沈季年完全被父親的威壓所懾，活像被蟒蛇盯住的青蛙，一動也不敢動，沈太公黃濁精亮的細眸裡掠過一抹殘忍的光，陰陰續道：“她懷的，是十七的種。”饒富興致地觀察兒子的反應。

　　就算給他無限的本錢，少永也沒法打造出另一個沈傢來，老人很瞭解自己的兒子。沈季年缺乏一刀殺敵的狠厲決絕，不夠貪婪更不夠卑鄙，他是生長於溫室中的花朵，做不瞭溝鼠野犬。

　　這是富二代的宿命。白手起傢的初代亟欲擺脫污泥溝穢，卻把子嗣養成瞭不堪一擊的嬌花，一旦困境驟臨，辛苦掙得的富貴榮華轉眼便還瞭回去。少永不能一直活得這般天真。

　　如果他能更像十七一點，那就好瞭。老人心想。

　　十七並不粗鄙，更非泥腿草根，相較於開創王朝基業的兄長獨孤弋，十七始終保有某種難馴野性，即使闖下天大禍事，沈太公始終不覺當年收作螟蛉、許以傢業的提議是眼光失準。他甚至能明白獨孤弋予以拒絕的心情；換作是自己，也不會舍棄這樣的繼位候補。

　　沈季年愣瞭許久，才意識到父親說瞭什麼。

　　他覺得心仿佛被人活生生剜出來，還連著血脈斬成瞭幾千幾百，絞擰著擠出汁液——是那樣的疼痛。他以為自己彈瞭起來，回神才發現還癱在酸枝太師椅上，雙腿軟綿綿的使不上力，不知是否又跌坐回去。

　　但，像雲瑚那樣好的姑娘，也隻有勇冠三軍的十七才配得上吧？況且，十七是不會欺侮姑娘的。每回偷窺被人發現，姑娘也好、姑娘的傢人也罷，誰都能擎著掃帚追過大半座城，打得他倆呲哇亂叫。哪怕十七武功再高，單挑能殺滅異族無數，這點始終沒變過。

　　真正的強者，絕不恃強凌弱，而且犯錯必認，可以在道理之前低頭。

　　十七是真正的強者。沈季年從未懷疑這一點，連一絲絲都不曾有過。

　　知雲瑚不是遭人欺侮才懷的骨肉，而是兩情相悅的結果，沈季年於酸楚之外，忽有些寬慰安心。難怪言談之間，她偶爾會露出黯然之色，寂寞地望向遠方，是因為愛上瞭無法相從的戴罪之人，擔心保不住腹中的骨肉麼？

　　放心好瞭，雲瑚。無論你或十七的孩子，都交給我罷。

　　隻要越浦沈氏還在世上一日，沒人能傷害你們母子倆！

　　沈太公望著愛子從傷心、迷茫到堅定不移的迅速轉變，下巴差點“匡”一聲砸碎在幾上。十七的種算哪門子秘密？這風流成性的死小子當年在平望不知搞過多少名門淑女，打掉的遮羞胎都能拉一隊嬰靈右廂翊衛軍瞭，如今被奪爵問罪，他的私生子不過禍胎而已，還能稱斤論兩賣？

　　——若他僅僅是先帝爺的異母幼弟的話，自當如此。如果不是呢？

　　那麼誰是十七的父親？須得是誰人的子嗣，血脈方能有如許價值？

　　這才是你該問的問題，少永。

　　難以言喻的失望攫取瞭老人。“……沒出息的東西！”老人別過頭去，猴兒似的幹癟嘴唇無聲歙動著，端起茶盅狠狠飲盡。

　　這門婚事就這麼定瞭。沈太公不知用瞭什麼法子，說服貝雲瑚留下，或許她也沒別處可去。她和沈世亮格外投緣，沈季年則把話說開，兩人有夫妻名分，卻不必有夫妻之實，一切隻為替腹中孩子，提供一個遮風避雨的傢。

