方學漸醒來之時已近午夜。一輪冷月懸空高掛，除瞭遠處不時傳來蟲獸叫聲，四周暗沉沉陰森森的極是可怕。身下是陳年腐草敗葉爛成的軟泥，月光透過藤枝斑斑駁駁地投到地上，更顯得分外荒涼、寂靜，恍若身處另外一個世界。

　　方學漸隻覺渾身骨架像似散瞭架般，全身上下巨痛不已。他勉力翻轉身子，抬眼一望，這才憶起自己是在一個斷崖之下，崖上輕霧彌漫，離地約有二十三、四丈高，其間藤蔓橫生，自己從這麼高的山崖上跳下來而得保不死，多半也是依仗那些藤蔓之功。

　　方學漸父母早亡，從小吃慣瞭旁人的苦頭，這次卻也恁是驚險瞭些，那年輕和尚當是和盛華飛一路，否則他斷然不會無緣無故來謀害自己。

　　想起昨日窺見盛華飛和師娘的偷情艷事，今日上山求佛被人陷害侮辱師姐，卻不知那一對狗男女回去後還將怎生編排自己，也不知是該怒，該怨，該恨還是該慶幸？心頭一時百味雜陳，想起白日裡在彌勒佛像前的祈禱，方學漸不自禁地哈哈大笑起來，暗夜寂靜，這笑聲好生嘹亮突兀，嚇得山谷中的宿鳥幾下驚叫，撲騰騰從林中飛將出來。

　　方學漸隻笑得數下，聲音轉低，卻已化作嗚嗚的哭腔，淚水撲簌簌沿著面頰滾滾而下，一個沒人親沒人疼的十六歲少年，被人陷害，跳下這個人跡罕至的山崖，也隻有用盡情的嚎哭來發泄自己的自愛、自憐和自傷瞭。

　　方學漸強忍著身上劇痛，掙紮著爬起身來，隻踉蹌走瞭幾步，足尖磕到什麼物事，身子直挺挺摜到地上，地上軟泥雖厚，這一跤卻也摔得不輕，牽動身上的舊傷，再也沒力氣掙紮起身瞭。

　　微微潮濕的泥土中，不住散發陣陣荒草枯葉腐爛瞭的刺鼻黴味。方學漸全身痛得近乎麻木，一顆腦子卻清醒異常，正胡思亂想著自己今後的行程，忽聽得前方草叢中瑟瑟聲響，衰草中紅艷艷的一物晃動，卻是一條尺許長的大蜈蚣，全身紅光閃閃，頭上凸起一個小瘤，與尋常蜈蚣卻是大不相同。

　　方學漸暗暗叫苦，拼死想移開身子，全身筋骨仿佛已不是自身一般，丹田中竟凝不起一絲力氣，隻好眼睜睜地看著那蜈蚣爬到自己的頭上。方學漸隻嚇得全身汗毛一根根倒豎起來，心中不住哀呼：“吾命休矣，吾命休矣……”

　　正在自怨自艾之際，忽聽草叢中又是一陣瑟瑟聲響，緩緩爬出一條小蛇，長僅半尺，通體金燦燦的，像包著一層金箔，一雙蛇眼卻呈赤紅之色，淡淡月光之下說不出的怪異恐怖。那金色小蛇緩緩遊來，所過之處“哧哧”輕響不絕，草木落葉一觸及它的身子立變枯焦，就像被一根通紅的碳條炙烤過一般。方學漸兩眼瞪得大大的，他一生之中何曾見過如此奇景？

　　金色小蛇在離方學漸頭部五尺遠處停止瞭前進，蛇頭仰起，兩隻火紅的眼睛直盯著方學漸的頭頂。方學漸看不見大蜈蚣的情景，隻覺得頭頂一陣發癢，自是那蜈蚣挪瞭幾下身體。方學漸此時真是有苦難言，有癢不能搔，能動不敢動，就算呼吸也要放緩放細，惟恐驚擾瞭面前的兩位大爺。

