好吧，基本情況已經搞清楚瞭——但瓊恩隨即想到最關鍵的問題：老人把自己找來，羅羅嗦嗦說這麼多，目的是甚麼？

　　讓自己交買路錢？那沒必要費這麼多口舌，解釋得這麼詳細吧。

　　彷佛看出瓊恩的疑惑，老人微微笑瞭起來。

　　「我們不收你的錢，」老人說，「放心好瞭。」

　　瓊恩自然更不放心。如果老人是想收錢，就算把價格提得非常高，瓊恩也不是不能考慮；但如今他不收錢，那他想要甚麼？

　　老人輕輕咳嗽瞭一聲，從袖子裡伸出一隻枯瘦的手，撫摩著攤開在桌子上的那張羊皮地圖，對瓊恩說：「瓊恩，你知道我們貝戴蠻族，為甚麼總能準確地找到綠洲嗎？」

　　瓊恩自然不知道，他等待著老人的答案。

　　老人沒有再說話，他的手緩緩撫摩著地圖表面，然後瓊恩驚訝地發現他的手上開始泛起瞭微微的綠光。最終，老人用非常輕的聲音說瞭個詞。

　　地圖活動起來，像海浪一樣緩緩起伏著，最終又平平地落回桌面。老人招呼瓊恩靠近，讓他看地圖。

　　和原本那又破又舊的樣子不同，地圖彷佛變得嶄新起來，隱隱還有些半透明。在地圖的中央，正有一個綠點和一個紅點重合在一起，微微發光。

　　「這紅點是我們，」老人說，「綠點則意味著我們目前所在的這片綠洲。」

　　「這意思是說……」

　　瓊恩大約明白過來。大概每個貝戴蠻族部落手裡，都有這種羊皮地圖，能夠準確定位沙漠裡出現的綠洲，所以他們才能總是找到路。

　　「當年我們族人被人面獅從埃斯考和哈勞格達斯城趕出來後，遇上一種奇怪的生物，」老人緩緩說，「根據祖先的口述流傳，這種怪物體型極其龐大，飛行在空中，全身是光滑的銀黑色，散發微光。它們長著三個腦袋，三隻胳膊，每隻胳膊上又都長瞭三隻手，而在每隻手的掌心，又長瞭一隻眼睛。」

　　這些怪物很奇怪，來歷不明，而且也沒有攻擊貝戴蠻族，反而給他們每個部落一張羊皮地圖，告訴他們使用方法。用這種羊皮地圖，貝戴蠻族就可以直接知道附近五十英裡范圍內的綠洲方位，他們由此在沙漠裡生存下來。

　　原來如此，但瓊恩心中的疑惑更加加深瞭。老人把這麼隱秘的事情都告訴自己，他到底是甚麼打算？

　　答案很快揭曉，老人伸手，扯開自己的衣服，他的胸口纏著一圈又一圈的繃帶。老人解開繃帶，瓊恩驚駭地發現他的右胸口部位已經破開瞭一個大洞，周圍的皮肉已經腐爛，黑色的血緩緩流出來，將厚厚的繃帶都滲透瞭。

　　「我已經快要死瞭。」老人低聲說。

　　散塔林會大舉剿殺，黑路沿線的貝戴蠻族們傷亡慘重，所以才被迫遷居。老人這一支部落，同樣也遭遇瞭散塔林會的攻擊，雖然奮力突圍逃脫，但老人卻受瞭重傷。

　　當老人扯開繃帶，露出腐爛發黑的傷口時，瓊恩一眼便看出，這是亡靈魔法造成的創傷。具體是甚麼法術，因為他恰好厭惡亡靈學派，所以也不是很清楚。猜測起來，效果應該是會持續不斷地腐蝕人的身體，直到死亡。

　　「散塔林會的一個巫師，」老人說，「他朝我指瞭一指，然後我就感覺胸口彷佛被甚麼東西按瞭一下，沒感覺到疼痛——到現在都不疼，」他說，「當時忙著逃命，也沒太在意。等晚上檢查，才發現已經這樣瞭。」

　　瓊恩沉默，亡靈魔法中確實有很多都如此。施法者能傷人於無形之中，受術者往往當時渾然不覺，等到發現的時候，已經為時已晚，來不及解救，隻能等死瞭。精研亡靈魔法的巫師，大概也很享受這種看著他人在漫長死亡等待中的恐懼和絕望吧。

