見的成虎，且周身肌肉賁起的模樣異乎尋常，有著難以形容、卻一眼即知的不協調，仿佛哪裡大瞭些似的，連左右都不甚對稱。

　　巨虎毛色中雜著大量的灰白銀絲，但並沒有讓它成為銀虎，像是漂染過的佈匹無法完全脫色，卻被木灰皂堿等褪去瞭原本的亮麗光鮮，呈現出某種凋敗半毀的壞物氛圍。

　　灰毛巨虎的下顎染滿污紅，兀自淅瀝點落，不用問也知道是何人的鮮血；碧磷磷的眼睛環視周遭，唇顎頻掀，露出黃濁尖牙，不住迸出雷滾似的嗚嚕低咆，威勢懾人。

　　言滿霜手持長桿立於簷下，沉腰坐馬的架勢與稚嫩的容顏頗為捍格，略顯冷漠的神情也是。應風色不確定適才有多少人看見她出手，畢竟院中飛砂走石，簌簌而降的漫天煙塵遮蔽視線，他是聽見她出棍的風聲不對勁，才擲劍為她解圍，此際見她嬌小的身子微微顫抖，但表情不像是驚恐失措的樣子，推測是耗力過鉅所致，灰毛虎若再撲上去，言滿霜恐難抵擋。

　　但那巨碩的雜毛畜生對鋒銳的半癡劍似乎更為忌憚，打量瞭半天轉過頭顱，專對擲出神兵的應風色，不住呲牙。

　　應風色寒毛直豎，依舊平舉右臂，微微壓低，示意眾人不可輕舉妄動，也別出聲——野獸一旦暴起攻擊，速度與敏捷非人能比，幾乎被咬成兩截、一動也不動的高軒色便是血淋淋的例子。以高軒色的武功氣力，近距離一掌噼落，就算擊不碎顱骨，總能打得它頭暈眼花，然而一入虎口萬事俱休，除瞭肚破腸流、嵴肋摧折，死得無比淒慘之外，不會有別種下場。

　　平無碧到這時才看清他的慘狀，嗚的一聲掩口，眼中湧出淚水。灰毛巨虎聞聲轉頭，動作不快，反而更磣人，平無碧嚇得掙紮欲起，所幸不知是腿軟還怎的，居然一掙不起，再也動彈不得，應風色趕緊示意他噤聲，莫再無端祟動。

　　他飛快掃視現場，確定眾人皆無礙，左手食指往上一比，屈起右手食指，作勢敲瞭敲臂甲，卻未發出聲響；確定每個人都瞧見、並頷首表示會意之後，應風色深深吸瞭口氣，運功吼道：“兀那畜生，過來受死！”

　　灰毛巨虎霍然回頭，張口咆哮，吼聲帶風，赫然壓倒瞭青年的嘯聲，巨軀一晃剪撲而至，直撞碎走廊的欄桿，居然撲瞭個空！

　　千鈞一發之際，應風色實時射出甲中鋼索，飛蕩而出，恰與巨虎交錯而過。灰毛虎掌踏屋墻，輕輕巧巧回過身，便即撲向應風色；明明是猙獰巨獸，不知怎的，動作卻有種幼貓追逐繩球的感覺。應風色早有準備，甲索一拋，抱著膝蓋凌空轉得幾匝，倏地鉆落地面，翻滾間拔起半癡劍，回身抵地劍尖朝上，專等灰毛虎撲至，欲刺它個口顱洞穿。

　　一聲鞭響，巨虎在半空中轉瞭個方向，竟改朝言滿霜撲去。“……不好！”應風色面色丕變，卻見女童長桿一撐，嬌小的身子如炮石般削出簷角，被鹿希色抓住手臂，拉上瞭房頂。

　　巨虎再度撲空，不滿地嗚吼一聲，改撲門檻前的平無碧。

　　平無碧嚇得褲襠一片溫熱，驀地身子一輕，被人拖著衣領拔地而起，虎爪堪堪從身下掠過，抓下一大片衣擺，原來是運古色以鋼絲自大門外的簷拱下縋落，及時出手相救。“媽的……臭死瞭！”運古色將他拖上房頂，累得氣喘籲籲，沒等喘過氣來，趕緊掩鼻走避，沒忘瞭扇他後腦杓一記。

