在一座以羅絲為至高信仰的卓爾城市裡，女性黑暗精靈基本沒有賣身的必要，因為她們擁有神後的偏愛和恩寵。所有的貴族女性都是天然的牧師候選人，前提是她們能夠通過嚴苛的祭司訓練。平民身份的卓爾女性同樣也完全有可能成為神後牧師，如果她們足夠虔誠，並且擁有值得關註的天賦的話──通常情況下，她們會很快被某個傢族的主母收養，從此擺脫平民身份，躋身貴族一員。也有少數女性選擇刀劍，成為不遜色於男性的強悍戰士，甚至可能擔任傢族武技長。除此之外，也有很多平民出身的女性成為「羅絲毒刺」，她們是殺手和竊賊，隱沒在黑暗之中，為神後和主母們效勞，消滅她們的敵人。總體而言，女性在這個社會中擁有天然的優越地位，受人敬畏，很難想像她們會淪落到靠出賣身體為生。

　　不過世界上的事情，總是有例外的。

　　妓院這種東西，無論在甚麼世界都有──不管是地球還是費倫，是人類社會還是卓爾城市──最多換個名字罷瞭。不知甚麼緣故，黑暗精靈的性別結構有點奇怪，生育男性的機率明顯超過女性，這也是為甚麼菲爾倫主母連生七個女兒，被認為是神後恩寵的緣故。既然男女比例如此不協調，某些娛樂場所就自然很有必要存在，以便緩解壓力，發泄情緒，有利於統治的穩定。但這些地方的「商品」，基本都是精靈丶人類甚至侏儒和矮人這些「低等種族」，來源是戰俘或者其他卓爾城市的奴隸市場──偶爾有幾個黑暗精靈女性，也是屬於身體孱弱甚至有殘疾，相貌平庸，沒有任何技能和價值，除瞭出賣肉體別無他途。

　　而沉默之歌與此不同，它不屑於去經營這些「劣質品」。而是聰明地將目光投向黑暗精靈身上。既然這是一個女權主義的社會，既然男性們受到普遍的壓迫和歧視，成天被主母和女性牧師們趾高氣揚地呵斥責罵，甚至鞭笞毆打，那麼反過來說，如果讓一個男性有機會凌駕於那些原本高貴的女性卓爾之上，支配奴役她──哪怕是暫時的。他也一定很樂意為此付大價錢。

　　必須說，沉默之歌地幕後老板，很有頭腦，善於揣摩心理。當然，僅僅有這些還不夠。道理很多人都明白，想法很多人都有，但怎樣才能辦到，這就是關鍵所在瞭。

　　瓊恩對此瞭解也不多，隻從維康尼亞那裡獲得一些大概的信息。沉默之歌的「商品」來源。主要是傢族內戰──這在卓爾社會是非常常見的──中的失敗者。通常情況下，內戰中的失敗者會被囚禁丶詢問，在榨乾所有價值後處死。斬草除根是卓爾的標準風格。然而沉默之歌地幕後老板──他的真實身份還是個迷，連維康尼亞都不知曉──通過某些不為人知的手段，或許是賄賂，或許是交易，或許是其他，悄悄將一些戰俘偷運出來，並且他說服瞭執政議會的二十一位主母，讓她們默許這種行為。雖然這分明是對卓爾社會秩序和女性統治權的挑戰和褻瀆。

　　這實在很瞭不起。

　　瓊恩走到樓梯地盡頭，看著眼前的長廊，站定腳步。一個瘦削的人影悄無聲息地從旁邊的角落裡走出來，他是個黑暗精靈，整個人看起來幹練而銳利。就像一柄匕首，但寬闊的腰帶上綁著一排小口袋。破壞瞭這種感覺。他用有些驚異地目光上下打量著瓊恩，「人類？」他忍不住問。

