驛館大廳內，老少三人圍桌而坐。

　　日九替師父斟滿茶水，放落茶壺，不忙著舉盞就口，輕轉杯緣，似斟酌著遣詞用字。

　　武登庸隻瞥他一眼，自提茶壺又斟一杯，哼道：“你明著是想問我，見三秋究竟是好是歹、什麼來路，但心裡真正想問的，是我為什麼不殺他。為師猜的是也不是？”

　　長孫旭被說破心思，撓頭的模樣倒有幾分像見三秋。“厲害的厲害的，師尊神機妙算，徒兒佩服。”

　　少年精於術算，略一推想，猜測那見三秋初現北關，時間應在“凌雲論戰”之前，師尊既未與“天觀”七水塵賭鬥，自無“不殺一人”的羈束加身。耿照聞言轉念，明白此問何來，毋須贅述。“因為我沒有殺他的理由。”

　　老人將二少靈犀看在眼裡，悠然道：“人在江湖，刀頭舔血，技不如人死自死耳，哪來忒多廢話？揪眾報仇倚多為勝，還給人傢殺得死傷慘重，他們有臉討公道，我還不好意思聽。”再說，四門寺本修和尚雖非酒肉穿腸的假僧，卻喜拉黨結派，給僧俗弟子做靠山，那幫人幹的壞事難道還少瞭去？我昔日出道，沒少懟瞭這等江湖敗類；初任將軍，本想在射平府辦個什麼‘武林論刀會’之類，殺殺這幫人的銳氣，見三秋倒省瞭我不少事。聽他拆下四門寺的牌匾背著走，我都想請他吃酒瞭，痛快！“哈哈”一笑舉杯仰頭，雖是飲茶，卻透著飲酒的豪氣。

　　耿照與日九面面相覷。這般說來，北關武林簡直因禍得福，若非橫裡殺出個見三秋，要宰他們的就是“奉刀懷邑”武登庸瞭。

　　以老人憶往佐酒的豪興，那射平府的“武林刀會”真辦起來，不知多少有正道牌匾要毀於將軍之手，不如見三秋一刀殺瞭爽快。

　　日九撓撓頭，扭捏道：“不知為什麼，聽師父這麼一說，也覺很痛快似的，真想同見三秋幹上一杯。”武登庸又將茶盞斟滿，笑罵：“喝你的喝你的，扮啥小媳婦？”三人舉杯“匡”的一碰，仰頭飲盡。“……痛快！”老人飲罷擲杯，吐氣如虎，驀地猿臂輕舒，不知從何處將那隻茶杯“撈”瞭回來，輕輕擱回桌頂，滿斟以鎮。

　　短褐無袖，這一手自非袖卷；說是擒龍功控鶴功一類、以內力隔空取物的手法，然以其脫手快極，難有轉圜，當中還好整以暇吐瞭口虎氣，未聞碎瓷聲已然怪甚，倒像杯子被擲入虛境，直到老人一探臂，才又鬥轉星移似的回到瞭現實裡。

　　老漁夫一派閑適，笑道：“北關飲酒，都是一飲一碎的。我是心疼你窮山國這個‘窮’字，怕你龍椅還沒坐熱，擔上浪費公帑的惡名，授人以柄，給史傢寫成瞭昏君。昏君食人，勝似猛虎。”日九哭笑不得，連稱師父英明。

　　自入驛館，耿照便是一副心事重重的樣子，像有什麼要說，又不知如何開口。日九都能看出，況乎江湖混老的武登庸？老人卻始終沒問，逕與徒兒聊著適才長街一戰、怪人見三秋的來歷等，甚是自得。

