方學漸心中暗暗稱快，最好那個小白臉被人砍成十七、八段，丟進贛江裡喂瞭魚蝦，世界就此美妙、清凈許多，面上卻不露絲毫喜色，見大傢一副屏氣凝神的緊張樣子，端起酒杯，揚瞭揚道：“大傢愣著幹什麼，來來來，喝酒吃菜。”

　　山莊眾人這才稍稍放松下來，伸筷夾瞭些面前的菜肴，放入口中慢慢咀嚼，兩隻耳朵卻筆直豎立，傾聽樓下的動靜。隻聽那洪幫主咬牙切齒地說道：“‘十二連環塢’最近好大的名聲，可是鄱陽幫七十五個弟兄，也不是好欺負的，狗逼急瞭還會跳墻，何況是人。”

　　“洪幫主不要妄自菲薄嘛，好好的人不錯，幹嘛要去做狗？何況還要這許多兄弟陪你一起做狗，不是太可惜瞭？”

　　一個嗓子粗亮的漢子突然說道：“你奶奶的熊，咱們洪幫主橫行鄱陽湖的時候，你這兔子哥還不知道在哪個地方蹲點吃奶呢，要鄱陽幫加入鳥的‘十二連環塢’，先問問我光頭老六手裡的這把刀！”

　　呼的一聲，鋼刀斜斜砍出，勢勁力猛，看來也是在上面下過一番苦功的。方學漸微閉雙目，誇張地咀嚼口中的“素炒鱔絲”，緩緩點頭道：“好，不錯，不錯。”不知是在稱贊菜肴的美味，還是在稱贊那人的功夫。

　　“啊……”那自稱“光頭老六”之人突然長聲慘呼，鋼刀“嗆啷”落地，然後是屍體直直摜倒的聲音。霎時之間，整座酒樓鴉雀無聲。暮色漸濃，江上的漁歌好像一下子變得飄渺起來，讓人難以捉摸。

　　清冷的江風裹著黃昏最後的一絲嫵媚從窗口送進來，爬上初荷柔軟油亮的鬢發，瑟瑟抖動，惹人憐惜。方學漸夾瞭一隻“辣子雞丁”給她，湊過去輕聲道：“山雨欲來風滿樓啊。”

　　初荷的睫毛輕輕一顫，面上微有紅暈，轉過頭來，好奇地看瞭他一眼。死一樣的寂靜沒有保持多久，樓下突然響起瞭一聲海嘯似的呼喝，桌子掀翻，椅子推倒，碗碟相撞，幾十把鋼刀一齊上前，白光閃耀，叮當乒乓之聲大作。

　　整座酒樓好像風雨中的一葉孤舟，劇烈地搖晃顫抖著，樓下廝殺的激烈程度可想而知。兵器相撞，火星飛濺中夾雜著一聲聲淒厲的哀號和憤怒的叫罵，鮮血“嗤嗤”地飛揚激射，斷肢殘體四下亂滾，聽來讓人毛骨悚然。

　　三樓的其餘客人臉色早已嚇得白紙一樣，坐在凳子上戰戰兢兢，不敢挪動半步。方學漸多歷生死，此時也不免有些心旌搖曳，探頭出去，幾下驚呼響起，隻見一條白色人影從二樓的窗口橫飛出來，手中一把三尺長劍裹著一團雍容而清冽的光華，宛如綻放出水的芙蓉，想來是什麼名劍利器。

　　那白衣少年揮劍打落一枚射過來的透骨釘，哈哈一笑道：“洪幫主，你還有一夜的工夫，做人做狗，可千萬要想清楚瞭。”曼妙的身姿在空中一個優雅的轉折，穩穩落地，幾下起伏，躍上扁舟，“咿乃”聲中漸漸飄遠，融入沉沉暮色，山水一色，再也望不見瞭。