　　“那你圖什麼呢？”貝雲瑚望著他，抑住心中淡淡哀傷。

　　沈季年面露微笑：“我圖的，已經得到瞭。”把手一指，遠處剛遊玩回來的沈世亮掙開侍女的牽持，歡叫著朝兩人奔來，明亮的眼睛笑成兩彎眉月。

　　越浦沈氏與章尾龍方氏聯姻，乃東海豪商與鱗族名門的結合，龍方本傢遭遇不幸，正需沖喜，沈傢遂舉辦瞭盛大的婚禮，新的沈傢少奶奶據說有天香國色，見過的沒口子地誇，越浦豪門間傳得沸沸揚揚。傢主沈季年人逢喜事精神爽，成親不到八個月孩子便哌哌墜地，大夥兒心下雪亮：這等絕色，哪個男人忍得住？先好上瞭也不奇怪。

　　貝雲瑚生瞭個漂亮的女娃，沈太公就沒忍住失望之情，在產房外掉頭離去，沈季年和沈世亮卻開心得不得瞭。嘔瞭幾天閑氣，禁不住小世亮軟磨硬泡，太公嘟嘟囔囔地給拉來探望，瞧著襁褓中的嬰兒一怔，半晌才喃喃道：“……好漂亮啊。”

　　“是吧是吧。”沈世亮得意極瞭，好像有他一份功勞似的。“與太公說瞭，我妹妹漂亮得不得瞭！跟姊……跟姨娘一樣好看！”

　　看來……這秘密也不能跟他說瞭。隻盼長大出息些，別像他老子。老人心中嘆息著，轉頭一瞥那粉雕玉琢似的女嬰，沉落的心情頓時雲破天開，怎麼樣都陰鬱不起來，令他想起瞭當年抱十七在腿上逗弄的光景。

　　十七原本該來到沈傢，但血脈阻止瞭他，使老人的企盼化為泡影；十七的骨肉註定該成為可易之貨，換來沈傢的飛黃騰達，然而女兒身阻止瞭她，最終隻能留於沈傢。老人在這奇妙的因緣流轉間窺見命運，含笑釋然之餘，又覺玄奧難言。

　　“……辛苦你瞭。”沈太公對榻上的兒媳婦點瞭點頭。

　　“多謝……公公。”

　　貝雲瑚產後氣色就沒恢復，始終下不瞭床，整個人像蔫瞭的花朵，仿佛生產耗盡瞭精力，不復往昔光彩照人。沈太公直覺不對，迅速撤換瞭廚房裡的人，將貯藏的食材藥材通通扔掉換新，出入門禁全整過一遍，完全是疑心有人下毒的作派，連沈季年都覺父親大驚小怪，卻被狠狠修理瞭一頓。

　　太公為這標致的女娃起瞭名兒，叫“素雲”。之所以不避母諱，是希望她為母親帶來好運，添福添壽，除瞭祈祝闔傢平安之外，亦能再現貝雲瑚初次踏入沈傢大門時，那宛若謫仙般脫俗出塵的豐姿。◇◇◇獨孤寂離開越浦之後，趕在天亮前又回到龍庭山下。

　　山腳白玉牌樓附近儼然形成鎮集，店鋪林立，支應香客朝山所需。他在旅店裡住瞭幾天，起床落地便踅到牌樓的柱腳下，叼草望著熙攘人群，直到日落才回；在第五日上，等到瞭雜在進香客裡的梁燕貞。

　　沒有瞭濮陰梁府的大隊簇擁，也沒有貝雲瑚那流水價般使不盡的金葉，梁燕貞盡管梳發紮辮，身上舊衣也是洗凈的，遠說不上邋遢，不知怎的整個人卻灰撲撲的毫不起眼，仿佛罩瞭層灰。

