五百頭猛豹組成的隊伍，在幽暗的山林中無聲無息地穿行。豹子的腳步象貓一樣輕，偶爾踩到枯枝發出聲音，也被術士用消音術及時消掉。

　　九月二十八日，武鳳帝姬帶領的軍隊已經深入群山一個月之久，離帝國邊界的直線距離近五百裡。

　　此時再出色的天行者也無法達到這樣的遠程，隻能靠鷹眼的視力，勉強描摹出山脈的走向。每登上一座山峰，迦凌遙都會攀到最高處，修正地圖的偏差，傳向後方。由於重山疊障，使並不算遠的聯絡也變得困難起來，有時不得不讓隨行的五名高級術士聯手作法。

　　自從上次襲擊發生後，陸續又有幾股敵人襲擊，最多也不超過一百人，似乎是一些零散的遭遇戰。

　　但迦凌遙卻不這樣認為。

　　通過水晶球傳送訊息極耗精力，不過每次戰鬥結束後，迦凌遙都會要求術士們將死者的體貌轉至後方，再由後方術士用顯形術一一保存在羊皮卷上。

　　初到北武軍團時，武鳳帝姬的這項命令很受部下非議——把術士寶貴的精力花費在這種無關緊要的小事上，既天真又可笑。

　　然而就是這樣無關緊要的小事，卻獲得瞭非同尋常的效果。現在，北武軍團總部的檔案庫，所擁有的蠻族武士資料，比任何一個蠻族部落酋長所瞭解的都更為詳實。統計數字顯示，曾經超過十萬武士的蠻族，如今最大的幾個部落聯合，局部投入也難以達到三千人。而黑巫師的數量，也從一百多人猛降到十名左右。

　　正是有瞭這樣可靠的把握，迦凌遙才敢率領六百人的部隊孤軍深入。

　　‘此刻已經接近敵人的巢穴瞭吧。’迦凌遙心想，‘一連七次試探，他們該集結瞭足夠的武士。’

　　‘龐萊斯，’迦凌遙的聲音在叢林中響起，‘由你帶六十人負責警戒，其他人就地休息。’

　　龐萊斯微一頜首，帶領士兵馳入山林。餘下的術士們跳下騎豹，活動酸困的手腳。騎兵們坐在豹背上反而更愜意，他們散佈在方圓一裡的范圍內，縱騎追逐獵物。

　　迦凌遙倚著黑豹，席地而坐，取出地圖仔細翻閱。黑豹溫順地伏在地上，豹尾在空中搖來搖去。一隻灰兔從林中竄出，黑豹懶洋洋伸出巨掌一把按住，然後送到嘴裡，整個過程都沒有驚動女主人。

　　‘嗆啷’一聲清響從裡許外發出，眾人聽出這是萬騎長聖刀出鞘的聲音，立刻都安靜下來。

　　武鳳帝姬悠閑地翻著地圖，淡淡說：‘繼續休息。’

　　從傍晚到次日拂曉，兵刃相擊聲和蠻族武士的吼叫不斷響起。叢中這一邊，歷經百戰的豹騎兵和術士們卻在聖光的庇護下安然入睡。

　　黎明時分，渾身浴血的龐萊斯策騎返回。這一夜，他率領的警衛隊擊退瞭敵人十幾次進攻，六十人已經傷亡過半。迦凌遙判斷無誤，這些都是騷擾進攻，目的隻在於讓軍隊疲勞，真正的決戰還在後面。

　　龐萊斯取下頭盔，紅色的頭發火一樣跳瞭出來。他晃晃脖子，吸瞭口清新的空氣，說：‘前面是一片丘陵，漏鬥型，中間平地長約五裡。’

　　‘很明顯，他們會在那裡決戰。’龐萊斯說。

　　迦凌遙的眼睛亮瞭起來，‘那麼，不要讓我們的朋友等得太久。’

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　　驃悍的馴豹沿著丘陵的起伏，潮水般湧出山林，豹騎兵們不再掩飾行蹤，他們舉起武器，在陽光下呼嘯著馳向戰場。

　　‘最大的可能是敵人埋伏在丘陵上，等我軍進入山谷再一舉包圍。’

　　‘還有一種可能呢？’

　　‘擺下陣勢，與我軍堂皇決戰。’龐萊斯說：‘我打賭，他們會選擇第一種。如果他們分散包圍，沒有一方可以抵擋豹騎兵的沖擊。’

　　‘我不喜歡打賭。’迦凌遙說：‘我肯定他們會選擇包圍。否則就不會挑選這種地形。’青銅面具閃爍著金屬的光澤，武鳳帝姬取出長槍，‘你說得沒錯，沒有任何敵人可以抵抗豹騎兵的沖擊。’

