「順卿兄，何以淪落至此？」

　　街邊的一間食肆內，雪裡梅三人據瞭一張方桌，看著狼吞虎咽的王朝儒，楊慎感懷不已。

　　聞言王朝儒顧不得吃，掩面慟哭，將那日出城拜神的遭遇向二人哭訴。

　　「好狠心的王八鴇兒，便是不願你在院中留宿，明言即是，何以出此歹計，險些壞瞭兄長性命。」楊慎憤恨言道。

　　雪裡梅倒是知道，一秤金何止惡語相向，若不是顧忌王朝儒宦門子弟的身份，怕是早就動手瞭，但看王朝儒此時的可憐樣子，也不是說這話的時候，唯有哀怨嘆息。

　　「仲卿兄，你又如何到瞭這般田地？」

　　「說來話長。」王朝儒重重一嘆，含羞帶淚的又將後續遭遇道瞭一番。

　　百無一用是書生，這是王順卿這段時日來的深切感悟。

　　那日他遭劫落難，赤身露體又不敢遠行，隻有躲在衰草叢中瑟瑟發抖，天寒地凍，眼看一條小命就此交待，幸得有一群百姓打此路過，見他可憐，幾人便給他湊瞭幾件破舊衣裳，將他領到本村鄉老面前。

　　王朝儒也沒臉說自己是侍郎公子，嫖沒瞭錢財流落至此，隻謊稱名叫王三，外鄉人，途中遭劫，請求施救，那鄉老也是個有善心的，便留他幫手，派瞭個放羊的輕松活計。

　　王三公子是真心想把羊放好，報答老人的，可那些羊卻不這麼想，一天便丟瞭三隻，實在沒臉回去的王朝儒又逃進瞭城裡。

　　無顏去見故交，扛活又沒力氣，做夥計不長眼色，代寫書信連紙筆墨都置辦不起，慘痛的現實壓迫，逼得三公子隻能到舍飯寺裡去搶飯吃，幸好正德改元，西城添瞭一座舍飯寺，王朝儒的競爭壓力小瞭許多，一天好歹能輪到一碗粥喝。

　　這是個看臉的世道，古今一同，模樣周正的人機會也比別人多些，阜財坊的一個地保來廟中尋人為總鋪打更，瞧這小子比那些歪瓜裂棗們長得順眼，便將差事托給瞭他，還不忘鼓勵幾句：早晚勤謹，每日也可到手幾文花銷。