　　瓊恩聳瞭聳肩，將手中的銀色銘牌在他眼前晃瞭晃。

　　黑暗精靈閉上嘴，伸出手來。瓊恩依照指示，將那塊用五枚金幣換來的銀色銘牌放在他手中。

　　「幾號房間？」黑暗精靈問，他聲音嘶啞。

　　瓊恩故意猶豫瞭一下，「我第一次來，」他坦白地說，「或許你可以給我點建議。」

　　「十四號，莫蘭菲，曾經是某個不存在地傢族的武技長，」黑暗精靈說，「身材很好，柔韌性一流。」

　　瓊恩從口袋裡取出一枚金幣，用手指彈瞭起來。金幣在空中劃出一道弧線，準確地掉在黑暗精靈手中。

　　「我想你有更好的建議。」

　　「當然，」黑暗精靈收起金幣，「十七號，達赫妮，她曾經是某個傢族的長女，現在是我們這裡最受歡迎的美人，而且恰好她現在有空。」

　　「棒極瞭。」瓊恩說，又丟瞭一枚金幣給他。黑暗精靈躬身道謝，從腰間口袋裡取出一柄銅鑰匙。「閣下有其他特別需求麼？」他殷勤地問。

　　「特別需求？」瓊恩有些愕然，不太明白對方的意思。

　　「是的，比如皮鞭丶手銬，或者繩索？」黑暗精靈如數傢珍，「束口器也可以提供，不過客人們都比較喜歡聽她的叫聲；或者指夾……當然我們有規矩，不能留下無法治愈地傷痕。」

　　瓊恩有些怦然心動，他倒還從來沒嘗試過這些，不過轉念一想，還是放棄瞭這個念頭。「不必瞭，」他說，「多謝。」

　　黑暗精靈躬身告退，身影瞬間消失在陰影之中，瓊恩拿著鑰匙，順著長廊向前走去，在十七號房間門口停下，等瞭兩秒鐘，然後推門進入。

　　一個女性卓爾正坐在床頭，脖頸上套著一個暗金色的項圈，系著銀鏈，另一端聯結著床頭的鐵欄桿上，讓她無法逃脫。她身上還穿著紫黑色的佈滿蛛網圖案的祭司服，佩戴著印有傢族徽記地胸章，但袍子下面明顯真空。床邊擺放著一柄蛇首鞭──當然是仿制品，五顆蛇首是用柔韌的洛斯獸皮制成地，瓊恩猜測它抽打在身上一定很疼。她的臉上有幾道不太明顯的傷痕，右邊眼眶微微青腫，估計是以前的客人留下來的，但依舊能看出是個美人。

　　聽見動靜，她抬頭朝瓊恩看瞭一眼，微微怔瞭一怔。彷佛是詫異於來者居然是個人類，但隨即面色恢復平靜，依舊保持原本的姿勢，彷佛對外界地一切都已經感覺麻木。瓊恩走進房間，反手關上門，坐在床邊的沙發上，「達赫妮小姐？」他問。

　　達赫妮保持沉默。不屑於回答。

　　瓊恩笑瞭起來，「聽說您曾經是達赫妮傢族的長女？」

　　「從來就不存在達赫妮傢族。」對方回答。

　　「我明白。」瓊恩理解地點點頭，卓爾的規矩就是如此，內戰中失敗的傢族隻有毀滅一途，從此就壓根不存在──不但以後不存在。在過去也不存在，所有的卓爾都會迅速將它遺忘，它所有的痕跡從歷史上完全抹去。「然而正如你所見，」他說，「我是人類。我不守卓爾的規矩。」

