榮慶堂上，鳳姐兒納罕道：“劉姥姥？還姓王……王傢幾時出來瞭個劉姥姥？”

　　王夫人淡淡道：“他們傢原不是一傢子，不過因出一姓，當年又與太老爺在一處作官，偶然連瞭宗的。這幾年來也不大走動，當時他們來一遭，卻也沒空瞭他們。今兒既來瞭瞧瞧我們，是她的好意思，也不可簡慢瞭。說我今日不得閑，她便是有什麼說的，你去看著裁度就是瞭。”

　　王夫人如今待鳳姐兒又有幾分不同瞭，雖說鳳姐兒和賈璉已是夫妻情絕，如今也隻差個和離的名分，若在過去，她必是要千方百計壓鳳姐兒低頭的。

　　因為失瞭賈璉，鳳姐兒便不能在賈傢立足，且將來賈赦死後，賈璉承繼榮國爵位，沒瞭鳳姐兒制約，二房的處境便會愈發尷尬，且寶玉將來怎麼辦？

　　一個沒用的鳳姐兒，她豈能有好臉子？

　　可後來發現，鳳姐兒和賈薔的關系越發親近，連平兒都成瞭賈薔房裡人，而賈薔也愈發強勢霸道。

　　眼見著她一次次的努力，都無法搬倒這個東府養出來的孽種，她都快死心瞭。

　　若是這一回，當街殺瞭宰相公子這樣大的事，賈薔還能活蹦亂跳的出來，那往後她也認命瞭。

　　這個時候，和鳳姐兒維持好姑侄關系，就十分要緊瞭。

　　至少，有鳳姐兒在，她總還是寶玉的親姑表姊，能維護得住他。

　　所以，她如今對鳳姐兒又恢復成從前的態度瞭……

　　鳳姐兒自然能感覺得出，心裡跟明鏡似的，隻是覺得有些好笑，當然，面上總還要維持住。

　　她笑道：“我說呢，怎麼連個影兒也不知道。罷瞭，那就遵太太的意，既然是好心來看一場，不讓她空手去就是。”

　　說罷要去見人，卻被賈母喊住，道：“既然是老親傢，何不喊來一道見見？”

　　王夫人忙道：“她是個莊稼人，怕沖撞瞭老太太。”

　　賈母笑道：“這話卻是偏瞭，如咱們這樣的人傢，也不過借賴著父祖虛名，作瞭窮官兒罷，誰傢有什麼？不過是個舊日的空架子。俗語說的好，這朝廷還有三門子窮親戚呢，更何況你我？叫瞭來，也講講古。那孽障不讓咱們和富貴人傢走動，這窮親戚他也管？”

　　眾人都笑瞭起來，原來還有這樣一樁官司在裡面。

　　王夫人無話，鳳姐兒便去見人。

　　去瞭倒廳，讓人將客引到裡間，就見一衣著粗佈衣裳的老嫗，帶著一個四五歲的小子，滿臉堆笑的站在那，看到鳳姐兒到來，忙上前磕頭，拜瞭數拜。

　　鳳姐兒忙道：“繪金，快攙起來，別拜罷，請瞭坐。我年輕，不大認得，可也不知是什麼輩數，不敢稱呼。”

　　繪金請瞭劉姥姥挨著炕邊坐下，名喚板兒的小子卻隻是藏在劉姥姥身旁，不肯坐。

　　鳳姐兒笑道：“親戚們不大走動，都疏遠瞭。知道的呢，說你們棄厭我們，不肯常來，不知道的那起小人，還隻當我們眼裡沒人似的。”劉姥姥忙念佛道：“我們傢道艱難，走不起，來瞭這裡，沒的給姑奶奶打嘴，就是管傢爺們看著也不象。”

　　鳳姐兒氣笑道：“這才是糊塗話！方才老太太還說呢，我們不過仗著祖宗餘蔭，做瞭個窮官兒，誰還能看不起誰？不知姥姥這次來……”

　　劉姥姥雖然面容粗糙黝黑，但此刻仍覺得面皮發燙，嘴裡有些含混道：“論理今兒初次見姑奶奶，卻不該說，隻是大遠的奔瞭你老這裡來，也少不的說瞭……今日我帶瞭你侄兒來，也不為別的……隻因他老子娘在傢裡，連吃的都沒有如今天又冷瞭，越想沒個派頭兒，隻得帶瞭你侄兒奔瞭你老來……”

　　鳳姐兒素來精明，一看她這模樣，雖也是來掃秋風的，卻不比那起子沒面皮的，隻會嘻皮笑臉來求，心裡卻不定怎麼個念想。

　　如劉姥姥這樣的，雖看著不起眼，可心裡仍是有硬氣的，若非如此，斷不會羞臊成這模樣。

　　如此，她心裡就有數瞭，也不說給還是不給，笑道：“你老人傢的意思我已知道瞭，若論親戚之間，原該不等上門來就該有照應才是，但如今傢內雜事太煩，太太漸上瞭年紀，一時想不到也是有的。況是我近來接著管些事，都不知道這些親戚們。二則外頭看著雖是烈烈轟轟的，殊不知大有大的艱難去處，說與人也未必信罷。