　　老人倒沒有多麼緊張恐懼之色，大概也是早已經有心理準備。「族人們都還不知道，」他說，「我一直瞞著他們。」

　　「為甚麼？」瓊恩不解。雖然族長將死的消息傳出去肯定會動搖士氣，但至少可以提前安排後事，囑托接班人。否則他已經活不瞭幾天瞭，這樣瞞著不說，等走著走著突然暴斃，隻怕更容易引起混亂吧。

　　「因為這張地圖，除瞭我之外，族裡已經沒有人能用瞭。」

　　瓊恩更是不解。「為甚麼？」他問。剛才老人撫摩地圖，念瞭個甚麼單詞，地圖開始起作用。他隻要把這個單詞傳下去就是，又不是甚麼拗口復雜的咒文……

　　咒文？

　　瓊恩猛然一驚，難道這老人是個巫師？這地圖隻有巫師才能使用，所以老人把自己找來說這些？

　　他抬起頭，看著老人。

　　老人點點頭，「你應該猜到瞭，」他低沉地說，聲音已經有些嘶啞，「唯有巫師，才能使用這張地圖。」

　　瓊恩看著老人，他思索著，然後他想起一件事情來——老人的話裡，多次提到耐瑟瑞爾，但他從不直呼其名，而都是說「帝國」。

　　陰魂城的居民以耐瑟遺民自居，以光復帝國為己任，在陰魂城中，隻要提到耐瑟瑞爾，除非特殊情況，否則一概用「帝國」來指代，這是一種認同和歸屬。

　　老人的習慣，和陰魂城居民一模一樣。

　　再想到老人的巫師身份，他奇怪地會說早應該失傳的耐瑟瑞爾語……瓊恩的心中漸漸有幾分明白瞭。

　　他還有些不敢確信地詢問老人，得到瞭肯定的回答。

　　「和你一樣，」老人說，「我，也是帝國的遺民——可以算是吧。」

　　費林魔葵毀滅瞭耐瑟瑞爾，浮空城盡數墜毀（除瞭躲入幽影界的陰魂城），大奧術師們幾乎盡數喪生，輝煌的文明一朝隕落，但這並不等於說耐瑟瑞爾人就此亡族滅種瞭。

　　依然有少數耐瑟遺民，在這場大災難中幸存下來。他們試圖重建傢園，但無法和費林魔葵相抗，很快，昔日的平原沃土，變成瞭一塊一塊的風化沙漠。耐瑟遺民們不願意離開故土，不願意遷居異鄉，他們躲避著費林魔葵的追殺，躲避著逐漸擴張的沙漠，艱難的生存著，最後漸漸都集中到沙漠北部的埃斯考和哈勞格達斯兩座城市。

　　後來，突然有一天，一群奇怪的人來到此地，進入埃斯考城和哈勞格達斯，他們就是貝戴蠻族。原來貝戴蠻族並非費倫本土人，而是來自遙遠的另外一塊大陸——在費倫大陸西方的澤卡哈大陸，他們都是被一個瘋狂巫師的失控魔法試驗給傳送過來。

　　好在澤卡哈原本就是乾燥炎熱之地，遍佈沙漠和戈壁，這些貝戴蠻族們對新環境也就適應得很快。他們和耐瑟遺民們在埃斯考丶哈勞格達斯兩座城市中雜居，經過漫長的歲月，漸漸融合到一起——或者說，人數稀少的耐瑟遺民，被融合進瞭貝戴蠻族中。

　　不過，說「被融合」似乎也不是很恰當。耐瑟瑞爾是輝煌的魔法帝國，這並不僅僅是指帝國擁有可以與神祗抗衡的大奧術師，更是指耐瑟帝國的魔法普及程度非常高。雖然第一流的巫師都在浩劫中喪生，存活下來的這些遺民都不過是平民百姓——但即便是平民百姓，也都是懂點魔法的，勉強也可以算是巫師，而且受過系統的文化教育。

　　貝戴蠻族整體文明程度很低，否則也不會有「蠻族」的稱呼瞭。這些耐瑟遺民融入貝戴蠻族後，大多都漸漸成為各部落的高層人物。再加上後來被人面獅驅逐出城市，在沙漠裡漂泊，那能探測到綠洲的羊皮地圖又唯有巫師才能使用——這一切，都導致瞭巫師的地位越來越高，最終定下這樣的規矩：貝戴蠻族各部落的領袖，都必須是巫師。如果一個部落沒有巫師擔任領袖，那麼就必須並入其他部落。

　　這個規矩最初問題不大，因為它所謂的「巫師」，其實標準非常低。若是按陰魂城的標準，唯有能從巫師學校畢業的才有資格算是巫師，但在這裡，隻要略懂點魔法，能使用那張羊皮地圖，就可以算是巫師瞭。

