李瑟等薛冠帶離開良久，才回過味來，忽然想起花如雪的事情，便把此事暫且擱下，忙回到王傢，匆匆到瞭棲香居。

　　古香君迎上前道：“你怎麼一夜未歸？到處找不到你。出瞭大事啦！”

　　李瑟頹然道：“是花姑娘走瞭嗎？唉！該走的終究要走，勉強不來的。”

　　古香君道：“是的，她是走瞭，我也勸不住。不過昨晚有人捎信說，師叔病重，要你趕緊去瞧瞧呢！”

　　李瑟道：“什麼？居然有這等事？”想起前幾日見他，師叔那時可是精神矍鑠，宛如四十許人的樣子，好好的怎麼會就病瞭？師叔修為又那麼深厚，絕無道理突然染病的。不過道衍畢竟是八十多歲的人瞭，天命難違，難道出瞭什麼意外？李瑟想到這裡，憂心如焚，當下便攜古香君同去慶壽寺。

　　永樂皇帝朱棣禦朝，幾日未見資善大夫，太子少師姚廣孝，不禁渾身都不舒服。雖知少師姚廣孝因病請瞭幾日假，可是他十幾年猶如一日朝來晚去，已是見慣瞭的，如今才數日不見，就覺少瞭脊梁骨一樣，參與政事也是提不起精神。

　　朱棣對群臣道：“少師幾日未見來朝，以行，你曾去探看過，不知少師病情如何？你要如實稟告，朕雖老瞭，可並不糊塗，朕有不祥的預感，派去的幾個太監，回來都支支吾吾，不敢說實話。你是朕的愛臣，下朝後再去探看，若有什麼事情，隻管回來直說，如有什麼需要，隻管吩咐下人辦理就是，務必要讓少師安好才是。”

　　楊士奇(字以行)掃瞭楊榮和解縉一眼，突地跪下，道：“臣等昨夜已是探望過少師瞭，陛下明燭萬裡，少師確實病入膏肓，三日未曾進食瞭。他想見陛下一面，可惜不能下榻，所以……所以請皇上移駕……”

　　朱棣霍地站起，白須顫動，雙手也是顫抖不已。群臣跪下喊道：“請皇上保重龍體！”

　　自古就有規矩，皇帝除非見大臣最後一面，方才可以探看病中的大臣，一經探看之後，大臣就算病好，也必須得死，因此道衍說出想見皇帝一面的話，其含義不問可知，再說臣子逾規請見皇上，若非命在旦夕，豈會如此？

　　朱棣盡量平靜下來，用顫抖的聲音道：“移駕慶壽寺！”朱棣百戰得國，威武赫赫，此時居然大是失態，可見道衍在他心目中的地位。

　　朱棣從一個王爺到如今的九五之尊，道衍出力最大，他不僅出謀劃策，還舉薦良才，練兵訓武，安撫百姓，運籌帷幄，堪比張良。

　　朱棣一登基，便封道衍為太子少師，親自呼少師而不名，寵榮終身，在中國的歷史上都是異數。不過在詭秘兇惡的朝廷爭鬥中，道衍的殊遇和他淵博的知識，睿智的談吐，論證嚴密的佛理分不開的，當然更重要的還是他的道心。

　　朱棣四十歲得國，慢慢地變老，又加上後宮裡許多美麗妃子在床榻上吸著他的陽氣，耗費他的精力，和時光的毒手一樣，把他壓榨成瞭一顆空心的老核桃。如今快六十歲的皇上除瞭怕如狼似虎的嬌美的妃子們，就是怕死，雖然他外表還是那麼勇武幹練，但骨子裡卻是怕死怕得要命。像所有在富貴奢華的境遇裡度過瞭大半生的人一樣，總會有點長生不老的奇想。朱棣雖是靠拚搏性命才得來皇位的勇武皇帝，可也是一個普通的人，身心都很懦弱，而道衍恰恰是他的精神支柱。

　　朱棣需要什麼，道衍清楚的很，他向皇上進過房中術。一些儒臣仰慕姚廣孝的學問，欽佩和懼怕他的道術，可仍對他進獻房中術頗有微詞。雖然他們為對付姬妾，臥房裡並不缺少海馬狗腎之類的物什，也喜歡姚少師隨手寫下的幾個行之有效的方子，但跟皇帝談論閨房之樂，他們總以為是不合適的。