　　聞著新鮮的血腥氣，聽著痛苦的呻吟聲，想著缺胳膊少大腿的樣子，酒菜再好，大傢也無法下咽，何況官府馬上就會過來盤問，應付起來十分麻煩。下樓的時候，山莊眾人都沒有向二樓多看一眼，惟恐被他們找上，無緣無故地成瞭出氣筒。

　　回去客棧安歇，閔總管怕大傢沒有吃飽，特意請客棧夥計去九江城西蔣幹街的“滋味美”小吃專賣店，買來瞭蟹肉包子、翡翠燒麥、棗泥鍋餅和綠豆印糕等七、八種精致糕點，給眾人宵夜。

　　四個馬夫被派出去打探消息，餘人在方學漸的房中邊吃邊談，呆瞭一個多時辰，都猜不透那個白衣少年是什麼來歷。解明道以前做的是朝廷武官，領兵與倭寇、盜匪作戰，對江湖幫會不是太熟悉，雖然倭寇、盜匪中很多都是綠林好漢。

　　龍嘯天失蹤以後，老麻就很少在江湖上跑東跑西，娶瞭翠花之後夜夜操勞，更是邁不動腿。他隻知道長江一帶以前有個“五星盟”，卻從沒聽說過有個“十二連環塢”，想來定是近幾年才崛起江湖的新組織。能一舉網羅十二個幫會，這個“十二連環塢”的總舵主當非一般人物。

　　四個馬夫不久回來，稟告的消息沒有什麼新鮮出奇，眾人又議論不出什麼結果，便紛紛起身告辭，回房休息。方學漸關瞭房門，在大小老婆的服侍下，洗面漱口燙腳，倚紅偎翠，溫情香濃，上床之後自然少不瞭又是一場雲雨好戲。

　　方學漸年紀輕輕，正是性欲和精力比較旺盛的時候，兼之丹田中真氣充沛，平時又註意飲食質量，所謂“藥補不如食補”，一根火棒經常蠢蠢欲動，在窄小濕熱的花房中接連軟硬三、四回還能高高昂起，對付兩個青澀羞赧的雛兒老婆，自然暢所欲言、遊刃有餘。

　　第二天一早，閔總管出去聯系渡船，天亮出發，日上三竿才回來。付過住宿費用，眾人相擁出門，馬車馳過熱鬧的大街，不多時便來到瞭贛江口，一艘長五丈、寬十尺的中等帆船停在那裡。一個精瘦的中年漢子迎瞭上來，面容黧黑，背脊微駝，顯然是過慣水上生活的。

　　眾人料想他定是船主，閔總管一經介紹，原來姓沐。大傢嘻嘻哈哈，對著他笑，心道：姓沐的做這份水上買賣，也算名副其實、童叟無欺。眾人忙碌一陣，把馬匹和馬車下到船上，一切妥當，起錨開船。

　　先從贛江口入鄱陽湖，再曲折繞過成犄角形的湖口，北渡長江，這一路說長不長，說短不短，約莫六十裡地。行船比陸地跑馬要慢許多，又不能順風順水，隻這一段路，便要行兩個多時辰。

　　這天刮的是西風，進入鄱陽湖後，船行向北，隻得收起瞭風帆，改用人工劃槳，噼裡啪啦的，十幾根木槳此起彼落，打得湖上水花亂飛，船身沉重，速度還是漸漸慢瞭下來。

　　方學漸攜著大小老婆的手，鉆出狹小氣悶的船艙，走到甲板上，閔總管、解明道和小素早就站在船頭，見他們出來，招呼一聲。

　　這一帶湖面開闊，隱隱沙汀，飛起幾行鷗鷺；悠悠青浦，撐回數隻漁舟。鄱陽湖上碧波萬頃，水天相連，渺無邊際，驕陽當空斜照，湖上浮光躍金，飛鳥回翔，美景天成，讓人迷戀贊嘆。