　　十七爺在人群中，仍是一眼就看見瞭她，然而女郎的眼神灰蒙黯淡，怎麼也對不上，直到她在他身前約莫一丈處停步，終於四目相視，隻是這般距離，眼底都映不出彼此。

　　梁燕貞穿著松垮的棉佈衫子舊佈鞋，未著羅襪，頗經縫補的烏褲褲腳肥大，掩去姣好身段；腦後拖著粗辮，黏著汗水塵土的額發有些紊亂，加上手裡提著的長木棍，看上去就是名農婦，除瞭修長鵝頸微露一絲青春氣息，俱是底層生活的掙紮痕跡。

　　醜丫頭說得沒錯，她該跟小葉走的。

　　濮陰已無葉藏柯，小燕兒親手趕走世上最後一個為她著想的人，這一切都是他的錯。獨孤寂插在懷襟的手裡，捏瞭隻沉甸錢囊，足夠她歸返濮陰，但就算是十七爺也明白，拿錢打發她有多傷人。

　　“你……是去探望阿雪的罷？”他摸瞭摸鼻子，訥訥開口。“我送他上山瞭，雖然出瞭點狀況，人倒是好好的。”

　　梁燕貞“喔”的一聲，繼續朝山道行去。獨孤寂早知不會有什麼好眼色，沒想到是這等反應，直到擦肩交錯，才低道：“小燕兒，我……”

　　“她不要你瞭，是不是？”

　　梁燕貞轉頭湊近，上下打量片刻，瞧他小退瞭半步，突然笑起來。

　　“她傷到你瞭。這傷永遠都不會好，在你心裡爛著，起先發出腐臭的氣味，到後來，連那股味兒你也察覺不瞭，旁人卻不敢再近，他們知道你是膿、是瘡，是團爛肉，誰都不想理。十七郎，你得習慣。我已經開始習慣瞭。”

　　落拓侯爺回神，發現自己又退半步，那股子驚心卻難以驅除。

　　梁燕貞眸裡空洞洞的，曾經的歡快、天真乃至勇敢盲目，或有其他難以形容的微小亮光，此際俱已掐熄，隻餘一片殘燼。原來改變的並非隻有外在，而是被掏瞭空內裡，玲瓏浮凸的皮囊失卻靈魂，破敗到無法直視的境地。

　　這是他造的孽，到得眼前時，才發現難以承受。

　　果然……是醜丫頭改變瞭他麼？這般負心之舉，獨孤寂昔日不知做過多少，從來不以為如何。什麼時候成瞭這樣？

　　他想哭又想笑，手未握穩，錢囊“啪！”摔在地上，揚起黃塵。

　　獨孤寂連抬眼的力氣也無，遑論撿十，視界裡忽探入一隻白皙的腕子，卻是梁燕貞撿起錢囊，掂掂份量，順勢收入懷中。他難以置信地望向女郎，梁燕貞的眸子毫無生氣，黃撲撲的臉蛋兒綻露虛無的笑容，沾著泥塵的尖頷朝他腰間一抬。

　　“……我要那條鏈子。”

　　珊瑚金價值連城，白馬朝傾國庫之力也不過就造瞭這一條鏈，乃獨孤寂自囚的象征，更蘊有向兄長懺悔的寓意在內，豈可與人？但他無法拒絕梁燕貞，那虛無的笑容宛若永難饜足的陰人，令獨孤寂心痛難忍，恨不得立即逃離；猶豫一霎，咬牙道：“好！”解鏈兩分，遞去半截時，才發現手有些顫。

　　踏上三五之境前，瑚金鏈是獨孤寂難以掙脫的束縛；但對峰級高手來說，掐斷鏈環直如喝水呼吸。瑚金鏈在指間無聲分斷，他將解裂的兩半鏈環重新捏圓，又成兩條完整的鏈子。

　　梁燕貞將鏈子卷好，取包袱巾縛於木杖，掉頭往來時路去。珊瑚金縱使輕韌，挑上山委實太蠢，須尋一隱密安全之處收藏；反正阿雪已平安抵達，幾時去瞧也都一樣。

　　獨孤寂沒勇氣看她的落腳處，哪怕不是乞丐窩也無法承受。他希望她好好的，有天遇到個好男人，褪去空蕩蕩的眼神，卻聽見自己說：“……這樣，咱們便兩清瞭罷？”嗓音幹澀，那揮之不去的卑怯令人打心底鄙夷。