　　這樣靜靜相持瞭半柱香時間，方學漸忽覺頭頂一陣輕響，那蜈蚣已緩緩爬將下來，額頭、眉毛、眼睛、鼻子。方學漸瞪大瞭眼睛，一眨也不敢眨，卻看見那條金色小蛇“嘶嘶”地吐著火紅的蛇信，也正遊近身來。方學漸這一刻恐懼到瞭極點，鼻尖觸到蜈蚣冰冷的身體，一個忍瞭許久的噴嚏再也無法阻止。

　　“啊乞！”方學漸嘴巴方才張開一半，魂魄仿佛已離開瞭自己的軀體，眼前突然金光一閃，知是那金色小蛇終於撲將瞭過來。忽覺舌頭上一涼，卻是那大蜈蚣慌不擇路，已鉆進他的嘴巴，方學漸嚇得連舌頭都不敢動彈半分，隻覺得咽喉處一涼，那蜈蚣的大半個身子已在自己口內。

　　一隻半寸長短的毒鉤從鼻尖上滑落，方學漸的眼珠子都嚇綠瞭，這鉤子可不是玩的，隻要被它輕輕地那麼劃一下，方學漸就算有十條小命也都玩完。眼前金光一閃，隻見那金色小蛇張嘴咬住瞭蜈蚣的毒鉤，還沒等方學漸慶幸一聲，食道中一陣涼沁沁又火辣辣的麻癢傳來，蜈蚣已拉著那條小蛇全部鉆入瞭他肚中。

　　方學漸隱隱聽得自己肚中發出唧咕、唧咕的聲音，自是兩個怪物在自己的肚中打架，不知是紅色蜈蚣占瞭上風還是那金色小蛇占瞭上風？他隻覺天下悲慘之事，無過於此，而滑稽之事，亦無過於此，隻想放聲大哭，又想縱聲大笑，但肌肉僵硬，卻又怎發得出半點聲音？眼淚又是滾滾而下，掉落於地，這次是真的悲痛，自己萬幸逃過墜崖一難，卻最終還是不免一死。

　　頃刻之間，肚中便已是翻滾如沸，痛楚難當，也不知誰勝誰敗。方學漸閉緊雙眼，張大嘴巴，惟恐看見自己的肚皮上突然破開一孔，鉆出一個蛇頭或蜈蚣頭來，那樣的情形單隻心中想想就已太過可怕，何況親眼看見？他心中還在不住祈禱：“金蛇老兄，你快快捉住蜈蚣，從張開的嘴裡爬出來吧，在下這肚子裡可沒什麼好玩的。”

　　過瞭片刻，肚中居然不再翻滾，疼痛卻越發變得厲害。那“唧咕、唧咕”的響聲也漸漸改作瞭“咕嚕、咕嚕”，倒像是平時吃多瞭西瓜、湯水時的聲音。方學漸嘴巴張得久瞭，牙根處又酸又疼，卻也不敢懈怠一下，心中想著那金色小蛇不知何時會突然爬出來，便兀自大張著嘴巴。

　　他躺在地上等瞭良久，最後連那“咕嚕、咕嚕”聲也消失無蹤，這才緩緩張開眼來，伸手到自己的小腹處摸瞭一圈，不見絲毫異樣，方學漸這才隱隱想到，那兩隻怪物，多半是做瞭自己肚中的晚餐。想到晚餐，這才想起自己這一天連午飯都還沒吃，隻是剛有兩隻活奔亂跳的怪物入肚，此時便也不覺得很餓。

　　方學漸站起身，想找塊幹凈的大石睡上半日，明日好有力氣覓路出谷。才走出幾步，忽覺腹中熱騰騰一團熱氣，直如炭火一般，不禁叫瞭聲：“不好！毒發瞭。”這團熱氣東沖西突，無處宣泄，方學漸張口想嘔它出來，但說什麼也嘔它不出。當下深深吸瞭口氣，用力向前噴出，隻盼肚子裡的毒氣能隨之而出，哪知一噴之下，這團熱氣竟化成一條熱線，緩緩流入瞭他的任脈。