　　“給老子出息些！高軒色是為救你才死的，你就這副慫樣？”

　　真要說起來，其實高軒色是為瞭救言滿霜。

　　但運古色在左廂簷上，言滿霜在他的下方，正是視線死角，他沒見女童那廂的景況，隻看高、平二人交換身位，高軒色就被老虎咬瞭，這筆帳自是算在小師叔的頭上。

　　他平素瞧高軒色不甚順眼，但畢竟同闖兩輪降界、拉過一條鐵鏈，也算是戰友瞭，見他死狀淒慘，多少生出兔死狐悲之感，卻把氣出在平無碧身上。平無碧掩面抽噎，不住發抖，整個人縮進瞭簷角，沒敢探頭再看師侄的屍身一眼。

　　鞭聲再響，灰毛虎舍瞭房頂二人，巨掌踩階而下，面對院裡剩下的唯一一人。

　　應風色射飛瞭破魂甲裡的鋼索釘鉤，眼下也沒有餘裕拾回裝填瞭，院墻的高度雖是一攀一蹬便能躍上，這點工夫足夠巨虎將他一把扯落，咬得粉碎，情況極之不妙。

　　與“為虎作倀”的傳說相反，操縱灰毛虎的，從頭到尾就是那青衣小帽的白面倀鬼。此刻他正蹲踞在大堂階頂，一手持鞭、一手支頤，連百無聊賴的模樣都誇張到能一眼讀出，完全就是個戲精。

　　應風色不敢把背門白給這廝，挺劍緩移，灰毛虎如有靈性，也跟著繞起圈子，仿佛高手對峙，雙方伺機而動，都在等待對手露出破綻的一霎。

　　墻頂的鹿希色等試圖救援，一旦接近到某個范圍，白面鬼的鞭梢便即抽落，退回原處雙方又相安無事，牽制、威嚇的意味濃厚。眾人漸漸看出，白面鬼似乎守著一條近乎“不得涉入守關者與使者之戰”的規矩，又或必須操縱灰毛巨虎，才能對九淵使出手之類，若非如此，光他一人便足以對付眾人，巨虎於此反倒顯得累贅。

　　應風色終於繞到背向大門之處，灰毛虎則位於他與白面鬼之間，至少能稍稍阻隔長鞭的攻擊。然而形勢仍未改變：應風色若欲轉身逃離，便是灰毛巨虎出擊的時刻，彼快我慢，肯定是有死無生。

　　危在俄頃，他強迫自己靜下心來，打量著眼前的一切，發現這宅邸有個奇異之處。宅院尚不知有幾重院落，但大堂之後，約莫第二進院裡，卻矗立著一座樓高三層的閣子，最左側的窗子是打開著的，應風色由下往上，自然看不見樓裡的景況。

　　他想起門外杏樹下的花轎，那刺蝟般佈滿轎身、樹幹乃至地面的羽箭，全都是由上往下、斜斜插入的，且箭桿泰半彎折，難以回收使用。“……人力很難弄成這樣，說不定是弩機射的。”精通射藝的運古色如是說。

　　——原來如此！

　　應風色福至心靈，卻不知該如何傳達給盟友知曉，又不致驚動白面鬼，焦急地望向屋嵴上的鹿希色。女郎看瞭他片刻，忽盤膝坐下，隨手捏個氣訣，仿佛老僧入定；一股既怪異又熟悉的感覺，自青年的心海浮現，應風色想起兩人練功時，無意之間“闖”入彼此心裡的情形，趕緊集中精神，想著閣樓窗開的那一幕。