　　挑著包袱的不起眼農婦停步，歪著頭靜靜回望，仿佛挺可憐他似的。

　　在十七爺開口之前，那張空洞的笑臉倏又轉瞭回去，不旋踵消失在熙攘的人群中，隻繃出棉佈的肉感臀股一彈一扭，燥得人口裡發苦，恨不得按在野地裡剝出兩瓣雪沃，拿褲襠裡的硬棍兒狠狠捅她。

　　而他卻動也不動，仿佛泥塑木雕，不知站瞭多久，多久——◇◇◇江湖子弟江湖老。十年韶光轉眼即逝，龍庭山上葉落花開，從橋底寒潭流向明玉澗的澗水依然冰冷刺骨，連十度的盛暑驕陽都無法使之溫熱。

　　通天頂慘變之後，魏無音以風雲峽紫綬首席的身份，接下瞭朝廷送來的毛族質子，不久劍塚副臺丞顧挽松親率大隊送來書印，奇宮正式退出瞭平望和西山韓閥的角力戰場，勉強自風波中存活下來。

　　禮尚往來，奇宮亦遣使再訪劍塚，應風色赫然在列，就這樣在白城山待瞭三個多月，算上往返間各種鈍刀慢剮，足足在外遊蕩瞭大半年，才得重返風雲峽。

　　此為魏無音的金蟬脫殼之計，不止替應風色脫殼，自己也乘亂返回封地，任憑長老合議炸瞭鍋，鐵瞭心不理。

　　此番慘變，驚震谷、拏空坪、夏陽淵、幽明峪和飛雨峰等派系首腦非死即殘，長老合議深知維系秩序之緊要，迅速達成共識，應風色遂以風雲峽色字輩首席，成為奇宮史上最年輕的披綬長老，被授與青鱗帶。

　　風雲峽的錢帛定例遭大筆一揮，減去七成，考慮實際上全由應風色一人所得，倒也不算侵凌太甚，還有人覺得過於優渥，力主在風雲峽開枝散葉以前，當減至一成，以示公平。知止觀並未采納，仍維持原議。

　　夏陽淵的“石渠神魔”燕無樓晉升紫綬之後，有一段時間成為知止觀的權力核心。身為慘變中為數不多的高位幸存者，這位燕長老暗示應風色：若交出那隻據信是被魏無音拿走、拘鎖瞭霧核的“永劫之磐”，又或透露其下落乃至相關線報，有助於提升少年在合議的地位，連定例的份額都有商議的空間。

　　隻可惜應風色確實不知。魏無音那廝的事他是既不知道，也不想知道。

　　青鱗綬能參加的，僅有三月一度的例會，各脈經通天壁慘變後元氣大傷，自顧不暇，沒瞭以往合縱連橫、明爭暗鬥的興致，合議次數越來越少，幾乎是“有事方議”，近三年應風色每年未必開得瞭一次會，之所以頻往主峰，去的都是藏書的通天閣。

　　陽山九脈均有自傢武庫，風雲峽出過最多真龍之主，庫藏質量素為諸脈所羨。但應風色始終記著奚長老說過，他在通天閣中結合陣籙、書法和武功，悟出絕技的故事，一有時間就往通天閣跑。

　　應風色尚未滿師，魏無音又躲得不見人，長老合議既決定留存風雲峽一脈，總不能放著不管。倔強的少年拒絕瞭他脈進修的提議，堅持自學，知止觀隻好將其考較獨立出來，毋須參加年度大比，每半年諸脈輪派一位長老給他試手，通不過考較便取消自學的特權，往諸脈進修，不得再有異議。