　　「我不明白你的意思。」

　　「我想和您談一筆交易。」瓊恩提議。

　　達赫尼沉默。

　　「來杯葡萄酒如何？」瓊恩說。

　　達赫尼依然沒有說話。但她舔瞭舔有些乾涸的嘴唇，這暴露瞭她的心思。

　　瓊恩轉頭在墻壁上尋找瞭一會，發現瞭那個開關。他按瞭下去。對裡面說：「兩杯葡萄酒。」幾分鐘之後，一位男性黑暗精靈敲門進入，端著托盤，裡面放著兩杯絳紅色液體。

　　瓊恩從口袋裡取出一枚金幣丟給他。黑暗精靈將兩杯酒放在床邊的桌子上，躬身告退，將門帶好。達赫尼轉臉看瞭一下葡萄酒，她被項圈和鎖鏈限制住瞭，夠不著。瓊恩拿起其中一杯。遞到她手上。

　　「謝謝。」達赫尼生硬地說。

　　瓊恩微笑，退回到自己的椅子上，觀察著對方。即使淪落到現在這種狼狽境地，她的動作依舊精致優雅，透著良好的教養。充分證明她曾經的貴族身份，但她的手指在抑制不住地輕微顫抖。彷佛僅僅端起一杯酒也是極其費力地工作。瓊恩等她將一杯酒喝完，接過空杯，放回桌上。

　　「現在我們可以談談瞭嗎。」

　　「甚麼交易？」

　　「最近城市裡發生瞭一些事情，我受執政議會的主母們委托前來調查，」瓊恩不緊不慢地說，「有為數不少的男性從傢族裡逃跑瞭，有跡象表明他們在逃跑之前來過這裡……我想您或許會知道某些有價值的信息。」

　　達赫尼笑瞭起來，「我不知道，」她說，「我隻是個供人發泄欲望的妓女，沒有資格參與這樣重大的秘密。」

　　「唔，然而我覺得，男性在您這樣富有魅力的女性面前，大多都會變得誠實和口齒靈便一些的……尤其是在他們感到心滿意足的時候，」瓊恩微微笑著，「男性集體逃跑，這在瓜理德斯城是很不尋常的事情，然而您剛才絲毫不覺得驚訝。顯然，您知道一些東西。」

　　「我隻是漠不關心而已，」達赫尼說，「我已經不是貴族瞭，這座城市和我無關，哪怕它明天就會毀滅。」

　　「神後不會容忍這種情況發生的。」

　　達赫尼哼瞭一聲，沒有回答。

　　瓊恩也沒有再說話，他在等待著。過瞭一會，達赫尼抬起頭來，「怎麼證明你的身份。」

　　「我站在您面前，這就是證明，」瓊恩說，「在您的記憶和見聞中，有一個人類能夠大搖大擺地走進這裡嗎？」

　　「你顯然是個巫師，偽裝對於你來說並非難事。」

　　瓊恩從懷中取出印有菲爾倫傢族徽記的白金胸針，放在掌心，托著送到達赫尼面前。「這可無法偽裝。」

　　達赫尼沉默瞭片刻，「我能得到甚麼？」

　　「你看，我不會向主母們告發，說你和此事有任何關聯，」瓊恩說，「至於你能得到甚麼……小姐，您現在還需要甚麼呢？」

　　達赫尼咬緊嘴唇，「自由，」她說，「我要自由。」

　　瓊恩搖頭，「這不可能，我辦不到。」

　　「那我們沒甚麼可談的，」黑暗精靈說。「除瞭自由，我別無所求。」

　　「再想想別的，」瓊恩說，「比如說，復仇？」

　　「復仇？」

　　「達赫尼傢族曾經在執政議會中排名第十七，您曾經是傢族的長女，未來繼承人。神後的高階牧師，這座城市地統治階層之一，」瓊恩說，努力回憶著維康尼亞提供的那些資料，「而如今。您被神後遺棄，被囚禁在這狹小的房間裡，被那些曾經地位在您之下的男性羞辱和侵犯，被毆打和折磨……達赫尼小姐，您沒有考慮過報復嗎？」