　　長孫旭瞭解耿照的性格，該做的事他決計不會逃避，眼下問不出口，需要的自是時間；唯有想清楚瞭，才能下定決心。為免話題一斷，老人不定又倏忽而去，趕緊接口：“看來師父當年留見三秋一命，就為這份痛快。”老人微微一笑，斜乜著他。“見三秋多半是得瞭臆癥，前塵舊事，悉數忘卻，也不知是幸與不幸。我認識這人四十多年瞭，你可知道，他的樣子與我當初所見，沒有半點變化？昔於白玉京重逢，我已生疑；今日一見，總算確定此人修為之深，已至長春駐顏之境。你怎麼知道他所忘卻的，是三十年、四十年，或逾甲子之數？”日九為之咋舌。在武登庸眼裡，這名忘瞭自己姓誰名啥、不知己身所從出的野人，就像一張白紙，到處踢館打擂，奪取拳經刀譜，生吞活剝似的汲取這些駁雜路數，當作自傢之物，追根究柢，說不定便是起於無根的焦慮。蓬飄萍轉，無所依托。忘卻的時光既追不回，不如……重新譜寫另一段嶄新的人生。

　　為此年輕的鎮北將軍饒瞭野人一命，讓他往南方找一處安靜練刀，踏實地過日子，再嘗一遍人世裡的酸甜苦辣，於白紙上揮灑墨彩，不留遺憾。殊不知，見三秋之於人世間這個大染缸，實非白紙，而是幹透的瓜絡絮瓤，入缸汲飽瞭五顏六色污濃重彩，卻不沉淀厘清。

　　他像牙牙稚童，飛快學會白玉京的聲口、學會首善之都聲色犬馬，學會依附權力，學會以奪人性命的技能，換取各種想要和不想要的——再會野人的武登庸，目中所見，隻餘“墮落”二字。見三秋徹底曲解瞭他的每句贈言，以鎮北將軍全然無法想像的方式。“……他的應對、言語、喜怒哀樂等，具是模仿而來，卻無不是放錯瞭位置，絕非原指。從前我罵他‘墮落’，實是冤枉瞭他，他不是有意為惡才做瞭那些事，在他心中，根本沒有善惡之別。如今要以兩個字來形容此人，我會說是‘混沌’，混沌不明的‘混沌’。”

　　武登庸抬起眼眸，轉視耿照。“所以你想的其中一個問題，答案是‘不’。此人無論武功多高，皆無法為人所用；不管你將他引入哪一個局，都將產生無法預估的災難。我真正想知道的是，你究竟涉入何等困局、想對付的又是什麼人，以致絕望到連見三秋的力量都想要借用？”

　　日九全未料到，怎突然就到瞭圖窮匕現的當兒，但師父他老人傢本就是目光昭昭，耿照的心思若連自己都能察覺，遑論名列文武兩榜的刀皇？耿照被逼入絕境，不願錯過千載難逢的機會，定瞭定神，起身抱拳。“我要對付的，乃是‘隱聖’殷橫野，懇請前輩相助。”

　　日九的下巴差點掉到桌上。且不說殷橫野望重武林，號稱是東勝洲最後的儒脈首望，你小子開口就要殺天下讀書人的偶像，這是妥妥的禍亂江湖的節奏啊！還嫌七玄盟主、慕容柔麾下走狗的背景不夠黑麼？武登庸無甚訝色，抿瞭口茶水，片刻才道：“事出必有因。關乎此事，你須有個絕好的理由。”

　　殷橫野之惡罄竹難書，仔細一想，又不知從何說起。耿照自刀皇現身，便一直在想怎麼開口；此際退無可退，隻得從蕭諫紙懷疑武烈死因、於妖金考發現蹊蹺，為引幕後黑手，遂借“姑射”組織伊始，說到沉沙谷大戰，古木鳶全盤皆墨為止。