　　方學漸這才由驚轉喜，腹中的那團熱氣不是毒氣卻是真氣，當下盤坐於地，心中默念著晦覺禪師從小教會自己的運功法則，將那團熱氣緩緩導入會陰穴，再經尾間、命門、夾脊和玉枕諸穴，最後流入膻中氣海。

　　那晦覺出身少林，論輩份還是當今少林寺方丈晦明的師兄，隻是他天性不喜習武，中年時便外派到桐城昭明寺做瞭主持。方學漸六歲喪母、八歲喪父，晦覺見其可憐這才留在身邊，平時除瞭念經頌佛，也教他些吐納運氣的修性之術，武功卻是點滴未教。

　　方學漸學的雖然是少林寺最膚淺的吐納功夫，但玄門正宗，精進雖慢，卻最是紮實不過，六、七年練將下來，已有一定底子。此時，一番運息吐納，方學漸隻覺四肢百骸間一股綿綿密密的熱流上下竄動自如，熱流所經之處，說不出的清涼舒服。幾個周天運轉下來，腹中的燥熱大部分已化作本身真力匯入他的丹田氣海，以後都將成為他身體中的一部分瞭。

　　一輪紅日從峰巒升到頭頂後，夜裡凝聚起來的一些寒氣才慢慢地融進暖和的陽光裡。霧繞林梢，煙籠清溪，歡快的鳥啼隨風盈耳，木葉清香和泥土潮息彌漫於四周，溫柔的金輝照耀天宇萬物，讓酣睡方醒的方學漸感到心曠神怡。

　　“當、當”，頭頂之上，嘹亮的鐘聲遙遙傳來，在群山間不住來回飄蕩，震耳欲聾，久久不散。方學漸心中默數，七聲，該是迎工寺做早課的時候瞭。胸腔間的那股熱氣受瞭鐘聲的激發，不覺洶湧盈蕩起來，蓬勃欲發，他忍不住仰起頭來，化聲長嘯，奪口而出，如青龍出水，扶搖直上，穿霧撼雲，聲震數裡。清嘯聲悠長綿厚，直響瞭半盞茶的工夫這才歇息下來。

　　“小兄弟，好深厚的內功啊。”一個蒼老的聲音突然從身後傳來。方學漸急忙回過頭來，隻見昨晚那條金蛇爬出來的草叢上站著一個滿臉皺紋的佝僂老人，地上的燒焦痕跡宛然在目。

　　那老者細目鷹鼻，背駝如鼓，身材矮小，五指枯瘦細長，手裡拿著一支黝黑的鐵拐杖。他心中不由暗暗叫苦，看眼前這人的模樣和架勢，不用問一定是江湖上難惹的主兒。他微一躬身道：“老丈，您起得好早啊。”

　　“嗯，”老者鼻中哼出一聲，拐杖在地上頓瞭一頓道：“小兄弟一大早就在這裡，莫不是在山中迷路瞭麼？”

　　“哈哈，老丈莫非是化外仙人，能算準我昨晚迷路，在這裡過夜。”面上笑著，心裡卻暗罵你個老不死的就算變成死虔婆、算半仙，也萬萬算不出本大爺昨天從上面跳下來，現在卻仍能神定氣閑地站在這裡和你閑聊。

　　“小兄弟昨晚在這裡過夜，不知道有沒有看見一條金色的小蛇？”老者的臉上明顯堆起瞭一層笑皺，笑起來的樣子卻明顯比哭還難看。

　　“金色的小蛇？”方學漸心口怦怦亂跳，眼前之人果然是金蛇之主，心中隻想著立馬就跑，但又知自己武功低微，可能沒逃出幾步，就要被抓，當下勉強擠出一個笑容，道：“昨晚夜已經很深瞭，再加我視力不是太好，好像是有這麼一條金光閃閃的小蛇，前面還跑著一條全身通紅的大蜈蚣。”

　　“紅蜈蚣？”老者顯然來瞭興趣。

　　“是啊，好大一隻，”方學漸雙手不住比畫，“小金蛇在這裡追上瞭紅蜈蚣，竄到它的背上，蜈蚣吃痛，然後……它們在空中糾纏瞭一陣，最後我也沒看得十分清楚，它們好像都鉆到一個深不可測的洞裡去瞭，一直到現在都還沒有出現。”