　　船行數裡，湖面突然變窄，湖水愈來愈深，十幾丈寬的河道，兩岸都是犬牙交錯的怪石，黑黢黢地自上而下壓緊著水流，從下面穿過去的時候，半空中的石牙好像隨時都會猛地壓下來，讓人看得驚心動魄，原來是到瞭西鄱陽湖的“葫蘆頸”。

　　在“葫蘆頸”的深處，離湖口不遠，碧波之中突然聳起一座小石島，名為大孤山（亦稱大姑山），與長江又一石島——小孤山遙遙相對，唐人顧況遊歷此地時曾寫下“大孤山遠小孤山，月照洞庭歸客船”的詩句。

　　大船進入“葫蘆頸”，不多時便望見瞭饅頭似的大姑山，倒映水中，蒼翠欲滴。方學漸正在拿那圓鼓鼓的山峰與初荷胸前的大白兔比較，忽然聽前面遠遠地“砰”的一響，像打瞭一個悶雷相似。

　　不多時便從山後轉出兩條船來，一前一後，筆直地向自己的坐船駛來，前面那艘船桅桿折斷，船身傾斜，一股股濃煙從後艙中冒出，好像在勉強支撐，隨時可能傾覆一般。沐老板在船尾掌舵，看見這等情形，急忙轉舵，避開來船。

　　“砰”的又是一聲巨響，這次聽得十分真切，原來是後面的船在開炮。兩船相距不過十丈，炮彈輕易擊中前面的大船，中艙突然竄起一團耀眼的火光，船身破瞭一個大洞，湖水倒灌而入，船上的眾水手大聲呼叫起來。

　　火光閃耀，船身越燒越猛，漸漸地下沉，再難維持多久。眾水手紛紛跳水，“撲通、撲通”之聲不絕，有不少人看到方學漸的坐船，口中呼救，紛紛泅水過來。

　　沐老板怕惹事上身，轉舵更急迫，向北行進的船身幾乎成瞭東西方向，但湖面寬度不過十七、八丈，岸邊礁石又多，不能太過靠近，與那沉船交錯而過時，相距不過七丈遠近。

　　隻見後面打炮的那船放下兩條小舟，十個黃衣壯漢攀爬而下，手握鋼叉、長矛，一舟五個，大船上一個威猛的聲音喝道：“手腳幹凈些，把‘鄱陽幫’這些沒用的狗子全都殺瞭，一個不留。”

　　浪濤拍岸，那艘被火炮擊中的大船很快隻剩下一截桅桿，然後消失的無影無蹤，湖面回歸如初，仿佛這個世界上根本就沒有存在過這樣一條船似的。

　　“葫蘆頸”中段的兩岸都是陡峭的懸崖，根本無路可逃，“十二連環塢”選擇這個地方動手，顯然是事先經過周密的策劃，看準瞭這樣一個地形。

　　江水湍急，鄱陽幫眾長年在湖上討生活，遊水的技巧還算過硬，這才沒有被流水沖走，便拼命往方學漸的坐船遊來。

　　江面上很快蕩漾開瞭一聲聲絕望的慘叫，在鋒利的鋼叉、長矛下，一條條生龍活虎的漢子成瞭砧板上無力翻身的咸魚，一股股濃稠的血水像噴泉一樣四下飆射，無數細小的紅色珍珠在空中呼嘯飛舞，然後和金黃色的陽光一起，嘶喊著灑滿整個湖面，在眾人的瞳孔裡映出一層淒厲的華美。

　　初荷嚇得不敢再看，躲進方學漸的懷裡輕輕顫抖，低聲說道：“這些人好可憐。”方學漸拍拍她的後背，低聲安慰幾句，輕聲說道：“江湖上的規矩就是這樣，弱肉強食，適者生存，沒有絲毫道理可講。”