　　他自覺不擅言辭，多以直敘，少見形容，未摻雜一絲情緒，可說言簡意賅；饒是如此，也說瞭大半個時辰。

　　長孫旭舌撟不下，越到後頭越是凝重，眉山緊鎖，陷入沉思。老人倒是一派平和，見耿照喉音稍啞，提壺為他斟瞭一杯，冷不防問：“耿照所言，你覺得有甚難處？”卻是對徒兒說。長孫旭沉吟瞭片刻，伸出兩指。“難處有二。先說我是信你的，不管再匪夷所思，我都不疑你的人品信用；當中若有疑義，那也是你教人給騙瞭，決計不是你騙我。”耿照聞言一凜，凝神細聽。“首先，你指摘的對象，是位望重武林、名震天下的耆宿，此人大名不惟轟動朝野，連市井百姓亦都聽聞，平生無有劣跡，須得有如山鐵證，你才能開這個口。蕭老臺丞待罪之身，他的證詞已無絲毫份量，隻能替自己認罪，若欲牽帶他人，難脫誣攀之嫌，說瞭比沒說還慘。”武登庸連連點頭，突然問：“此事蕭先生是自己策劃，還是有人相助？”

　　老人昔日在東軍，稱軍師為“先生”慣瞭，此際脫口而出，可說是自然而然。“蕭先生雖絕頂聰明，卻也極其自負。獨孤弋死時，他既未疑心其死因，何以忽然轉念，不惜背負罵名，投身惡道？我料是遇到瞭什麼人，受其點撥，才見過往之所未見。若然如此，此人必是關鍵。”

　　耿照悚於老人的精細敏銳，想起蕭諫紙叮囑，沒敢泄漏口風，垂眸道：“回前輩的話，老臺丞因緣際會，救得‘刀魔’褚星烈一命，前輩所言，或與此有關。可惜刀魔前輩受傷沉重，神智已失，數十年間癱癰在床，難以開口。姑射六人中，除祭血魔君為殷橫野所派之監軍外，其餘皆為臺丞召集。”說瞭伊黃粱、橫疏影、琉璃佛子等成員的身份，“高柳蟬”真面目則推說不知。

　　武登庸於此無甚糾結，點瞭點頭，逕自轉向日九。“旭兒，繼續說下去。”“是。”長孫旭低垂眼瞼，似是瞧著桌頂，小心翼翼道：“第二個難題則更加棘手。江湖傳言，三才五峰七大高手的武功，已至登峰造極，可說前無古人，後無來者；‘三五高人，唯三五高人可殺’一說，幾成通論。就算你拿得出證據，教那殷橫野難以辯駁，普天之下，也沒有哪一間官府哪一個門派能為你伸張正義，鏟奸除惡。除非，有一位智光昭昭慧眼穿雲、不計較個人得失毀譽，一心為蒼生武林著想的三五高人願意出手，那麼即使沒有人證物證，也就不那麼緊……哎唷！”雙手抱頭趴在桌上，卻是隔空吃瞭個爆栗。武登庸冷笑：“好嘛，‘師父’都還沒叫熱，這便挖坑埋人瞭，要不要這麼缺德？”日九疼得眼角迸淚，抱頭嚅囁道：“徒兒……徒兒不敢。”老人哼道：“都講完瞭還不敢，敢起來怕不是要飛天瞭？”說著屈起右手食指。

　　日九光瞧著腦門便一陣疼，沒敢再多口。七叔念茲在茲的，便是“鐵證如山”四字。這點耿照比誰都清楚。

　　不僅在密談之際、蕭諫紙時瘋時醒的喃喃囈語中反覆出現，就算不曾與聞，光憑這十數年朝夕相處，少年也知以七叔之正直，必先調查詳細，掌握瞭確鑿事證，才能行鐵腕復仇之舉，毋枉毋縱。

　　蕭老臺丞莽不莽？依沉沙谷一戰的結果看，若他能忍得住這口氣，別在這節骨眼直面陰謀傢，莫說不致雙腿成殘、修為盡廢，七叔與鐵骨錚錚的談大人，皆毋須折於此間；專心謀劃如何使“姑射”平安退場，先解瞭眼前之困，殘局封手，日後猶可一搏。或許蕭諫紙真莽瞭一回，但逼迫他乾坤一擲，在謹慎瞭十幾二十年之後，終於使瞭手“大飛”的真正原因，在於老人不得不承認：從一開始就沒什麼鐵證。