　　達赫尼冷笑起來。「你能做甚麼？」

　　「很多，」瓊恩說，「我阻止瞭瓜理德斯城對伊卡沙城的戰爭。我殺死瞭菲爾倫主母的兩個女兒──而如你所見，現在我依然受到信任……好吧，至少是暫時的禮遇。我對這座城市的現狀和它即將誕生的未來深感興趣，並且很樂意參與其中。我想，你對此同樣抱樂見其成的態度吧。」

　　「最後，」他從懷中的次元口袋裡取出四個細長的玻璃瓶，裡面裝著暗紫色的藥水，「它能夠讓你對疼痛的感覺遲鈍。讓你的傷口快速治愈，可以消除你體內的病痛──如果我沒看錯的話──讓你活得更久。」

　　「意味著更長久的折磨。」

　　「對，但同時也意味著希望。」

　　「希望早已離我遠去。」

　　「那你為甚麼不自殺呢？」瓊恩反問，「如果你對明天沒有半點希望，如果你不認為自己的境遇有那麼一絲一毫的可能會得到改善。那麼順理成章的作法，是結束自己的生命。結束這段痛苦的折磨吧。」

　　達赫尼沉默片刻，「你說得有點道理，」她說，「然而我知道得也不多。」

　　「說說看。」

　　「他們並非無組織和計劃地行動，」達赫尼說，「顯然有人在暗中領導。他們在言談之間隱約提起，一個心語者。」

　　「心語者？」瓊恩怔瞭怔，「這是甚麼意思？」

　　「我不知道，他們都這麼稱呼，我想是某種代稱。」

　　瓊恩點點頭，「繼續。」

　　「他們沒有離開城市，我曾經兩次見到同一個人，中間相隔瞭四天，」達赫尼說，「他們潛伏下來，在籌劃著甚麼，似乎還在煽動奴隸，我想過幾天或許就會有一場暴亂。」

　　「很棒，我也這麼猜測，」瓊恩說，「那麼你能告訴我，他們躲在城市的哪個角落嗎？」

　　「這我不清楚，但很有可能是納瑪斯，如果換瞭我，我也會選擇那裡。而且我曾經在其中一個逃亡者身上聞到瞭佈涅酒的味道，這種酒隻在納瑪斯的紅帽子出售。」

　　瓊恩看著她，「我真好奇你當時怎麼會失敗？」

　　「因為我有一個愚蠢的母親。」

　　「唔，」瓊恩將藥水放在床頭，她能夠夠得著的地方，將剩下一杯葡萄酒也放瞭過去，「再見。」

　　他起身出門，通過長廊走到盡頭，將鑰匙交還給那個瘦削的黑暗精靈，然後走上樓梯，重新回到樓上的酒店中。芙莉婭依舊坐在原位，她已經換瞭一杯果汁，而原本瓊恩地位置上多瞭一個黑暗精靈，正在眉飛色舞地向芙莉婭講述著甚麼，抬頭看見瓊恩，猶豫瞭一下，起身退瞭開去。

　　「他是誰？」瓊恩問芙莉婭。

　　「不知道，」莎爾牧師漫不經心地轉著手中的玻璃杯，「不過這杯果汁是他付錢的。」

　　瓊恩笑瞭起來，果然美女在任何地方都受歡迎和優待，當然這也是因為黑暗精靈和人類體型近似，審美觀相差無幾的緣故。否則在伊卡沙城裡，在那些矮人們眼中，芙莉婭就完全算不上美女瞭。

　　「走吧。」瓊恩說。

　　他們放下兜帽，再次隱藏瞭自己的面容，一前一後走出沉默之歌，瓊恩低聲將剛才從達赫尼那裡得到地消息復述瞭一遍。「心語者？」芙莉婭重復著這個奇怪的詞，「這是甚麼意思？」