　　道衍的智慧之高深，道行之莫測，普通人是理解不瞭的，因此道衍的行為，許多大臣是理解不瞭的，都認定他是一個弄臣，敷衍皇上求得榮耀，當然，其中更多的是為瞭利益。想迫害他的大臣，當時漢、趙兩王權勢傾天，在宮中和朝廷多佈內線，以收羅消息。漢王早有九五之意，在靖難之變時，他率兵沖殺在前，因此天下武將多與漢王交好，勢力很大。

　　朱棣答應過要立漢王為太子，後來變卦，就是因為道衍反對的結果，所以漢王想盡辦法欲除瞭道衍而後快。

　　還有一些在山林苦修的和尚，也詬詈道衍在富貴榮華中還有臉面侈言佛理。這裡來自兩種人，一是來自勢利小人的嫉妒，他們不願意看見過著好日子的人；一是來自被極端的信念束縛的和尚們的執拗，他們以為隻有在苦寒的境遇中得道，不知在萬丈紅塵裡修得的真身更令佛陀欣慰。他們才不管道衍持戒的嚴謹，修下瞭天大的功德。功德不僅來自他對皇上的勸誡，也來自他為無數的黎庶指點過迷津，為無數百姓安樂的生活出過多少力。

　　如果想迫害一個人，那麼謠言就是最好的武器瞭，道衍偷藏女人在寺廟裡的事情傳遍瞭京師，最後連朱棣都聽到瞭傳聞，在召見道衍時笑瞇瞇地查問，道衍倒真沒有一點點的驚慌，少師畢竟是有道的高僧，斂神道：“老衲的德行就像村婦即將織就的白絹，在最後的關頭，用沒有洗凈的臟手去點染的道理。何況我早已修為到瞭不動心的境界，即便有瞭魔念，以我的年歲，也是心有餘而力不足啊！”

　　朱棣像所有喜歡一塵不染的聖人，又巴不得聖人做兩件傷風敗俗的事情的人一樣，盼望著他的聖僧真有這樣的風流事，但他知道這個不動心，一心要成佛的少師的道行，因為已經有好幾趟，他讓臣子引著美貌可人的女子，在半夜到姚廣孝的禪房裡去，指望引動精通房中術的老和尚的凡心，卻從沒有成功過。

　　朱棣不由嘆道：“是啊！是啊！這樁子事也無甚樂趣，朕也感到厭煩瞭，少師比我年長二十多歲，更沒有道理動心瞭。”皇上搖著頭嘆息道。

　　道衍說道：“就是這樣，臣在知慕少艾之前就剃掉瞭頭皮上的黃毛。我實際上什麼都不知道，酒沒有喝一口，經文上說它是穿腸的毒藥，我不相信；肉未曾吃一塊，如果不是口腹的美味，為什麼那麼多人甘冒屠羊宰狗，殺生墮業的大不韙。色是指女人，觀世音菩薩就是美女，她在馬郎灘頭施舍度人，那些男人一夜工夫就聽從瞭佛法，可見男女的交合是美妙的事情，當然，這也不是我這個童男子所能知道的。”

　　事情就這樣過去瞭，道衍越發受皇帝的寵信，漸漸地，再沒有人敢直接加害道衍瞭。但道衍年紀越來越大瞭，他們明白，他的好日子也快到頭瞭，不過他們還是沒想到事情來的這樣快。

　　當六十多歲的朱棣皇帝來到道衍的禪房時，見病榻上的道衍眉塌目陷，面容枯槁，須發皆白，閉著雙目，一副沒有生氣的樣子，想起初見他時貌似猛虎，氣宇軒昂，一團英氣，如大羅神仙降世一般的模樣，朱棣不覺慨嘆，長嘆瞭一口氣。

　　道衍聽見聲響，睜眼見皇帝親自駕臨，連忙起身，朱棣搶步向前把他扶住。

　　道衍在榻上道：“貧僧何德何能，敢勞皇上的金身大駕，罪過，罪過啊！”

　　朱棣聽見道衍二十年來第一次不再稱臣，而是以僧自居，知道他們的塵緣到瞭盡頭瞭，嘆道：“昔年你勸我起兵，說瞭一副對聯：‘天寒地凍，水無一點不成冰；國亂民憂，王不出頭誰作主。’我至今都還記得。如今我皇位已經做瞭快二十年，你卻要離開瞭嗎？”

　　道衍嘆道：“天下無不散的宴席，日月輪流，轉眼已是八十餘年，我這副皮囊在人間已是沾染瞭太多的灰塵。我知大限已到，過幾日恐怕就要離開這紅塵世界瞭，和皇上相識一場，這最後一面，還是要見的。皇上有什麼話要說，請盡管說吧！和尚微薄之力，能夠知道的，會盡力助皇上最後一次的。”