　　今兒你既老遠的來瞭，又是頭一次見我張口，怎好叫你空回去呢？可巧昨兒太太給我的丫頭們做衣裳的二十兩銀子，我還沒動呢，你若不嫌少，就暫且先拿瞭去罷。另外，你還得瞭個巧宗，老太太聽說你來瞭，就說正想個積古的老人傢說話兒，請瞭來見一見，這可不是天大的緣分？”

　　劉姥姥唬瞭一跳，忙道：“我這生像兒怎好見的？好姑奶奶，你就說我去瞭罷。”

　　鳳姐兒喜她實誠，換做其他的，怕早高興的好再去刮一層油瞭，便笑道：“快走罷，不相幹的。我們老太太最是惜老憐貧的，比不得那起子狂三詐四的。”

　　說罷，帶著劉姥姥前往榮慶堂。

　　卻說劉姥姥進瞭榮慶堂，隻見滿屋裡珠圍翠繞，花枝招展，並不知都系何人。

　　隻見一張榻上歪著一位老婆婆，身後坐著一個紗羅裹的美人一般的一個丫鬟在那裡捶腿，先前見到的大奶奶李紈站著正說笑。

　　劉姥姥便知是賈母瞭，忙上來陪著笑，福瞭幾福，口裡說：“請老壽星安。”

　　賈母並不尊大，亦欠身問好，又命林之孝傢的端過椅子來坐著，那板兒仍是怯人，不知問候。

　　賈母笑道：“老親傢，你今年多大年紀瞭？”

　　劉姥姥忙立身答道：“我今年七十三瞭。”

　　賈母向眾人道：“這麼大年紀瞭，還這麼健朗，比我大好幾歲呢。我要到這麼大年紀，還不知怎麼動不得呢。”

　　劉姥姥笑道：“我們生來是受苦的人，老太太生來是享福的若我們也這樣，那些莊傢活也沒人作瞭。”

　　賈母道：“眼睛牙齒都還好？”

　　劉姥姥道：“都還好，就是今年左邊的槽牙活動瞭。”

　　賈母笑道：“我老瞭，都不中用瞭，眼也花，耳也聾，記性也沒瞭你們這些老親戚，我都不記得瞭親戚們來瞭，我怕人笑我，我都不會，不過嚼的動的吃兩口，睡一覺，悶瞭時和這些孫子孫女兒頑笑一回就完瞭。”

　　劉姥姥笑道：“這正是老太太的福瞭，我們想這麼著也不能。”

　　賈母道：“什麼福，不過是個老廢物罷瞭。”說的大傢都笑瞭。

　　賈母又笑道：“我才聽見鳳哥兒說，你帶瞭些地瓜來？叫她快收拾去瞭，我正想個地裡現擷的地瓜兒菜兒吃。外頭買的，不象你們田地裡的好吃。”

　　劉姥姥笑道：“這是野意兒，不過吃個新鮮。依我們想魚肉吃，隻是吃不起。不過，這田裡的地瓜見天吃，早上晚上吃，倒是身子吃的壯些。”

　　賈母又笑道：“今兒既認著瞭親，別空空兒的就去。”

　　劉姥姥聞言道：“方才二姑奶奶已經給瞭許多，也是臊的不行，今年年景不好，地裡實在收不得東西，沒甚麼吃的瞭，隻能厚著面皮來求一遭。”

　　聽她說的實誠，眾人竟也都不生厭。

　　賈母打發鴛鴦去取銀子，王夫人也讓彩霞去取些，劉姥姥慌著站起身來，急道：“方才二姑奶奶已經給瞭二十兩，足夠我們莊戶人傢一年的嚼用，再不敢多拿瞭！本就空著手來，若再多拿，連龍王爺也看不過眼，來年還讓莊稼收成不好，便是罪過！老太太，今兒時日不早瞭，傢裡著實還都等著，不敢多留。若是來年莊稼收成好瞭，我必還來，總要還一還願才行。”

　　說著，跪下磕瞭幾個頭，賈母讓人攔之不及。

　　等劉姥姥起身後，說甚麼都要走，賈母勸瞭幾遭也無用，便隻好讓林之孝傢的送出門去，讓人套好車，多帶些糧米肉面，送傢裡去。

　　劉姥姥領著板兒走後，賈母同薛姨媽感嘆道：“這樣的親戚，雖窮些，也讓人敬其硬氣。”

　　因是王傢的親戚，所以王夫人和薛姨媽都覺得臉上有光彩。

　　王夫人問鳳姐兒道：“怎才給二十兩銀子？”

　　薛姨媽也笑道：“很是小氣呢。”

　　鳳姐兒哭笑不得道：“原也隻當是上門掃秋風的，誰知道能入老太太的眼？再有一重顧慮，果真給多瞭，老太太未必與我找補……”