　　「不知道。」

　　「那我們現在去納瑪斯區？」

　　雖然對瓊恩頗多不滿，但芙莉婭終究不是那種任性使氣的女孩子，知分寸，懂進退，事情的輕重緩急還是分得很清楚的。雖然她不知道瓊恩為何執意要來瓜理德斯。更不知道他的想法，但事已至此，大傢的生死存亡都系在一起。事情弄砸瞭，誰也別想順利脫身，所以雖然嘴上不客氣，真要幹正事的時候，依舊還是認真的。

　　瓊恩正準備回答。突然看見側面有兩個熊地精搖搖晃晃地走過來，攔在身前。他們有著褐色的粗重毛發，下顎突出，就像未曾進化的類人猿，脖子粗短。身材很高，每人腰間都別著一把粗重的砍刀。熊地精是地精這種生物中的最強亞種，他們力氣很大，足以和食人魔匹敵。芙莉婭戒備著，手已經暗中握住瞭聖徽。然而對方似乎沒有攻擊的意思。「聽說你們在打聽逃亡者的事情？」左邊那隻熊地精甕聲甕氣地說。

　　「是的。」瓊恩說，他微笑。在奧術視覺中，眼前的這兩個人身上纏繞著明顯的綠色魔法靈光。他們壓根就不是甚麼熊地精，而是兩個黑暗精靈。

　　「跟我們走。」熊地精說，轉身朝東南方走去。芙莉婭看著瓊恩，等待他的決定。

　　「跟上去。」瓊恩說。

　　他們跟隨著兩隻熊地精，穿過擁擠地鬧市，街道上漸漸變得人跡稀少起來。最後瓊恩看見瞭高聳的懸崖石壁，底部有一個人工開鑿的甬道。熊地精當先走瞭進去，芙莉婭有些猶豫。害怕受到伏擊，但瓊恩輕輕搖瞭搖頭，「沒事。」他說，伸手握住芙莉婭的手腕。芙莉婭微微一驚，但隨即鎮定下來。沒有拒絕，隨著瓊恩走瞭進去。

　　走過黑暗狹長的甬道。眼前霍然開闊，酸臭丶辛辣和油煙氣息撲面而來，夾雜著亂七八糟地叫嚷喧囂，放眼望去全是奇形怪狀的生物，瓊恩心知已經到瞭納瑪斯區瞭。

　　納瑪斯，在卓爾語中是「迷途者」的意思，在瓜理德斯城中就是貧民窟地代稱。它位於瓜理德斯的東南部，居住著城中最底層的生物，包括少數沒有傢族願意收容又身無長技的黑暗精靈，以及大量的奴隸們，包括狗頭人丶地精丶食人魔丶豺狼人丶熊地精丶大地精，還有其他各種想得到的低級生物，以及它們的後代。卓爾的社會體系是建立在傢族之上的，以主母為領袖，女性牧師為統治階層，傢族巫師為助手，強壯的戰士作為中堅力量，底層則是數量龐大的奴隸。除此之外，還有大量的流民，因為種種原因沒有傢族身份，或者被傢族開除丶遺棄，或者是從其他的方被俘虜而來，卻又沒有被各位主母們看中，隻能在城市最混亂的區域棲身，艱難的生存著。

　　在瓊恩地記憶中，他從來不曾到過這樣臟臟的地方，到處都散發著惡臭，垃圾和污水堆在街道上無人收拾。低矮地竹棚和粗糙的木房堆疊在一起，看上去隨時可能會倒塌。此時是正午，雖然幽暗地域裡沒有日月星光，但大體也是遵循夜伏晝出丶一日三餐的作息規律的，路邊有一傢餐館正在營業，油鍋裡發出滋啦爆裂的聲音，發出帶著酸臭味的氣體。一隻身上長著鱗片的狗頭人沖著老板（一隻瘸腿食人魔）大喊大叫，似乎是在抱怨洛斯獸排的味道不對，緊接著它被一個兩隻五大三粗的豺狼人給提瞭起來，遠遠丟在街上。

