話說滿清咸豐年間，我國四川省西部偏僻山區，一個叫做青城的地方，出瞭一位小有名氣的人物，此人姓王名琰。雖則官不過一個小小的知縣，也沒有做出什麼驚天動地的業績，因而名不見經傳，更不能留芳青史。然憑其一腔正氣和聰明才智，平反瞭一樁冤案，並將一個橫行鄉裡、作惡多端的女惡霸、女土匪繩之於法，以至博得當地人民的推崇和稱道，在民間流傳至今。

　　王琰原籍直隸，傢境小康，其父也是個讀書人，累試不中，隻得在傢鄉開瞭一間書館，收徒授課。由於自傢終身未得入仕，隻有望子成龍，倍加調教。王琰確也沒有辜負乃父期望，十幾歲小小年紀就諸子百傢倒背如流、詩詞歌賦出口成章。鄉試、縣試均力拔頭籌，單等來年大比，科舉得中即為出頭之日。

　　本縣太爺陳某，進士出身，為人正直厚道，不善拍馬迎奉，故不得上司賞識，縣令位置，一坐二十餘載，年過半百，仍不得志，無緣升遷。隻得將希望寄托於子孫後代，惜陳縣令膝下無子，隻養得一個女兒，於是千方百計欲尋一乘龍快婿以繼其志。訪得王琰品學兼優、人才出眾，即招媒妁言之，雙方滿意，遂結瞭秦晉之好。從此，在陳、王二老的諄諄教導、鼎力培育之下，王琰果然出落得學富五車、才高八鬥、志大情深、一表人才。

　　是年，正值大比。王琰為求取功名，準備上京趕考。父母為其籌措盤纏銀兩，妻子為他收拾旅途行囊，丈人更是辛苦忙碌，舍下老臉，書寫信札，求告在京供俸的同科學友，打通關節，予以照顧。又替他找瞭兩個小廝，陪伴伺候。一個叫李強，機智靈活、能說會道；另一個叫張健，身強體壯、武功高強。此二人均為陳縣令舊部之子侄，憑父輩之交情，必當忠心事主，且又與王琰年齡相仿，本也是少年時“抹泥”的玩伴。父母也放心，三人都樂意。

　　選個“利遠行”的黃道吉日，主仆三人拜辭雙親，告別妻子，起程赴京。一路上遊山玩水，瀟瀟灑灑，迤邐來到京師，找個客棧住下，又分別拜見瞭幾位父輩的朋友，就專心一致準備應試。

　　八月金秋，貢院開科，各路舉子紛紛前來為前程而拼搏。三場過後，皇榜招揭。王琰不負眾望，得中第十五名進士，尚屬二甲之列。主仆三人心中高興，單等皇恩浩蕩，封官進爵，便當衣錦還鄉。京師是何等繁華，三人又一身輕松，於是遊市、觀燈、跑馬、戲藝，悠閑快樂。一等就是十天有餘，眼見周圍舉子紛紛授官離去，留下者漸呈焦急慌亂之態。因每屆科考，朝廷空缺授補完畢之後，餘下的都授予“候補”之職，在傢等待。一等二、三年，十幾年，甚至終身老死不得其官者皆有之。

　　王琰自持甚高，又名列前矛，自不以為然。倒是李強心思慎密，多方打聽。原來封官授爵尚需籌備儀金賄賂，禮重者，有望到富庶肥沃之地、任油水豐厚之職；禮輕者，隻能赴荒蠻貧瘠之處，坐清水寡淡之位；無禮者，隻有等待“候補”瞭。王琰年少氣盛，初出茅廬，那裡懂得這些玄妙。此時方才著急，好在傢庭尚不饑寒，出門也帶得不少金銀。趕緊補辦禮儀，勉強趕個晚集。果然不出三日，聖旨到來，授王琰為四川青城縣知縣職，即日上任。

　　三人正在高興之際，左右舉子紛紛進言道：

　　“此地不可去，寧為‘候補’不去青城！”

　　“年兄此去，兇險多多，望謹慎行事！”

　　聽瞭這些言語，王琰直直地納悶：“青城地處天府之國，乃山青水秀、土地肥沃、物產豐富、民生富庶之地。為何眾人卻似遇險虎豹蛇蠍之恐懼？”

　　本欲問個詳細，奈眾多舉子亦屬道聽途說、以訛傳訛，雖有幾個明白真相之人，也不敢明說。問瞭半天，也問不出個究竟。繼而一想：“我乃堂堂七尺男兒，一身正氣，不貪不淫，秉公辦事，縱有邪惡，何懼之有！”遂將此事置於腦後，與李強、張健二人收拾行裝，待回傢省親見過父母妻子後，赴任青城。

　　離京前，又到父輩的朋友處告別言謝，順便也瞭解一下青城的境況。但此輩老人多是官場的油子，明哲保身，無非說幾句：“賢契前程遠大，一路保重。”等冠冕堂皇的官話，也放不出幾個有味的屁來。

　　隻有一位在刑部任職的趙老爺，到是正義凜然、口直心快，說出瞭一番道理：原來青城雖是人傑地靈的富裕之鄉，但卻位於地勢險要的山區，正是川西一帶匪盜們的棲身之地。附近又有多處著名的風景秀麗的旅遊勝地，諸如道傢發祥地青城山，我國古代的水利工程—都江堰等等，該地氣候適宜，一年四季遊客不斷，到成瞭這些匪盜們的衣食父母，搶劫殺人、謀財害命之事時有發生，雖未釀成大禍，卻也擾亂民生，這是其一。此外青城鄰近蠻區，蠻人習俗一妻多夫制，女子以夫多為榮，此風感染瞭漢女，兢相效之，卻又為漢俗所不容，於是通奸、淫亂、殺夫、私奔之事屢屢發生、屢禁不止，此其二也。

