宜春院。

　　看著桌上的一小堆銀子，一秤金不屑道：「堂堂王三公子的面子，就值這麼點銀子，怕清賬也不夠吧？」

　　王朝儒訕訕道：「些許銀子先請媽媽收下，待傢中送來銀兩，一定如數奉上。」

　　用香帕掩瞭掩紅唇，一秤金不以為然道：「三姐夫也不必給我吃寬心丸，您那伴當回南京有日子瞭吧，幾曾見他回來？」

　　「這個……」王朝儒無言以對。

　　「罷瞭，便算我倒黴，這賬也不用三姐夫還瞭。」

　　「真的！」王朝儒喜出望外。

　　「多謝媽媽。」玉堂春萬福謝禮。

　　「三姐夫收拾行囊，即日歸傢吧，大年節的，也該一傢團聚，省得傢裡人憂心。」

　　聽瞭一秤金的後半句，王朝儒兩人驟然變色。

　　「蘇媽媽，您真一點舊情不念？」

　　「這話說得，三姐夫與奴傢幾時有過舊情？」一秤金一句話噎得王朝儒說不出話來。

　　「媽媽，便看在女兒面上……」玉堂春哀求道。

　　一秤金嘆瞭口氣，「唉，三丫頭，娘也不是非要把事情做絕，隻要你掛牌子……」

　　「不！」玉堂春語氣堅定。

　　一秤金頓時翻瞭臉，「給臉不要臉，那你們倆就一起餓死吧！滾！！」

　　攆走瞭二人，一秤金氣哄哄地斟瞭一杯茶，又被燙瞭嘴，氣惱地將茶壺茶杯都跌個粉碎。

　　「舵主，怎麼這麼大火氣？」蘇淮猥瑣的身影出現在屋內。

　　「還能是什麼事？都是那個三丫頭氣得！」一秤金餘怒未消，坐在繡墩上喘著粗氣，「這些年攢的銀子一股腦丟瞭，朱瀛那催命鬼三天兩頭上門勒索，歲尾的例銀還未送到南京，這樁樁件件哪個不是愁心的事，那丫頭這時候還跟我裝什麼貞潔烈女，呸！」

　　「咱的例銀還沒湊齊？」蘇淮的心也揪瞭起來。

　　「五萬兩啊！便是加上王三那點銀子也還差好大一個窟窿，雪丫頭在招攬客人上還是不如三丫頭，那幫臭男人偏吃這丫頭那股子冷傲清高的勁頭，真他娘的犯賤！」

　　一秤金扶著額頭，愁得頭疼。

　　「說穿瞭，還不是有王三在，她放不下面子。」

　　「這小子還真有點唾面自幹的肚量，老娘把話都說成那樣瞭，有點骨氣的人早就卷鋪蓋走人啦，他還有臉繼續混吃混喝的。」一秤金也有些哭笑不得，「我總不能把他扔到大街上吧，這宜春院的買賣還做不做瞭！」