　　結果呢，小三兒夜裡睡過瞭頭，不堪坊裡住戶唾沫星子的地保怒火難消，帶人把這小子攆出瞭蠟燭寺，若非跑得快，一頓胖揍怕是免不瞭。

　　看著銳氣盡沒的王朝儒蔫頭耷腦的模樣，楊慎唏噓不已，「既是如此，順卿兄就此返傢吧。」

　　「我……」王朝儒頓足搖頭。

　　「小弟還有二十餘兩的月例積蓄，足夠兄長一路盤纏使用。」

　　「不是，用修你有所不知，唉！」這時的王朝儒也顧不得什麼面子瞭，將他把傢中銀子耗盡，老頭子不認他那點兒事全抖落瞭出來。

　　「如今兩手空空，同樣進不得傢門。」王朝儒哭喪著臉。

　　「這個……」楊慎也沒瞭辦法，楊傢也非豪富之傢，他老子楊廷和的詹事官品級雖不低，權力卻不大，雖說沒事能給皇帝經筵講學，可當今這位皇上會把他說的話當回事麼。

　　「不管如何，先要知會姐姐一聲，她憂心公子安危，這幾日茶飯不思，久瞭身子會撐不住的。」

　　「不，不要把我這落魄樣子告訴她。」王朝儒慌張搖頭。

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　　宜春院。

　　「謝天謝地，三郎平安無恙。」玉堂春玉掌合十告天，蒼白的面色中有瞭一絲紅潤。

　　雪裡梅並沒把王朝儒的囑咐當一回事，一回來便尋瞭蘇三，一五一十說個清楚，姐姐都為你擔心成什麼樣瞭，誰還關心你那點狗屁臉面。

　　「如今便是想著如何為三郎籌措些銀兩，好歹對高堂有個交代。」玉堂春道。

　　「難嘍，媽媽這段日子也不知怎麼瞭，把銀子看得忒重，要湊出個千八銀子，怕得等到下輩子。」雪裡梅喪氣道。

　　「總得想個法子。」玉堂春蹙額深思。

　　姐妹二人枯坐愁眉，不覺已到掌燈時分。

　　「三丫頭，還想著那王三呢？」一秤金上樓便沒個好聲氣。

　　「想他作甚，媽媽說得對，歡場無真愛，銀子才是真的。」

　　玉堂春一反常態，讓一秤金驚喜不已，「女兒誒，你可是想通瞭！別為那喪良心的費心思啦，媽媽為你準備幾個愛吃的菜，瞧瞧你這陣子都餓瘦瞭……」

　　「媽媽不必費心瞭，女兒這些日子給您添瞭許多麻煩，也該為院子出出力，今晚便開始陪客吧。」

　　「哎呦，心肝寶貝誒，你可真是媽媽的貼心人吶，娘把話撂在這兒，就那幫臭男人，你拋個媚眼過去，他們保管死心塌地往外掏銀子。」一秤金臉上都快笑出花來。

　　「媽媽您是否該把首飾匣子給我呀，女兒總不能素面朝天的出去現眼吧？」

　　「對對對，姑娘你等著。」一秤金對著樓下扯嗓子喊道：「那個誰，快去把三姑娘的首飾都拿來。」

　　雪裡梅驚詫玉堂春竟然答應陪客，欲言又被眼神制止，待一秤金一陣風般將紫檀簪花首飾匣交到瞭手中，蘇三便道：「不勞媽媽瞭，女兒梳妝畢便下樓。」

　　一秤金連聲道好，便下瞭樓去。

　　「姐姐，你真要去前院接客？」

　　蘇三不答，纖纖筍指挑開簪花匣蓋，從匣中拾出一塊白玉雞心佩，朱唇輕勾，已有定計。

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　　四通當鋪，臨街而設，門面闊氣，黑底燙金的字號牌匾高掛門首，雪白粉墻上近人高的一個「當」字惹人註目。