　　趙老爺又說道：“匪盜可以派兵剿之，淫女、刁婦可用刑律治之。然有一事，最難處之！”說到這裡趙老爺猶疑再三，終於還是說瞭出來：“這關鍵的一樁，賢契孤盲聽之，銘記在心，切不可張揚，否則你我皆有欺君之罪也！”

　　原來青城縣裡有一姓劉的惡婦，人稱刁劉氏，依仗傢中富豪，雄霸一方、作惡多端、藐視官府、欺壓百姓，幾任知縣也欲將其治罪，卻時時處處遭到庇護和摯肘，終歸無能為力。一個小小民婦，為何有如此能力，竟超越官府之上？久而久之，民間傳出：此女乃先帝當年出巡，朝拜青城山道觀時，與一蠻女相交而產出之私女，說來就是當今皇上流落民間的妹子，當朝的公主格格瞭。此等流言也曾傳入皇帝耳中，天子聞聽，既不惱怒，也不加以追究，隻說瞭一句：“真乃無稽之談也。”一笑而釋之。皇上聽之任之的態度，使得朝野上下更加信以為真，都認為皇上的否定隻不過是維護先帝聲譽故作姿態罷瞭。也有人私下詢問過當年隨先帝出巡的老臣，以求真偽，老臣言道：當年先帝確實到過青城山，也臨幸過蠻女，但是否留有皇種，就不得而知瞭。於是朝野人等均抱著寧可信其有，不可信其無的態度，地方官吏也就順水推舟對刁劉氏的惡行不聞不問，甚至包庇縱容。如此一來，青城縣的知縣就不好當瞭，除瞭同流合污者外，有的自知無能掛印辭官而去，有的背負著治境無方的罪名含冤遭貶。最後趙老爺又慎重地言道：“此事不可全信，又不可不信，賢契心中有數，謹慎從事，好自為之。”

　　回到客棧，將趙老爺的話與李強、張健說瞭，兩人到不以為然。隻聽張健說道：“相公放心，江湖中青城派也算是個赫赫有名的流派，我父與他們頗有些淵源，待回鄉後向我父討取一紙書信，請他們協助相公保境安民。量幾個小小蟊賊，翻不瞭天！”

　　李強也說道：“刁女雖惡，乃一蠢婦，憑相公才智，委蛇周旋，量她也無所作為。瞅準時機，一股拿下，替地方除瞭一害，也不枉我等來人世間混跡一遭！”

　　三人均是朝氣蓬勃、血氣方鋼的青年志士，於是都意氣風發、摩拳擦掌地表現出不畏艱險、迎接挑戰的姿態。

　　次日，王琰先到吏部領取瞭委任文諜。後又從刑部轉來一件公文，原來是青城縣某案件申報處決一女死囚的批復，叫王知縣赴任後監斬實行。王琰打開卷宗，讀瞭案件的經過始末，猛地跳將起來，高叫道：“如此不明不白，怎可處死！”

　　李強、張健聞聽即刻向前，聽王琰剖析案情。這是一起青城民女劉素娥狀告小妾王玉姑謀殺親夫案：青城富商刁南樓有妻劉素娥、妾王玉姑，一日刁某外出歸來，甚饑渴，吃瞭一碗王氏親奉的湯面，突然七孔流血、一命嗚呼，劉氏遂扭送王氏見官，告王氏謀殺親夫，依律判瞭個凌遲處死。卷內除劉氏告發之訴狀及王氏招供之記錄外，並無其它證據。王琰向二人解釋道：“殺人者怎能愚蠢到如此地步，親付藥面，豈不是自投羅網嗎？再者王氏的殺人動機何在？不明不白就判瞭死罪，於理不通！”

　　是日，王琰又找到那位父輩的好友，刑部的趙老爺，說瞭自己的看法。趙老爺本不想介入此等是非，勸道：“賢契初到任上，何必趟此渾水。是非正誤，自有前任承擔，你隻管監斬便瞭。”

　　王琰聽瞭此話，那一股正直的豪氣陡然竄上瞭腦門，正是初生牛犢不怕虎，一時激動也忘瞭尊卑長幼之分，厲聲反駁道：“大人差矣，俗話說：官清則民安，民安則俗美。為清官者要上報國傢，為人所不能為、不敢為之事；下治百姓，雪人所不能雪、不易雪之冤。豈能因個人利益，幹喪天害理之事。”

　　這位趙老爺，本也是個匡正驅邪的血性男兒，隻因長期混跡在腐敗的官場中才磨平瞭棱角。當下聽得王琰言語，不覺汗顏，深悔自己忘卻瞭年輕時立下的打抱天下之不平的豪言壯語，趕緊說道：青年有為，其志可嘉，老朽昏庸，一時失言，請小哥莫怪！即諧同王琰上下奔走。本來這種民間小案，刑部也不當回事，所謂批復，不過是個過場。如今本縣知縣親自出面，又有趙老爺的人情面子，很快就將事情辦好，原文收回，換瞭一紙案情不清，證據不足，發回由新任王知縣重審，再行定奪的復文。

　　京城事務瞭結完畢，主仆三人即回傢省親。闊別數月，錦衣還鄉，父母妻子，自有一番欣喜敘說。在傢盤桓瞭數日，再挑個黃道吉日，即又起程，奔赴青城上任去瞭。

　　張健的父親另派傢人，傳書至青城派好友處，請求照顧，後面自有分曉。