　　那大船喊話過來，沐老板的帆船被迫拋下鐵錨停在原地，兩艘小船繞著船身四周來回遊弋，檢查有沒有漏網之魚。不久，炮船上放下一艘小船，四個水手劃槳，駛瞭過來。

　　船身中間站瞭三人，為首之人頭帶綸巾，手執紙扇，眉目俊美，臉上卻猶如凝結寒霜，一身純凈的白色衣衫比冬雪還要冰冷，在風中獵獵作響，更顯得他英姿颯爽、豐神如玉，正是那個在孔明酒樓單刀赴會又全身而退的少年。

　　中間之人四十來歲年紀，身形魁偉，臉上手上的肌肉凹凸起伏、盤根錯節，看上去有使不盡的力氣。大漢身後跟著一個三十多歲的中年人，個子矮小，身穿富貴馬甲，頭戴瓜皮小帽，十足惟利是圖的當鋪掌櫃。

　　三人上船，沐老板慌不迭地從船尾迎瞭過來。那白衣少年銳利的目光在山莊眾人的臉上掃瞭一圈，最後對那大漢點點頭。那大漢恭恭敬敬的向他施瞭一禮，然後居中一站，朗聲道：“這條船誰是老板？”

　　沐老板呼哧呼哧的跑到，往他跟前一站，點頭哈腰道：“這位大爺，我就是船主。”

　　那大漢看瞭他一眼，道：“你叫什麼名字，這條船上剛才有沒有鄱陽幫的人爬上來過？”沐老板急忙報上自己的姓名，一顆腦袋卻搖得像一隻撥浪鼓，苦著臉，道：“沒有，絕對沒有，不敢，絕對不敢。”

　　大漢鼻子裡“嗯”的一聲，和下面遊弋的幾個幫眾交換瞭一下眼色，問道：“你以前每個月交多少銀子給鄱陽幫？”

　　“五兩。”

　　“以後交八兩。我是‘十三連環塢’鄱陽湖分舵舵主龐鋼川，以後凡是出入這條水道的貨船、客船，都要按時交納月份。你老實聽好瞭，我要你去通知這裡所有的船主，讓他們每個月的初八到孔明客棧二樓找這位鐵老板，他是‘通達銀莊’九江分號的掌櫃，負責辦理月份的收賬事宜。如果誤瞭這件事，你提早準備好全傢的棺材。”龐鋼川一臉的得意洋洋，指瞭指身後猥瑣的瓜皮帽中年人。

　　沐老板的臉上哪裡還有半分人色，兩個膝蓋“啪啪”地互相碰撞，隻差要當場跪拜下來，鄱陽湖境內大大小小上千條船，要他一一通知過來，談何容易？他剛才的苦瓜臉是裝出來想糊弄別人的，現在卻真的成瞭一隻苦瓜，笑起來的皺紋能和一百二十歲的老太婆一較長短，有氣無力地道：“大爺，這個實在太……”

　　“實在什麼！”龐鋼川一聽他要討價還價，眼珠子凸出來，瞪得比牛還大。

　　沐老板慌忙連連搖手，臉上拼命擠出來的笑容比蜜糖還甜，笑道：“沒…沒什麼，我的意思是說，龐大爺的這個主意實在太好，真的很高明。”說著，還豎起瞭大拇指。

　　龐鋼川拍瞭拍他的肩膀，目光之中全是笑意，道：“好，我就是喜歡你這樣聰明的年輕人，一說就懂，一點就透，今天龐大爺高興，就收你做小弟，以後用心辦事，我不會虧待你的。”

　　沐老板沒有四十，三十七、八是肯定有瞭，近幾年不要說“年輕人”這樣鮮亮的稱呼，就算“小沐”也鮮有人問津，頭腦一時反應不過來，臉上一愣，然後膨脹成紫黑顏色，面皮底下迸濺出大喜過望的神情，跪下“咚咚咚”磕瞭三個響頭，說道：“謝謝大哥收錄，小弟一定盡心竭力為大哥辦事，無冤無悔，鞠躬盡瘁。”