　　朱棣愀然不樂，默然良久，才道：“如今天下初定，百姓安居樂業，剛過上好日子，可仍是百業待舉，不知少師有何良策，能使萬民樂業，國傢富強呢？”

　　姚廣孝心知這些不過是些題外話，微微一笑，仍是認真答道：“陛下，貧僧乃化外之人，貪戀紅塵若幹年，隻為天下蒼生謀福，蒙陛下言聽計從，內心真是感激涕零。今天又蒙陛下駕臨敝寺，不恥下問，貧僧也不能不盡點忠心。以貧僧愚見，陛下若想使國勢昌盛，仍然首要在內修政治，外整軍旅，與民休息，保護農桑。對於元人餘孽呢！應予徹底打擊，以肅邊患。招撫百姓，安頓流亡，薄徭輕賦，如此何愁民之不富，國之不強呢！不過陛下千萬不要操之過急，一切仍是以穩為上。”

　　朱棣道：“少師高論，不過眼下北平破舊，社會紊亂，元人餘孽入侵，盜賊蜂起，你我君臣苦心經營十多年，奈何北平離京師太遠，物質匱乏，人丁不旺，經濟仍是不見起色，敵人仍是不斷騷擾，這樣下去，朝廷多受鉗制，不知少師可有良策？”

　　道衍深吸瞭一口氣，不慌不忙，一字一頓地說道：“遷都！如今開鑿運河，北上調集物資已不甚難，遷天下富戶去北平正是時候。三年之內，務農者免糧，經商者免稅，缺錢者貸錢，使城市繁榮起來。第二，還要大量招兵，修復萬裡長城，修復烽火臺和驛站。第三，要設立特別的衙門，使其專此責，處置此事。”

　　朱棣吸瞭一口冷氣，道：“遷都？”道衍“嗯”瞭一聲，朱棣沉默良久，然後霍然站起，道：“那麼敢問少師，我們大明的陵地應該選在何處呢？”

　　道衍道：“我曾陪陛下去過北平的黃土山那個地方，風水先生和金忠等人也都說好。我看黃土山明堂廣大，藏風聚氣，可以埋葬皇上的萬子重孫。”

　　朱棣聽瞭高興異常，道：“少師使朕頓開茅塞，如撥雲翳而見青天啊！少師真乃上天賜給朕的珍寶。”朱棣高興的手舞足蹈，像個小孩子似的搓手不已。

　　以後他果然把陵地定在瞭黃土山，改山名為天壽山，破土選陵。他卻不知道衍說的是句隱語，意思是到萬歷皇帝的孫子崇禎，明朝就要滅亡瞭，不過這是後話瞭。

　　過瞭一會兒，朱棣清醒過來的時候，見道衍微閉雙目，似乎睡著瞭一般，心知所剩的時間不多瞭，再要不問關鍵的問題，恐怕就再沒機會瞭，當下輕喚道：“少師，敢問您也參悟不瞭生死嗎？朕還有多久的壽命？”

　　道衍閉目道：“死並不是特別可怕，肉身如同火宅一般，死就是拔宅飛升，參加到新的輪回中去。這有什麼不好呢？”

　　朱棣又問：“那朕下一輩子能繼續做皇上嗎？”

　　道衍道：“做魚有做魚的樂趣，做飛鳥有做飛鳥的樂趣，世世代代做皇上，並無趣味啊！”

　　朱棣想瞭一想，想起批閱奏章，處理繁多復雜的事情，還要提防臣子，真是沒什麼趣味，盡管有許多好處，但要幾生幾世總當，真是厭倦。雖然覺得不做皇上有些遺憾，但姚廣孝的話也大有道理，便不再問瞭。

　　朱棣見道衍精神越發困頓，就道：“少師還有什麼未瞭的心事嗎？說給朕知，朕能辦到的，定不負所托。”

　　道衍睜開渾濁的雙眼，道：“陛下記得方孝孺之事嗎？”

　　朱棣作聲不得，良久才道：“少師請說，少師的臨別心事，朕還不會答應嗎？朕辜負瞭你一次，這次定不會違背，君無戲言，你說吧！”

　　原來朱棣還是燕王的時候，舉事大舉南犯時，留道衍輔佐世子，就是現在的太子朱高熾，居守北平。道衍送燕王出郊，跪下說道：“臣有密事相托。”燕王問是何事？

　　道衍道：“南朝有文學博士方孝孺，素有學行，倘殿下武成入京，萬不可殺此人。若殺瞭他，天下讀書種子，從此斷絕瞭。”