　　在他們辛苦追尋、汲營求索的十數年，足夠一名蠢蛋徹底滅證揚長而去瞭，況乎天底下最聰明的人？在耿照看來，要是在沉沙谷，殷橫野隻老老實實同蕭諫紙見一面，兩造高來高去，打完瞭機鋒便散，不定此會之後，七叔和蕭老臺丞就要分道揚鑣。七叔不能接受無有鐵證的復仇，而蕭諫紙則或可能放棄堅持，步上不計代價的復仇之路……

　　殷橫野既等不起，也不願等，終於放棄瞭博弈，改以武力解決。若無壓倒性的武功為後盾，這局很難說是蕭老臺丞輸瞭。記取教訓，耿照此際所求，正是足以壓制殷橫野的武力。他整肅衣冠，抱拳下拜。“我無鐵證，蕭老臺丞也沒有；何以沒有，前輩曾與殷賊二度賭鬥，絲毫不落下風，當今世上，無人比前輩更清楚此人能耐。我聽說前輩有神相之名，能否請前輩看一看我、看一看蕭老臺丞，再看看殷橫野，親口問他一問，這些事，是不是他做的？”

　　——說得漂亮！要不是怕腦門再挨一記，日九都想起立為他鼓掌瞭。你小子不簡單啊，出一趟江湖，嘴皮同睡姑娘的本事一樣，怕是要飛天啦。

　　這說帖雖無直理，卻有滿滿的熱血忠忱，唯有始終堅信自己是正義的一方，才能說得這般俯仰無愧。退萬步想，隻消師父他老人傢在場，哪怕殷橫野老著面皮否認到底，師父信不信是另一回事，決計不會任他動手殺人，耿照一方起碼能全身而退，怎麼算都不吃虧。（真真好算計啊耿盟主，這就對啦！繼續說啊，拉上我師父這座靠山，沒贏都不會輸……哎唷！）

　　小胖子抱著冒煙的腦門，本想喊冤枉，一見老人對著屈起的食指呵氣，腦袋益發痛起來，都冒到嗓子眼的駁辭生生咽下，小聲發牢騷：“我這不就想想而已，沒敢說瞭都，這還要打？我不都是為朋友嘛。”

　　老人笑瞇瞇地屈起食指。“厲害的厲害的，我最敬佩講義氣的人瞭。出外靠朋友嘛，賣師父算什麼？有一個賣一個，有兩個我賣一雙，若還不夠，剁碎瞭包餃子賣！”日九抱頭慘笑：“別的不說，師父您這門讀心術實在厲害，將來請務必一定要傳授給徒兒。就是不知道能不能讀三五高人的心思？要是可以，隻要一個照面就知道哪個是忠哪個是奸瞭，恁是方便——”

　　這話他是抱著必死的決心說的，豈料老人未再賞他個隔空板栗，揮手示意耿照坐下，重新替三人的茶盞註滿茶水，放落茶壺，正視著手綰七玄、總領東海邪道群豪的少年盟主，斂起遊戲人間之色。“你心思精細，看來是有意忽視我那‘不殺一人’的賭誓瞭——就算殷夫子當真罪大惡極，我也不能替你出手。人無信不立，不應有例外。”

　　“晚輩無意假前輩之手殺人。”“喔？”武登庸來瞭興致，白眉微挑：“那你想讓我做什麼？”

　　“晚輩想請前輩留住殷賊。”耿照意態從容，不假思索脫口即出，顯非臨時起意。“三五境界的‘分光化影’一經施展，凡夫俗子難望其項背，怕殷賊見苗頭不對，恃以脫逃。屆時還望前輩留住殷橫野，勿使得遂。”