　　龐鋼川滿意地點點頭，走到那白衣少年的身前，躬身道：“姬公子，等瞭這麼久，料來那些‘鄱陽幫’的小醜都已死絕，我們現在回去？”

　　姬公子細長秀氣的眸子像釘子一樣刺在他臉上，龐鋼川被他看得冷汗直流，腰身彎的更低。姬公子的目光從他的身上轉到方學漸的臉上，緩緩道：“那洪三通號稱‘水中霸王’，善於閉氣躲匿，不會這麼容易死，你帶三個好手留在這條船上，辦完瞭事情再來見我。”話音才落，身子裊裊騰空，如一頭飛鳥似地躍下船去。

　　那個瓜皮帽看瞭龐鋼川一眼，急忙跟著下去，白衣飄飄，小船很快行遠。三個黃衣漢子爬瞭上來，垂手站在龐鋼川的身後。一聲令下，帆船起錨開槳，繼續前進。

　　方學漸暗中舒瞭一口氣，不想在甲板上多呆，拉瞭初荷和小昭的手掌回去船艙。三人在床沿坐下來，初荷伸臂抱緊他的腰身，眼睛卻望著船艙頂部，癡癡地道：“這個姬公子的眼睛好冷啊，他目光掃過來，我都忍不住會打一個寒噤。”

　　方學漸心中又酸又澀，在她嬌嫩的臉上狠狠地親瞭一口，湊過去悄聲道：“他的眼神像冰一樣冷，相公的眼神卻像火一樣熱，再冷的冰我也有把握將它煮成滾燙的開水，你相不相信？”

　　“這個人很邪門，看上去有些嚇人。”小昭躺下來，枕在方學漸的大腿上。

　　方學漸對小昭大為感激，伸手在她的臉上輕輕扭瞭一下，遭受的報復是疲軟的陽根被兩排細密光潔的牙齒溫柔地親瞭一下。

　　他“嗯”的一聲悶哼，點瞭點頭，道：“是有點邪門，陰陽怪氣的，我們以後最好少和這樣的人照面。”

　　他搜腸刮肚，還想委婉而含蓄地打擊那個“姬公子”幾下，卻苦於精妙的詞匯一時難以為繼，正大傷腦筋，突然聽見底下的船板上“咚”的一聲輕響，輕微得幾乎難以辨認。

　　方學漸此時內力深厚，耳聰目明，聽覺比常人要靈敏許多，登時察覺出這輕輕一響中的細小異樣，側耳細聽，卻又聽不到什麼瞭。他朝兩個老婆比瞭一下手勢，輕輕推開窗子，探頭朝下望去，綠波在船邊不住起伏蕩漾，船身弧形，擋住瞭視線。

　　他招瞭招手，小聲對兩人道：“你們拉住我的腳，我俯下去看一看。”初荷和小昭好奇地望著他，以為相公要弄什麼玄虛，見他一本正經的樣子，都微笑著點瞭點頭。

　　方學漸長長地吸瞭口氣，先把上半身探出窗外，一雙手掌貼住粗糙的船身，然後一點點滑出去。初荷和小昭脫下他的鞋子，一人抓住一條腿，慢慢把他放下去，心中猜測他的意圖，是要抓一條大鯉魚上來呢，還是一隻大龍蝦？

　　窗子離水面正好一人高，方學漸身子蜷曲著緊貼船身，一個不太標準的“倒掛金鐘”，腦袋離水面還有六寸。湖水深綠，微波蕩漾，他把眼睛的空間面積擴大到極限值，可惜沒有透視功能，所以什麼也沒發現。

　　正當他要叫大小老婆把自己拉上去的時候，眼前突然飛起白花花一大片，嘩的一聲，水珠激揚四射，“呼呼”的強勁風聲貼著耳朵過去，一隻掌心烏黑的手掌伸出湖面，穿過無數珠玉般破碎的水花，朝他的頭頂拍來。