　　燕王點頭答應瞭，記在心裡，打進京師之後，大索罪人，雖列方孝孺為首犯，私心裡很想保全，迫他降服，便召他的門徒廖鏞、廖銘等人，入獄相勸。

　　方孝孺怒叱道：“小子侍我數年，難道還不知大義嗎？”廖鏞等返報燕王，燕王也不以為意。

　　不久之後，燕王要草擬即位詔，廷臣舉薦方孝孺，乃復令出獄。方孝孺仍縗絰登陛，悲慟不已。

　　燕王下殿降座慰問道：“先生不要自苦！朕欲效仿周公輔成王呢！”

　　方孝孺答道：“成王何在？”

　　燕王道：“他自焚死瞭。”

　　方孝孺又道：“何不立成王子？”

　　燕王道：“國賴長君，不利沖人。”

　　方孝孺道：“何不立成王弟？”

　　燕王語塞，無可置詞，勉強說道：“此朕傢事，先生不必與聞。”

　　方孝孺還想再說，燕王已顧令左右，遞與紙筆，又婉語道：“先生為一代儒宗，今日即位頒詔，煩先生起草，幸勿再辭！”

　　方孝孺投筆於地，且哭且罵道：“要殺便殺，詔不可草。”

　　燕王也不覺氣憤，便道：“你何能遽死？即便你不怕死，難道不顧念九族嗎？”

　　方孝孺厲聲道：“便滅我十族，我也不怕。”說到這裡，拾筆大書四字，擲予燕王道：“這便是你的草詔。”

　　燕王不瞧猶可，瞧著紙上，乃是“燕賊篡位”四字，觸目驚心，不由大怒道：“你敢呼我為賊嗎？”喝令左右用刀抉方孝孺口，直至耳旁，再驅使到獄中。下令收方孝孺九族，並及朋友門生作為十族，每收一人，便給方孝孺看。方孝孺毫不一顧，於是一律殺死

　　最後將方孝孺牽出聚寶門外，加以極刑。方孝孺慷慨就戮，賦絕命詞道：“天降亂離兮，孰知其由？奸臣得計兮，謀國用猶。忠臣發憤兮，血淚交流。以此殉君兮，抑又何求？嗚呼哀哉！庶不我尤。”

　　方孝孺的弟弟方孝友，也被逮就戮，與方孝孺同死於聚寶門外。臨刑時，方孝孺對他淚下，方孝友口占一詩道：“阿兄何必淚潸潸，取義成仁在此間。華表柱頭千載後，旅魂依舊到傢山。”這就是成語難兄難弟的來歷。

　　方孝孺妻鄭氏，及二子中憲、中愈，皆自剄。二女年未及笄，被逮過淮河，俱投河溺死。宗族親友及門下士連坐被誅，共八百七十三人，廖鏞、廖銘等俱坐死。

　　道衍提起往事，見逼得朱棣親口答允他瞭，當下勉力坐起。朱棣見瞭，驚道：“少師但有心事，說出來就是，不必如此！”

　　道衍咳道：“陛下，和尚最後求您一事，請您下令寬恕建文帝主錄僧，令他們自由吧！”

　　道衍的話一出口，朱棣一下作聲不得，撫須沉思起來。

　　道衍說的事大有來歷，朱棣打敗瞭侄子建文帝朱允炆，攻進京師應天。建文帝朱允炆聽聞之後，便欲拔刀自盡。少監王鉞在側，忙跪下道：“陛下不可輕生，從前高皇帝升遐時，曾有一篋，付與掌宮太監，並遺囑道：‘子孫若有大難，可開篋一視，自有方法。’”

　　程濟插口道：“篋在何處？”

　　王鉞道：“藏在奉先殿左側。”

　　左右聞瞭此言，都說大難已到，快取遺篋開視。建文帝忙命王鉞取篋，一會兒，有四個太監扛一紅篋入殿，這篋很沉重，四圍都用鐵皮包裹，連鎖心內也灌生鐵。

　　王鉞取瞭鐵錐，將篋敲開，大傢註視篋中，都以為有什麼秘緘可以退敵。誰知篋中藏著度牒三張，—名應文，一名應能，一名應賢，連袈裟僧帽僧鞋等物無不具備，並有薙刀一柄，白銀十錠，朱書一紙，紙中寫著：“允炆從鬼門出，餘人從水關禦溝出行，薄暮可會集神樂觀西房。”

　　建文帝嘆息道：“命該如此，還有什麼可說的？”