　　日九忍不住從桌上爬起，捂他額頭。“……你若是病瞭，要不先去歇著？我覺得你腦袋有點燙。”

　　“其實你心裡想的是：‘說得好哇，先把我師父騙到瞭現場，待殷老賊露出真面目，他真能撒手不管麼？還不是遇著韭菜割韭菜，遇著蘿卜拔蘿卜，一傢夥掃個清光？’”老人笑得和藹，令人渾身發毛。

　　“厲害的厲害的，居然又被猜中瞭……師父您能改打後腦勺不？我腦門有點挺不住瞭。”武登庸不理會徒兒插科打諢，定定望著對桌的少年。

　　耿照眸光澄銳，迎視這世間最鋒銳的一柄刀，不欲向刀中之皇俯首。心懷朗朗，何用退避？老人捋著頷須，饒富興致，又恢復成玩世不恭的俚俗漁人，抖腳斜肩，自斟自飲。

　　“你要不是同我這一肚子雞毛壞水的小徒弟一樣，打著賺人入局的心思，就是自大過瞭頭。”

　　日九冒著挨敲的危險，忙不迭地點頭。耿照淡然道：“前輩所言極是。若非他中途收手，晚輩與奇宮諸俠早已喪命，連與前輩說大話的機會也無。但無論前輩出手與否，晚輩本就是要與殷賊一決的，隻能盡人事聽天命瞭。”日九連使眼色都沒能讓他改口，急得桌下起腳，無奈耿盟主的碧火功已至“發在意先”之境，未及會意本能縮腿，從容不迫地將一長串說完。

　　長孫旭氣急敗壞，不顧師父虎視眈眈，就著桌頂扯他袖管，怒道：“有你這麼請人幫忙的麼？擺什麼架子！就算不肯低頭，好歹也要說之以理，一體利害，休戚與共嘛！”

　　“……請問我跟他有什麼一體利害的地方？”旁邊有人小聲問。

　　“殷橫野也騙瞭你嘛，當年聖藻池三才二鬥，不是他找的你麼？什麼時候不好找，偏挑瞭異族南下前夕，其中肯定有貓膩！還有，集惡三冥裡，隻地獄道一支保存瞭實力，完整移入南陵，要說殷橫野與此無關，哼哼，也隻能騙三歲孩兒——”突然一愣，意識到是誰在發問，想死的心都有瞭，腦袋“匡、匡、匡”連撞烏檀桌面三記，撞得餘煙裊裊，桌頂微凹，老人才滿意地收起食指。

　　陰宿冥率眾離開棲亡谷，舉地獄一道之力，滲透孤竹國，完整保存瞭實力，猶勝昔年三冥分立。等老漁夫發覺不對，棲亡谷已是一片死域，所幸惡佛被送至八葉院，遭老漁夫囚於蓮覺寺的聶冥途又有高人照管，老人遂一路追索，查到瞭孤竹國境內。

　　適逢前代鬼王已逝，伏象公主新掌九幽十類，孤竹國至此政教合一，朝堂之首與秘教之宗，具是國主，上下一心，遂有瞭對抗強鄰嶧陽的底氣。

　　媚兒固然粗枝大葉，卻頗受百姓擁戴，地獄道那些個殺人拷掠的老勾當，多半用於肅清國中親段勢力，門裡的骨幹已非行惡東海的那幫人，全汰換成瞭孤竹當地的土人，又或舉族南遷定居的央土商賈，無不立於朝堂之上。地獄道的身份，更像是某種秘盟，將重臣國主緊密聯系起來，較之過往的殘虐，簡直從裡到外漂瞭個清白雪亮。從結果來看，很難將殷橫野縱放陰宿冥之舉，當作他心懷不軌的證據。