　　但隨著時間的推移，一千多年過去瞭，情況越來越嚴峻。魔法這種東西，原本就要看資質，看天賦，不是想學就一定能學會的。或者說得更不客氣點，來自澤卡哈的貝戴蠻族的血脈中，壓根沒有半點學魔法的天分；當耐瑟遺民的血統越來越淡時，部落裡的「巫師」數量也就越來越少瞭。

　　到如今，貝戴蠻族幾十個部落裡，大概平均隻有一到兩位「巫師」，能使用羊皮地圖，為族人在大沙漠中尋找到救命的綠洲。瓊恩碰到的這一支，情況更加糟糕：隻有面前的老人，也就是族長一人，還算是個「巫師」。

　　老人已經身受重傷，不知還能支撐幾天，他若是一死，便再無人能使用羊皮地圖引路，這幾十號族人，大概就要在沙漠裡等死瞭。

　　這，就是老人把瓊恩找來的緣故吧。從某種意義上來說，瓊恩就如同天上掉下來的救星一般，是目前這支小部落的生存希望。

　　那麼……

　　「我聽見你說的是耐瑟語，再看你身上穿的是帝國時期流行的巫師袍式樣，就大概也猜到你的來歷瞭。」老人說。

　　「你的意思是說：如果你去世，要我使用這張地圖，帶著你的族人走到那個……艾考斯城？」

　　「埃斯考城，」老人糾正，「不僅僅是帶著我的族人，瓊恩，也是帶著你自己。」

　　正如老人此前所說，「黑路」已封，不管是瓊恩，還是貝戴蠻族人，要走出這茫茫大漠，都唯有這一條路。

　　嗯，對瞭，還有那三個牧師和女騎士。

　　對於那三個牧師和女騎士，老人知道的並不多。

　　「他們從沙漠東邊來，」老人說，「半路上遇到的，也是要穿過沙漠去西邊。」

　　具體要去西邊哪裡，那就不清楚瞭。收人錢財，替人帶路，貝戴蠻族沒有詢問顧客行程的規矩，也沒有追查對方底細的愛好。

　　不過老人到底經驗豐富，一路同行幾天，自然還是看出瞭不少端倪。

　　「他們應該是在護送某件東西，」老人告訴瓊恩，「就在那個紅頭發的牧師手裡。」

　　這三個牧師，其中一個最年長的是正義之神提爾的信徒，另外兩個是晨曦之神蘭森德爾的信徒——得知這一點，瓊恩微微皺眉，因為陰魂城信奉的暗夜女神莎爾，正好是晨曦之神蘭森德爾的對頭。

　　這是個神祗眾多，全民信教的世界。不同神祗之間往往敵對，連帶著他們的信徒也彼此仇視。蘭森德爾是晨曦之神，又稱太陽神，莎爾卻是暗夜女神——而且是個邪神。瓊恩雖然不算是莎爾的虔誠信徒，但卻畢竟來自陰魂城，如果被那兩個蘭森德爾的牧師知道瞭，說不定就有麻煩。

　　至於正義之神提爾的信徒，反而好應付一些。根據瓊恩以前在學校裡瞭解的知識，提爾的信徒大多都嚴肅丶死板丶恪守律法丶一絲不茍，雖然他們同樣很反感邪神的信徒，但隻要不做壞事——或者說，做壞事不讓他們知道——基本也就沒事。

　　不過，瓊恩最關心的不是這三個牧師……三個老男人有甚麼可關心的。他真正關心的，是那個女騎士。

　　「她也是正義之神的信徒，」老人說，「不過不像是牧師……據我看，應該是個聖武士。」

　　瓊恩微微一凜。

　　「聖武士？」他有些不敢置信地說，「可她還是個小姑娘吧。」

　　「是太年輕瞭點，」老人也不敢肯定，「不過……這個我也說不好。」

　　好吧，這件事情暫且先不去管他。

　　瓊恩接受瞭老人的提議——事實上，他也想不出拒絕的理由。正如老人所說，這不僅僅是為瞭這個貝戴蠻族部落，同時也是為瞭瓊恩自己。沒有老人手中的羊皮地圖，沒有他的咒語，瓊恩也沒辦法走出沙漠去。

　　而且，沙漠裡如此危險，大傢一起結伴同行總是安全些，彼此也有個照應。否則不說被散塔林會追捕，就算再遇上隻骨蟲，瓊恩自料自己也肯定搞不定。再說，他也不想放棄能和那個女騎士同行的機會。

　　「好吧，」瓊恩說，「教我怎麼用這個地圖，對瞭，」他突然想瞭起來，補充一句，「你會通用語吧？」