　　一言尚未說完，滿堂大笑起來。

　　……

　　賈母大花廳後，探春院。

　　諸姊妹看著探春將今日的貝葉心經抄寫瞭遍後，一起跟著誦讀瞭遍，誠心誠意的閉目祈福片刻後，方一起睜開瞭眼。

　　探春嘆息一聲道：“聽說尹傢郡主還親入詔獄，替薔哥兒治瞭傷。林姐姐更是替他安撫瞭東府，讓外面人都贊他。我們姊妹們，平日裡多受薔哥兒相助。如今卻也隻能誦誦經文，但願能有一絲一毫的幫助。”

　　湘雲垂著眼簾不語，看起來亦十分自責慚愧。

　　寶釵微笑道：“你們也著相瞭，豈不聞這世上事從來論心不論跡，論跡貧傢無孝子。我們和她們的際遇不同，又如何能比？不過盡一份心，盡我們所有便是。”

　　她們一個皇後娘傢唯一嫡親侄女兒，一個宰相府的嫡小姐，這樣的身份拉開的距離，已經不是心懷抱負就能抹平的瞭。

　　寶釵素來冷靜理智，故而辨別的清。

　　迎春笑道：“我不慮其他，隻想著老太太交給咱們的差事，如何辦得妥呀？”

　　別說辦瞭，隻略略想想，這金閨花柳質一樣的嬌小姐，就臊的面皮滾燙。

　　雖說賈薔是下一輩，和賈蘭一般。

　　可別說賈薔瞭，便是賈蘭，讓她們這當姑姑的去撒個嬌求個情面，她們也落不下臉呢。

　　聽她這樣一說，寶釵笑道：“這差事隻有交給四妹妹瞭。”

　　惜春聞言忙搖頭，拖長音“嗯”瞭聲，道：“這如何使得，我是她親堂姑姑哩！做長輩的，實在使不得哩！”

　　湘雲兩步走到跟前，捏起她的臉蛋揉啊揉啊揉，笑道：“你還好意思扯甚麼姑姑長輩，我看薔哥哥分明就是拿你當姑娘在養！他被抓進天牢裡，你哭的倒比……倒比我們還狠！”

　　她本想說，賈薔出事後，惜春哭的比賈珍、賈敬、賈蓉死時還狠，幸好話到嘴邊話瞭詞兒。

　　惜春不說話，隻是嘻嘻笑著躲避，最後見大傢眼神都望向她，登時急瞭，往一邊一指，道：“讓寶琴姐姐去，她最喜歡薔哥兒瞭！”

　　寶琴：“……”

　　……

　　皇城東，十王街。

　　義項郡王府。

　　書房內，義項郡王李向端坐主位，身後墻壁上掛著一幅《張良下邳拾履圖》。

　　廳上，端重郡王李吉來回踱步，面上帶著激動笑容，道：“九哥，各傢都派人南下去山東瞭，他們絕不會讓羅士寬、曹祥雲和李嵩活著進京。還有幾傢，最恨林如海，打定主意不惜代價也要將他留在山東！”

　　李向聞言嗤之以鼻，嗅著不遠處獸耳鎏金香爐裡噴出的沉香，道：“老十一，你也是糊塗。林如海眼下執掌山東各項大權，派多少人去都隻是送死。按著蛛絲馬跡追查下來，背後主使之人難有好下場。”

　　李吉忙道：“九哥，各傢也不是傻子。眼下當然動不得他，可等他大功告成，交權準備回京時，是不是他最放松之時？到那時會下毒、或放火、或刺殺，就算殺不死他，嚇也要嚇掉他半條命！”

　　李向仍不看好，道：“林如海甚麼樣的人，你還看不透？這點動靜，在他眼裡怕隻是笑話，何必自取其辱？”

　　李吉聞言鬱悶道：“這樣好的機會，放過瞭實在可惜！九哥，要我說咱們那位大侄子也是廢物點心。眼下朝廷裡局勢亂紛紛的，如今更是連孔傢都被滅門瞭，可不就是因為那位倒行逆施，惹得天怒人怨造下的孽？這樣好的節點，那小忘八怎沒點動靜？”

　　李向搖頭道：“他與我來信瞭，說眼下時機仍不夠，距離天怒人怨神鬼憎惡還差不少。最關鍵的是，趙國公那條老狗，果然倒向宮裡瞭。那老狗一日不死，很多事就做不得。老十一，不要急。就按宮裡那位現在的做派，不會等很久，一定會惹出眾怒來。皇位不是那樣坐的，皇上也不是那樣的當法。根本不用咱們冒險，且等著罷。對瞭，外面那些罵林如海廢物和賈薔枉法的人都收瞭罷，沒用瞭。這一對翁婿，不等那位倒臺，已經是打不垮的瞭。”

　　“王爺！”

　　兄弟二人正密謀諸事，忽地門外傳來心腹內侍的聲音。

　　李向皺瞭皺眉，問道：“甚麼事？”

　　門外之人隔門道：“回王爺，適才安定門外又進來兩騎八百裡加急信使，沿路高喊，山東大捷！林如海連夜奇襲山亭，三萬白蓮教悉數覆滅，無一人逃脫！且繳獲錢糧無數，山東災民可得安矣！眼下，整個京城都沸騰瞭！”

　　“他娘的！”

　　……