　　鹿希色倏然睜眼，起身時微微一晃，趕緊立穩身形，沖雙胞胎打手勢。何潮色見機極快，拉著弟弟施展輕功，掠往後進閣樓；不多時，兩人自大開的窗裡探頭，推出一架弩床也似的怪異機具，四座相連如“田”字的箭匭裡，露出滿滿的箭鏃，居高臨下，恰恰對著院門外的老杏樹。

　　何潮色以手勢示意箭匭無法調整，僅能一射，也隻能射向一處，除瞭把灰毛虎引至杏樹下的花轎所在之處，弩箭無法移作他用。

　　但白面鬼不會蠢到讓巨虎沖出門外。

　　“倀”本就是引虎食人的惡德之鬼，由此觀之，白面鬼與灰毛虎的關系倒也暗合傳說之喻，並未背離故事的精神。

　　應風色正自苦惱，突然一人躍下屋簷，頓瞭一頓，搖搖晃晃地走瞭過來，仔細一瞧，居然是龍大方。他披瞭身黑甲，胴甲的部份異常熟悉，卻是黑山老妖所著。

　　應風色為調查黑山老妖的現世身份，剝下其甲胄，不想卻被龍大方偷偷藏在背後的書架裡帶走。隻是那套甲過於沉重，龍大方除瞭胴甲，就隻拿瞭雙肩披膊，其他如裙甲、璧鞴、護腿等隻能忍痛舍棄，饒是如此，這一路也背得他烏龜一般，上下都不利索。

　　一為壯膽，再來也是為瞭能活著走到師兄身畔，他在房頂上取出甲胄穿好，咬牙一躍而下。灰毛虎見狀正欲撲前，驀地鞭梢抽響，隻得乖乖駐足，堂前階下的白面鬼露出興致盎然的肢體動作，甚至誇張地無聲拍掌，想瞧這個胖子弄甚玄虛。

　　“……你來幹什麼？”應風色對他丟瞭赤霞劍的餘怒未息，龍大方偷偷卷走黑鎧的行徑更是令人惱火，特地穿上來顯擺麼？忍不住蹙起眉頭。

　　龍大方腆著臉沖白面鬼揮手，笑容燦爛，見對方亦報以熱情招呼，湊近師兄低道：“師兄，那廝死定瞭。你說村人以花轎誘殺老虎之前，先用五行陣困住倀鬼，這才得以成功，是也不是？我找到那個五行陣瞭。”背轉身去，從懷裡取出那三枚鬼面方塊：“站在屋頂便能瞧清，這整個庭院的地面，以深色磚嵌出的圖形，就和這鬼面上所刻一模一樣。隻要能正確組合起三枚方塊，便能發動——我是這麼猜想的。”

　　應風色聞言大喜，隻是一貫小心謹慎的脾性發作，拉近他問：“你知道正確的組合麼？”龍大方苦笑道：“我試瞭八種順序，都沒效果，答案就隻剩下一個。真要不行，我陪師兄一起屠虎罷，說不定儲姑娘肯拋劍助我。”

　　應風色不由失笑，心頭芥蒂盡去，拍瞭拍師弟的肩膀。

　　“這可不行，老虎是我的，你忘瞭我要拿最高分的麼？一有機會你就跑，咱們山上見。”龍大方哈哈一笑，按青、白、赤的順序組裝方塊，驀地轟隆一響，地面綻出刺目光華，整個片鋪石磚面浮出一個巨大的鬼面雕紋，白面鬼倏遭術法光芒吞噬。

　　同一時間，應風色轉頭朝門外沖去，失去指揮的灰毛巨虎本能地追逐脫逃的獵物，竟舍瞭閉目不動的龍大方，撲咬應風色；一人一虎失去平衡，就這麼沖出院門一路翻滾，隻聽虎咆聲不斷，爪牙齊落，鮮血衣碎齊飛，直至老杏樹底，將花轎撞瞭個粉碎！