　　兩隻黑暗精靈變形成的熊地精在前面耀武揚威地開路，瓊恩和芙莉婭不遠不近地跟在後面。途中有幾隻狗頭人跑過來，向他們兜售自己的商品，但被瓊恩拒絕瞭，他一眼就看出那些所謂的「寶物」全都是不值一文的垃圾。狗頭人有些失望，他們發出吱吱的叫聲，纏在身邊，最後瓊恩不得不彈瞭彈手指，將一隻狗頭人擊飛到路邊的臭水溝裡，才算擺脫瞭糾纏。

　　最終，他們走到一座似乎廢棄很久的房子面前，它居然是石質結構，這在納瑪斯區非常難得。瓊恩註意到一個細節：來來往往的行人誰都沒有朝這個房子看一眼，彷佛它壓根就不存在似的。他思忖著，然後發現兩隻熊地精已經走瞭進去，它們的身影幾乎在一瞬間消失。巫師考慮瞭幾秒鐘，最終決定一探究竟。

　　他攜著芙莉婭的手，兩人彷佛親密愛侶一般，並肩走進房門。在剛剛踏入的那一刻，眼前的景像就突然改變瞭，瓊恩發現自己置身於一處空曠的大廳裡，看起來像是一座城堡的會客室。兩側墻壁上有幾扇門，不知通往何處。大廳裡擺放著一些傢具，造型非常獨特，古樸中透著絲絲詭異，既不像是卓爾們的精致優雅風格，也不是矮人那種厚重踏實類型，當然更和人類習俗沒有關聯，但瓊恩卻偏偏覺得似乎有些眼熟，好像在哪裡曾經見過似的。

　　七八個黑暗精靈從空氣中走出來，帶路的那兩個熊地精也恢復瞭原貌，形成對瓊恩和芙莉婭的合圍之勢。他們全都全副武裝，穿著精金鎖甲，裹緊魔法鬥篷，手按在腰間的長劍或者彎刀柄上，蓄勢待發。

　　「說出你的來意，人類，」一個黑暗精靈說，「你在四處打聽逃亡者的消息──你受誰指使？」

　　「菲爾倫傢族，唔，準確地說應該是執政議會的主母們。」瓊恩回答。

　　黑暗精靈們的手更加用力地按在武器柄上，有幾個人逼近瞭半步，「那麼你是敵人。」

　　「不，恰恰相反，是朋友，」瓊恩說，「我在尋求加入你們的方法，我對你們的計劃很有興趣。」

　　「說謊！」

　　「否則我就不會到這裡來，」瓊恩說，「從沉默之歌出來，我就完全可以回去復命，你們的人攔不住我。我已經知道你們的很多事情，足以讓主母們滿意，」他虛張聲勢地說，「我知道你們在這裡聚會，密謀推翻牧師們的統治；我知道你們受人引導和指示，正在煽動外面那些低賤的奴隸；我還知道心語者……」

　　這個名字引起瞭一陣輕微的騷動，瓊恩觀察到幾個黑暗精靈之間在快速地用手語交談，「或許你是想找到更多的情報，」黑暗精靈說，「以便回去邀功請賞。」

　　瓊恩冷笑。

　　黑暗精靈們互相看著，猶疑不決。正在此時，一個低沉的聲音突然在空寂的大廳裡響起，「退下吧，我來和蘭尼斯特先生談談。」

　　黑暗精靈們退後，一個高大的人影從黑暗裡走出來。那是一個怪異的生物，有著人的軀體，腦袋卻像是章魚，有一雙白色的死魚眼，長著六根觸手。它身上穿著黑色的巫師袍，裸露在外的皮膚呈淡紫色，皺巴巴的彷佛乾枯樹皮。

　　剎那之間，瓊恩明白瞭「心語者」的意思，這些逃亡者的領袖，居然是一隻靈吸怪……不，不是靈吸怪，他隨即反應過來。

　　它是阿隆（Alhoon），或者更通俗地說，它是一隻靈吸怪巫妖。