　　青黛色的丘陵蜿蜒起伏，中間是一片茂密的草地。清涼的空氣從發際掠過，迦凌遙跨著黑豹，斜提長槍。槍鋒所及，長草紛紛折斷。

　　當最後一名豹騎兵進入草地，四周響起淒厲的笛聲。接著，披發紋身的蠻族武士從灌木叢中躍起，奮力擲出巨石滾木，然後嚎叫著沖下山坡。豹騎兵的速度驀然加快，輕易避開瞭紛飛的木石，將敵人甩在後面。

　　正前方的丘陵上湧出成排的執盾武士，等他們排成陣勢，一股濃重的黑霧從腳下湧出，然後升騰起來。

　　迦凌遙一直很奇怪蠻族使用的這種黑巫術，小規模的沖突還可以理解，當兩軍對壘時，這種成團的黑霧隻能成為遠程攻擊的絕佳目標。在以往的戰鬥中，北武軍團曾創下過一次射擊擊斃兩千武士的輝煌戰績。可屢受重創的蠻族軍隊始終不改變戰法。‘也許明年我應該調到東石軍團，與狡猾的海盜作戰。’迦凌遙拉開彎弓，隔著兩裡的距離一箭射出。

　　丘陵上發出一連串的慘叫，黑霧掀起一陣波動，然後迅速散開。暴露在陽光下的蠻族武士驚惶地朝後看去，陣列後面，七名身披黑袍的巫師圍坐成一個圓圈，迦凌遙這一箭穿過瞭四層防線，從一名黑巫師脅下穿入，隻露出手指長一截箭羽。

　　豹騎兵從囊中取出一個拳頭小的鉛盒，鎖在左肘的甲胄上，然後嫻熟地打開機括。鉛盒一分為二，厚厚的鉛胎裡面嵌著一團綠油油的海綿，接觸到海綿的空氣一瞬間變成慘綠——這就是北武軍團令人聞風喪膽的棘毒瞭。

　　士兵們拿出弩箭，在海綿上輕輕一沾，毫不停頓地射瞭出去。一名蠻族武士被弩箭射中胸口，健壯的血肉立即化成膿水，還未流下就蒸發瞭。傷口迅速擴張開來，露出白森森的胸骨。胸骨內，被劇毒染成紫黑的心臟在第一時間已經停止跳動。可以看出，它的形狀與帝國子民毫無區別。

　　迦凌遙揚起手臂，士兵們立刻收起弓弩。奔騰的騎豹停在丘陵前，與敵人的距離不足二百米。

　　包圍的蠻族武士被遠遠甩開，前方作為主力的武士隻有一千多人，根本擋不住由四百八十三名豹騎兵和九十七名術士組成的帝國精銳。

　　執盾的蠻族武士向兩旁分開，一個身高超過兩米的大漢從中走出。他長著雄獅般的頭顱，棕發虯曲宛如長蛇。粗壯的脖子中，掛著一串骷髏——那是黑巫師用邪術縮小的人頭骨，蠻族勇士的標志。紫紅的臉膛上用尖刀刻出復雜的花紋，看去猶如地獄中的惡魔。

　　迦凌遙早已聽人形容過他的樣子。圖瓦，蠻族最大部落圖爾特的首領，也是蠻族最強悍的勇士。她舉起手中的長槍，‘臣服帝國，離開山林，成為王朝的子民。我用迦凌皇族的名義起誓，將會保證你們的生命，還有尊嚴。’

　　‘無知的女人！’圖瓦的聲音生硬而又粗啞，充滿爆炸般的力度，‘離開山林的猛虎不會再有尊嚴，失去傢鄉的勇士隻會像失去土地的樹木一樣枯死！’

　　‘帝國東部廣袤的平原將會是你們新的傢園，現在，那裡已經有五十萬你們的親人。’

　　圖瓦怒吼道：‘讓我們象狗一樣做你們的奴仆嗎？驕傲的圖爾特人寧願戰死，也不會對別人低頭！’

　　迦凌遙冷冷說：‘屈服於神聖傢族，無損於你的榮耀。’

　　圖瓦猛虎般的巨眼閃動著仇恨，怒吼道：‘隻有明穹大神才是我們唯一的主人。’隨著憤怒的吼叫，他的肌肉鼓漲起來，堅硬的骨骼在皮膚下沖突運動，重新組合。

　　‘荷啊！’圖瓦一聲怒喝，系著銅鏡的皮帶被雄健的體魄崩斷，露出鐵甲般的胸膛。

　　‘來吧！迦凌傢的女人，你將為你的傲慢付出代價！’