　　老漁夫無意涉入南陵政爭，早一步回到東海，聽說自己有個教瞭三天的徒弟在白城山，才有五絕莊外救下耿照二人的“巧遇”。待南陵使節團東來，段慧奴遣人狙殺長孫旭，刀皇先於湖陽祭奠故人，後因耿照、孤竹國之故，也至越浦左近，意外救得日九，見少年身懷金貔朝重寶“芙蓉玉雙全”，感於機緣巧合不可思議，終於破例收徒。日九聽老人說過三才賭鬥、感化集惡三冥等，假借失言，提醒師父殷橫野一事未必不關己。

　　如今聽老人細剖，方知若無地獄道潛伏孤竹國、胡彥之信口開河等前緣，老人也不會在他被利刃穿心、異蟲入體之際，恰好來到越浦城郊，莫說當上國主，怕小命早交代在荒山野嶺間，深幸之餘，不免汗流浹背。況且，他雖與老人裝瘋賣傻、胡言亂語慣瞭，適才那番“失言”，他對這位其實待自己很好的師父，心中是極之愧疚，難以相對的。

　　掛印求去三十年，武登庸泛舟逍遙，走遍天下，唯獨北關一地，再沒有踏入半步。奉刀懷邑，獨不為己。

　　老人曾是武登遺民漫長的流離歲月裡，唯一的希望，他的刀從來就不是為自己而練，唯有練出一身驚才絕艷的蓋世神功，為帝王傢所用，才能替族民換來穩定的生活。而武登庸做到瞭。他掙來不世聲名，使末帝賜下封國，許諾永不除封，還將最疼愛的靈音公主嫁給他，讓他總領皇朝北疆，拱衛帝都，直到他擅離職守，讓繁華瞭三百年的白玉京粉碎於異族鐵蹄，斷垣殘壁付之一炬。

　　靈音公主自殺殉國，對老人來說，是最沉重、也是最沉痛的指責與控訴。武登遺民卻未必如是想。

　　繼金貔朝而興的碧蟾朝澹臺氏，於公孫氏子孫本是仇人般的存在，開國後不但借故拔掉瞭幾位歸順的公孫氏藩王，連禾苗也不放過，強迫遷至北關苦寒的武登之地，以地名為姓氏，徹底斷絕王氣。“武登”在北關土話之中，意即霜土所生的苔蘚，泛指今日嬰城穿過的千裡荒地。

　　便是染蒼群麾下精兵，也不能在這片凍土間討生活，輪戍之間亦不免有凍死凍殘者，況乎婦孺？金貔遺民在“武登”掙紮求存的兩百多年，就是一部漫長無盡、以血淚書就的生離死別，隻有心志與軀體如凍土般堅韌的人，才能存活下來。末帝所封的武登一國，自未劃於這片雪荒堅凍，而是在更南的蒼鷺、烏頭等四郡，但與同屬金貔遺末的漁陽七砦間還隔著若幹關城，距射平府更隻有數日車馬路程，防備之意可說是赤裸裸地不加掩飾。

　　饒是如此，這已是殘暴的末帝一意孤行的結果，換瞭此前任一位澹臺傢帝王，絕不敢將武皇末裔置於死地之外，更遑論許以封疆，交付一道之兵權。異族入侵之後，武登遺民中，始終有擁立武登庸逐鹿天下的聲音，鬧得沸沸湯湯，支持者甚眾：“刀皇”之號傳入江湖，多半源於此時，除贊其刀法通神，也有揚棄亡國的武皇舊稱、另開帝途的寓意在。

　　可以想見最終武登庸打著“報仇雪恨”的旗幟，加入獨孤閥麾下，這些遺老失望的程度。以致白馬朝肇建，武登庸高掛一等神功侯的金印飄然而去，北方的武登國卻不是能張開雙臂、無條件歡迎他回去的故鄉。無論是射平府或武登國，對老人都太過遙遠，也太過沉重。