　　丁壽接手鄧通產業後，所有「四通」字號並未換名字，也確如程澧所說，他背下鄧通債務的消息傳開，人人稱贊，生意更加興隆，這年頭誰不想找個誠信本分人談買賣呢。

　　王朝儒在木柵欄大門外猶豫瞭很久，還是低頭而入，既然形勢所迫，也顧不得斯文瞭。

　　進瞭二門，王朝儒稍微松瞭口氣，二門前立著一道屏風，將門內人物遮擋得嚴嚴實實，不虞被街上行人看見，算是保全瞭些臉面。

　　王朝儒不知道，這面屏風便是當行俗稱的「遮羞板」，為的便是顧忌客人面子，畢竟進這裡也不是什麼光彩事。

　　廳堂足有七間，幾個朝奉都有生意，王朝儒尋瞭一個空閑的櫃臺，墊腳將手中包袱舉到窗口。

　　櫃臺後的朝奉有四十來歲，白凈微須，兩頰塌陷，小眼睛似睜似閉，一派精明世故的模樣。

　　「當當？」朝奉睜開眼睛，沉聲問道。

　　「是。」王朝儒很是拘謹。

　　解開包袱，朝奉眼皮微不可察地跳瞭一下，包袱中的首飾不是鑲金嵌銀，便是點翠八寶，珍貴非常，尤其一塊雞心玉佩，潔白無瑕，觸手溫潤，雕工精細，顯是古物。

　　「當多少？」

　　「您給多少？」王朝儒仰著脖子問道，對方這種居高臨下的視線讓他有種莫名的壓迫感，心中的數字沒敢說出來。

　　「一百兩。」朝奉冷言冷語，不帶感情。

　　「一百兩？欺人太甚。」如果不是看不清位置，王朝儒都要伸手搶回包袱瞭。

　　「至少兩千兩。」其中有些首飾便是王朝儒雇人打制的，約莫還知道些價格。

　　「這些首飾是你的麼？」朝奉突然問瞭一句。

　　從王朝儒進門，這個朝奉便註意到瞭，探頭探腦，該是第一次來這地方；衣衫是半舊長袍，並非十分合體，八成是現從成衣鋪沽的舊衣，非是傢道中落，而是驟得錢財，不及趕制，那他手中的東西來路怕是不正。

　　王朝儒不知自己底細一進門便被人看清瞭七七八八，嘴硬道：「當，當然是瞭。」

　　「除瞭這塊玉，其他的可都是女人的物件。」

　　「這是內子的。」

　　「可否請尊夫人當面交涉？」

　　「豈有此理，拙荊怎能輕易拋頭露面！」王朝儒道。

　　「如此也好辦，在下請順天府的差爺到府上核實一番，若是果如尊駕所言，便依此價成交。」

　　「這，這……這就不必瞭吧。」王朝儒慌瞭起來，若是一秤金恰好報瞭案，豈不是自投羅網，「在下不當便是瞭。」

　　「尊駕這包東西除瞭本號，恐怕沒人敢收。」朝奉冷笑。

　　「為何？」王朝儒不解問道。

　　「不打聽下本號東傢是哪位，放眼四九城，也隻有我們東傢不怕染上官司麻煩。」朝奉揚著下巴得意說道。

　　「可否再加些？」王朝儒無奈，近乎懇求。

　　「一百五十兩，死當。」朝奉斬釘截鐵。

　　王朝儒痛心地點頭認命。

　　朝奉仿佛凱旋一般意氣洋洋，看瞭看那塊一直沒舍得放手的玉佩，高聲道：「寫——，破損脂白石牌一件，坑點斑駁，缺棱少角，陳年老舊，黯淡無光，頂當本金——」

　　王朝儒聽得直想捂住耳朵，在動手之前，卻聽瞭一聲呼喝：「且慢。」

　　櫃臺內眾朝奉店夥都立瞭起來，齊聲高呼：「掌櫃的好——」

　　門前的程澧一身灰鼠綢面棉袍，將耳套皮帽交給迎上來的小夥計，向眾人點頭問好，待走到王朝儒身前，向櫃上斜楞瞭一眼。

　　那個和王朝儒盤道的朝奉大半個身子幾乎趴在瞭櫃臺上，將那包首飾遞瞭下去，賣好道：「掌櫃的，買賣已經定瞭，一百五十兩。」

　　「我聽見瞭。」程澧接過包袱略略一看，抬首環顧眾人，「人有貧富，財有緩急，有無相濟，爾我平安。爾等華衣高坐，無酷暑嚴冬之擾，本當秉持濟危救難之心，若仗勢欺人，不隻砸瞭本號招牌，還壞瞭東傢名聲！」

　　「尊聽掌櫃教誨。」眾朝奉躬身稱是。

　　「掌櫃的，我，我……」這朝奉擔心飯碗不保，冷汗直冒，話已說不全瞭。

　　「這位相公，請移步敘談。」程澧道。

　　王朝儒一朝被蛇咬，十年怕井繩，以為進瞭黑店又要被搶，一把搶過包袱抱在懷裡，「你們要幹什麼？！」

　　一名老朝奉解釋道：「這位公子，掌櫃的把您視作大主顧瞭，照規矩要廳內待客，以示尊重。」

　　王朝儒將信將疑，程澧再度誠懇延請，才慢慢悠悠跟瞭進去。