　　「我倒有個主意……」蘇淮附耳低語，聽得一秤金連連點頭。

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　　後院繡樓。

　　王朝儒不住唉聲嘆氣，長籲不已。

　　「三郎，聽妾身一句勸，你還是回返南京吧，乖乖磕頭賠罪，想來令尊王老大人也不忍重責。」玉堂春誠心勸解。

　　哪那麼容易喲，那筆銀子不隻是在京求學的費用，還是老爺子用來打點疏通朝廷關節的，被自己擺闊氣全都抬進瞭行院，結果分文不剩，老頭子不得一口吃瞭我呀。

　　雖是這般想，王朝儒卻不好明說，「我實在舍不下三姐你……」

　　玉堂春心中柔情百轉，柔聲道：「三郎寬心，妾身定會為你持禮守節，斷不負白頭之盟。」

　　「三姐，你……」誰擔心這個瞭，王朝儒實在找不出旁的理由，隻得說道：「這事從長計議吧。」

　　玉堂春幽幽一嘆，「其實妾身又如何舍得三郎離開，隻是鴇兒催逼日緊，妾身不忍見三郎再受委屈……」

　　「受什麼委屈呀？」

　　一秤金裹著一陣香風，笑吟吟地上瞭樓，見二人便喜笑顏開道：「怎麼瞭，三丫頭，還沒和三姐夫用飯呢？」

　　「媽媽放心，我二人不敢拂逆您的意思。」

　　「這丫頭，媽媽一句玩笑話，你還當真瞭！」

　　一秤金對玉堂春的冷漠態度視而不見，「便是你不想吃，還不擔心餓壞瞭三姐夫，快來人啊……」

　　隨著一秤金的呼喚，兩個青衣小婢捧瞭食盒上得樓來，轉眼間鋪滿瞭一桌珍饈美味。

　　「蘇媽媽，您這是……」久違的盛情款待，王朝儒受寵若驚。

　　一秤金重重嘆口氣，「奴傢這陣子做的確實有些過瞭，還請三姐夫見諒。」

　　「不敢不敢。」人在屋簷下，王朝儒現在的確沒翻臉的資格。

　　「實不相瞞，奴傢也有難處。」一秤金轉對玉堂春道：「乖女兒，院裡這陣子生意一落千丈，這一大傢子吃喝拉撒睡全壓在媽媽身上，媽媽心累呀！」

　　「女兒自然體諒媽媽難處，可是若要我掛牌卻是萬萬不可。」玉堂春語氣堅定。

　　「不說這個，媽媽也不是這個意思。」一秤金頹然擺手，「好活歹活總算這一年過去瞭，媽媽想著明個兒咱們娘兒幾個都去廟裡給祖師爺上柱香，去去黴運，保佑咱宜春院紅紅火火，生意興隆。」

　　拜神上香這個由頭，玉堂春實在無法拒絕，隻是放心不下王朝儒，「這個……倒是可以，隻是三郎他……」

　　「同去同去，三姐夫，正好你也出城散散心。」

　　這麼一來，二人再無猶疑，齊聲道：「聽從媽媽吩咐。」

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　　三百六十行，各有祖師爺。就如木匠拜魯班，為人師表者敬孔聖，至於妓業的祖師爺則是春秋時齊國名相管仲，自打管老先生設女閭收稅，開啟瞭國營妓院的先河，也成瞭後世萬千失足婦女們的膜拜神祗。

　　翌日一早，一行騾車浩浩蕩蕩出瞭城門，去瞭心病的王朝儒興致高昂，與玉堂春雪裡梅姐妹二人有說有笑。

　　騾車突然止步，還未等玉堂春等人下車詢問，一秤金已匆匆走瞭過來。

　　「雪丫頭，拜管子的信香可在你車上？」一秤金掀開車簾，對著雪裡梅問道。

　　「沒呀，媽媽，這不是你一直張羅的嘛。」雪裡梅回道。

　　一秤金急得跺腳，「糟糕，定是蘇淮那個殺千刀的忘瞭裝上車瞭，這可如何是好？」

　　「媽媽，反正出城未久，不若就此回城，改日再來拜……」玉堂春勸道。

　　「改日？」一秤金鳳目圓睜，「吉日吉時都是請高人算定的，豈能胡改亂改，還嫌咱的生意不夠壞呀！」

　　「蘇媽媽不必著急，離著管子廟還有些路程，遣人回去取還是來得及的。」王朝儒笑道。

　　「還是三姐夫說得有理，那就勞煩您大駕瞭。」

　　「我？！」王朝儒愕然。

　　「咱們這不是車夫，就是女人傢，沒病沒災還沒什麼事的不就您一個，難不成還要我們娘們傢傢的大冷天就這麼跑個來回，三姐夫你可張得開這嘴？」

　　王朝儒被搶白的沒瞭脾氣，要是以前兜裡還有銀子的時候，保證抬手就是一大耳刮子，現在人窮志短，也隻有認瞭。

　　「媽媽說的是，在下這便回去取。」盡管心中一萬個不願意，王朝儒還是下瞭馬車。

　　「煩請三姐夫腳程快些，妾身這兒盡量放緩瞭候著您，可別誤瞭時辰。」一秤金囑咐瞭幾句，便上車前行。

　　王朝儒不顧體面一路小跑，到瞭本司胡同已是一身臭汗，尋瞭蘇淮說明來意，蘇淮卻是跳腳不已。

　　「這娘們就是個缺心少肺的，信香一早就放在車座夾板下瞭，她怎麼就沒發現呢，累得三姐夫您白跑這一趟，真是的！！」

　　饒是王朝儒聖人門徒，一句致敬蘇淮全傢的問候語也在肚裡也轉瞭千百遍，終究沒說出口來。

　　「勞煩公子爺瞭，您還得趕快回去告訴那婆娘一聲，這到廟門口拎著豬頭還不上供，祖師爺還不得發大脾氣，小院這生意還能好得瞭嗎。」

　　「我，我，我實在是……」已經快喘不上氣的王朝儒臉色蒼白，舌頭吐得老長。

　　「公子爺您放心，小人給您指一條近路，從城南郊外穿過去，一準兒能截住她們。」

　　算你們狠，把爺當跑腿兒的使喚，等三爺翻瞭身，定要讓你們好看，王朝儒心中放著狠話，又跑瞭回去。

　　看著王朝儒背影消失，蘇淮冷笑一聲，「小的們，把這小子的行李都給我扔瞭。」

　　「那這酸子回來瞭要行李怎麼辦？」龜公憂心道。

　　「他回不來咯。」蘇淮背著雙手，哼著小曲蹓蹓躂躂地進瞭行院。