　　若不是急於為好友求得臂助，以免他巴巴地跑去送死，長孫旭滿不願在老人面前提起“北關”二字，徒惹傷懷。

　　老人松開瞭屈起的右手食指，轉對徒弟，罕見地不是那副令人發毛的笑瞇瞇神色，也無恚怒憤懣，就隻是平靜而已。“下一回，你可以直接瞭當說出‘北關’二字。怕我傷心，這是好的，代表你很善良，善良很重要。但如果你覺得這事是對的，非做它不可，即使會導致不夠善良的結果，也不能逃避。行正當之事，本不需要遮遮掩掩。”

　　長孫旭面露愧色，仿佛這幾句話比撞裂檀木桌板還要痛得多，整瞭整衣襟，低聲垂首：“徒兒明白瞭。”老人淡淡點頭，正色道：“離開北關，是我做的決定，殷夫子雖邀我同行，畢竟不是拿劍架著我的脖子。我行我素，自受禍福，不能輕易遷怒他人，當作是一紙欠條。於此事上，我和他並無仇怨。”

　　日九心中嘆瞭口氣，雖覺失望，卻不意外。師父若不是這樣的人，拼著被獄龍吃掉心臟、破體而出，他也不想同老人學功夫。

　　“至於你，”老人望著桌對面的黝黑少年，歉然一笑。“提瞭一個很有趣的提議，我其實是想答應你的，隻可惜我力有未逮。旭兒是否同你說過，我武登氏有門絕學，名喚‘不敗帝心’？”

　　耿照點瞭點頭。“若晚輩所料無差，這門絕學是運用瞭武學上‘朱紫交競’的道理，以極端之法提升功力境界，方能有此神效。”

　　“厲害的厲害的，‘極端’二字，道盡此功神髓。”老人笑起來。“天上不會無端掉餡餅，掉十文錢與你，指不定要收一兩回去。這小胖子遭獄龍入體，纏住心包，本是條死路。以這份世所罕見的倒楣，換得沒有後遺癥的帝心，還算是公平。”

　　耿照立時聽出言外之意。武登庸刀指巔峰，突然掛印求去，除心傷愛妻自縊、故國難容之外，也可能是不敗帝心的反噬所致，使老人不得不閉關修練，以免受害；對照其“力有未逮”之言，怕情況不容樂觀。武登庸不再言語，雙掌交疊，橫置胸口，緩緩拉開一尺餘，右掌直至頷須，左掌懸於臍下，正是方才日九試演帝心的起手，當中卻空空如也。

　　二少正覺古怪，驀地眼前金芒一竄，一輪烈日般的璀璨金球忽自虛空中浮出，穩穩懸於老人掌間，電蛇旋繞，宛若雷掣，比燃燒的火把熾炭更眩目，令人難以逼視。金球直徑近一尺——少年們終於明白，何以老人須掌開若此——通體如巖漿構成，又似火蛇盤就，不住旋繞絞扭，宛若實物。

　　長孫旭瞠目結舌，他是正練著“不敗帝心”的人，知曉門道，按秘笈所載，練出瞭明珠大小的帝心，還是仗老人的功力與獄龍交競所致，進境堪稱百年難遇。豈料師父他老人傢的帝心這般騷氣，練成這樣跟人動什麼手？直接把金球扔出去，一把砸死瞭事，沒死的都能慚愧死。

　　本想說兩句耀武揚威的渾話，卻被耿照拉住，凝目細瞧，赫見金球迸開無數細紋，不是巖漿走脈或火蛇鱗甲，而是欲綻未綻的裂縫！

　　“如你們所見，我的帝心瀕臨崩潰，多年來仗著一身修為，勉強維持。小打小鬧倒也還罷瞭——”老人淡淡一笑，被金芒映亮的蒼老面孔透出些許無奈自嘲，或還有一絲寂寞蕭索。“若對上文武兩榜高手，無論打人或挨打，帝心必潰無疑。隻能說愛莫能助，真是對不住瞭。”