　　程濟取出薙刀，與建文祝發。吳王教授楊應能，因名符度牒，與建文帝一起落發。

　　監察禦史葉希賢道：“臣名希賢，宜以應賢度牒屬臣。”也剃瞭頭發。

　　三人脫瞭衣冠，披著袈裟，藏好度牒，整備出走，一面命令縱火焚宮。頓時火光熊熊，把金碧輝煌的大內盡行毀去。皇後馬氏，投火自盡，妃嬪等除出走外，多半焚死。

　　建文帝痛哭一場，便欲動身。在殿尚有五六十人，都伏地大慟，願隨出亡。建文帝道：“人多不便出走，你們各請自便。”

　　鬼門在太平門內，系內城一矮扉，僅容一人出入，外通水道。建文帝傴僂先出，其餘幾人也魚貫出門。門外適有小舟待著，舟中有一道裝老人招呼建文帝乘舟，並叩首口稱萬歲。

　　建文帝問他姓名，他道：“姓王名升，就是神樂觀住持。昨夜夢見高皇帝命臣來此，所以艤舟守候。”

　　帝與九人登舟，舟隨風駛，歷時已至神樂觀，由王升導入觀中。時已薄暮，俄見楊應能、葉希賢等十三人同至，共計得二十二人。

　　建文帝道：“我已為僧，此後應以師弟相稱，不必行君臣禮瞭。”諸臣涕泣應諾。

　　廖平道：“大傢隨師出走，原是一片誠心，但隨行不必多人，更不可多人，就其中無傢室牽累，並有膂力可以護衛者，方可隨師左右，至多不過五人，餘俱遙為應援，可好麼？”

　　建文帝點頭稱是。於是席地環坐，由王升呈進夜膳，草草食畢。約定楊應能、葉希賢、程濟三人，陪伴在建文帝身邊。應能、希賢稱比邱，濟稱道人，郭節、宋和、趙天泰、牛景先、王之臣數人，往來道路，給衣運食。彼等俱隱姓埋名，改號稱呼。餘十數人分住各處。建文帝又與諸人計議道：“我留此不便，不如遠去滇南，依西平侯沐晟。”

　　史彬道：“大傢人太多瞭，敵人耳目眾多，而且不知動向，倘或有人告密，反生滋害，不如往來天下，東西南北，皆可為傢，何必定去雲南？”

　　建文帝覺得大有道理，是夜便寄宿館中。天將曉，建文帝足痛不能行走，便由史彬、牛景先二人，步至中河橋，覓舟往載。

　　正好有一艇到來，船夫是吳江人，與史彬同籍。史彬和他相識，問明來意，才知是史彬傢人差遣來探消息的。史彬大喜，回去報告建文帝，建文帝便到瞭史彬傢，同行為葉、楊、程、牛、馮、宋、史七人，其餘的都告別各自回傢，隻是訂瞭後會之期。建文帝在史彬傢，居室西偏曰清遠軒，建文帝改名水月觀，親筆用篆文書寫。

　　等到燕王即位，削奪逃亡諸臣官銜，並命禮部行文，追繳先時誥敕。蘇州府遣吳江邑丞鞏德，到史彬傢索取誥敕等件，史彬和他相見，鞏德道：“建文皇帝聽說在你傢，是否屬實？”

　　史彬驚道：“這是沒有的事！”鞏德不信而去。

　　建文帝聞著此信，知道難再住瞭，於是與楊、葉兩比邱，及程道人，別瞭史彬，不知去向。

　　建文帝好文章，善作詩歌，曾經過貴州，題詩壁間，留有二律雲：

　　風塵一夕忽南侵，天命潛移四海心。

　　鳳返丹山紅日遠，龍歸滄海碧雲深。

　　紫微有象星還拱，玉漏無聲水自沈。

　　遙想禁城今夜月，六宮猶望翠華臨。

　　閱罷楞嚴磬懶敲，笑看黃屋寄團瓢。

　　南來瘴嶺千層迥，北望天門萬裡遙。

　　款段久忘飛鳳輦，袈裟新換袞龍袍。

　　百官此日知何處，唯有群烏早晚朝。

　　朱棣知曉建文帝當瞭和尚，便命給事中胡瀠等人專管此事，尋遍天下，在和尚中物色建文帝，久之不得，都已經十餘年瞭。

　　道衍見朱棣想瞭良久仍是猶豫不決，就又道：“相傳先帝高皇帝襄助他，陛下何必趕盡殺絕，日後在地下怎麼見先帝？”

　　朱棣聽瞭，震驚不已，咬牙道：“好，明日我就下令寬恕天下所有和尚！”