　　“一個深不可測的洞，它們難道鉆到山崖壁洞裡去瞭。”老者喃喃自語，走近山崖仔細查看起來。

　　“老丈，你在這裡慢慢看，我先去前面找些野果填填肚子。”方學漸見老者一副癡迷模樣，心想此時不溜何時溜，這種腳底抹油的大好良機一定要把握啊，不等他回答，已躡手躡腳地退出十餘步，然後轉身就發足狂奔。

　　身後很快傳來瞭那老者的呼喝之聲：“哎，這位小兄弟，你跑什麼，還不快給我站住！”接著“呼呼”風響，不知一件什麼東西朝他扔瞭過來。方學漸不敢回頭，聽風辯聲，等那物事離自己大約還有五尺遠的時候，猛地蹲下身來。

　　“啪”的一聲，一塊巴掌大小的山石擊中瞭他的屁股。方學漸“哎喲”一聲，心中卻在大呼僥幸，那人原本擊的可是他的膝彎啊。臀部多肉，山石擊在上面除瞭疼痛一陣之外，沒有多少副作用。方學漸一個兔竄，不等那人發出第二塊石頭，身子已在五丈之外。為保小命，隻怨母親沒給他生多幾條腿，腳下用力奔跑，速度卻是快得出奇。

　　往後偷眼打量，距自己三十丈外，那老者的身法如鬼魅一般，也不見他如何舉步，隻手中的拐杖輕輕一點，身子就平平而起，驀然移動，每一下移動，都離自己近一丈五、六的樣子。方學漸心中大駭，腳下如飛，奔跑更速，他隻覺得耳邊生風，兩旁景物不停向身後退去，腹中一股暖氣越來越熱，越來越強，跑動起來居然毫不費力。

　　這樣跑出約有一裡多路，眼前景色豁然開闊，卻是來到瞭小溪的盡頭。這條小溪原來是處在山上，盡頭是一處斷崖，斷崖高有幾十丈，溪水向下流，形成瀑佈，流落崖底的深潭。方學漸來到斷崖前，俯瞰全景，隻見底下深潭水色深綠，面積很大。

　　他轉頭向後望去，那老者已被他甩在五十丈外，但衣袖獵獵，身子在山石間不住跳動，仍朝自己不住逼近。方學漸心中急躁，丹田中的熱氣經過一番劇烈奔跑，在胸腹間上下流竄，灼熱異常，甚至連全身的毛孔都似有無窮的熱氣蒸發出來一般。

　　方學漸探頭朝崖下的深潭望瞭一眼，心中暗暗叫苦，昨天才經歷過九死一生的跳崖運動，今天一大早的，就要溫習一遍？

　　“臭小子，你跑得倒不慢，差點把老人傢我都給甩瞭。”老者氣喘咻咻地趕到。

　　“老丈，你不在那裡找小金蛇，為何卻跟著在下跑步做早鍛煉？”方學漸的臉上一副不解兼好奇的神情。

　　“臭小子，沒工夫和你磨嘴皮子，快給我老實交代，我的那條金蛇王到底跑哪裡去瞭？”老者幾乎咆哮起來，拐杖在地上重重幾頓，腳下的山巖上立時出現瞭好幾個深深的圓孔。

　　方學漸心中驚懼，臉上卻依舊嬉皮笑臉：“老丈，大清早發這麼大的火對您的身子不好，至於那條金蛇麼，我知道的都已經告訴你瞭呀。”

　　“好小子，這麼不老實，先吃我一杖再說。”話未說完，身子一縱，躍至方學漸身前五尺，手中的黑鐵杖舞出漫天的杖影，將他的全身罩在其中。

　　方學漸心中叫苦不迭，不要說現在手無寸鐵，就是手握神兵利器，憑自己的微末道行又如何躲得過這漫天的進攻招數，當下長嘆一聲，默喊一聲“菩薩保佑”，身子向後一縱，耳邊“呼呼”風響，整個身子再次凌空，然後筆直地從崖頂上墜瞭下去。