　　頭一回考較除瞭擔任主考官的飛雨峰外，各脈首腦全都來瞭。

　　應風色的右掌骨輪被歲無多的紙劍洞穿，奚長老為使陰人大意輕敵，替他取出紙劍時刻意留手，於少年的慣用手落下病根；對拳掌影響雖不大，使劍等精細活兒不免大打折扣，說句“廢瞭”不算言過其實。

　　但應風色右拳左劍，硬是打平瞭飛雨峰派出的青鱗綬長老，震撼全場，無人再提別脈進修，紛紛惕省：風雲峽三成的資源全用在這少年身上，豈非養虎遺患？假以時日，又是一個“四靈之首”應無用，陽山九脈還不得悉數俯首，再給他壓個二三十年？

　　緊接著的大半年間，應風色的日子格外艱險，幾次差點喪命，看似意外，但那種幕後有人的危機感卻無處不在。

　　而這露骨的不友善忽於第二次考較後，消失得無影無蹤。

　　驚震谷白綬首席覺無渡人稱“隴魔”，以內力精強著稱，少年判斷久戰不利，上來便一徑搶攻，欲於氣力不繼落敗之前，給主考官留下深刻印象。最終亦如他所料，鏖戰一刻餘，覺長老九成時間在防守，逮住他舊力用盡新力未出的當兒，一掌突入臂圍，本擬轟得他背嵴落地，摔個四腳朝天；應風色卻立穩身形，拉開架勢，尚有一戰的餘裕。

　　原來他在最後關頭，回掌硬接這一記，乘勢飄退，躲過猛虎落地烏龜朝天的窘境，旁觀諸人紛紛撫掌，面露微笑。覺無渡可能是沒面子，僵屍般的青臉上無有表情，冷冷道：“練拳不練功，到老一場空！”

　　應風色則長揖到地：“謹遵長老教誨。”暗嘆驚震谷沒有瞭奚長老，剩下這些上不瞭臺面的雞腸小肚，難怪平無碧就那點出息。

　　後來才明白，輸不起的覺長老其實是為他好，而撫掌贊嘆之人，笑容裡藏的是別樣心思，但又已過瞭好些年。應風色不是沒想過向“隴魔”覺無渡請益，但他是風雲峽的麒麟兒，註定成為第二個應無用，少年拉不下這個臉。

　　每年來考較他的披綬長老等級不斷提高，除紫綬首席不欲自貶身價，各脈金綬以下，應風色差不多都會過瞭，雖然總是輸，但這並不丟臉，贏瞭才不正常。便是風雲峽的麒麟兒，幼獸畢竟是鬥不過成獸的。

　　若非年年在長老席上旁觀大比，應風色可能會對自己的武功進境更自滿、更有信心也說不定，可惜人沒法活在夢裡。

　　通天閣做為九脈共有的武經庫藏，周圍有相當繁復的陣法保護，但其實就在知止觀——明面上那個——玄光道院的後頭，居高臨下，可見觀中的道人香客來來去去，吵雜的誦經人聲卻不致穿透陣法壁障，視野甚是開闊。

　　而觀中之人回頭仰望，隻見得後山雲霧繚繞，仙氣飄飄，除瞭樹影之外什麼也沒有，殊不知山壁頂端有座三層石砦，內裡藏有四百年來指劍奇宮的武學典籍，乃武林中人不惜身傢也想來一瞧的寶庫。據說通天閣的陣法僅次於護山四奇大陣，但奇宮弟子進出慣瞭，不當回事兒。

　　應風色拿瞭本拳經倚欄翻閱，山風倒比他翻得更勤些，忽見底下的玄光道院之中，幾名年輕人圍成個小圈圈兒，用腳不知在撥弄著什麼，瞧服色像是飛雨峰的弟子，嘻嘻哈哈的鬧得正歡，可惜山風呼嘯，又有陣法隔絕，聽不見他們的言語。

　　明面的知止觀是著名的叢林，出入既多且雜，為免不必要的麻煩，奇宮各脈無不三令五申，不許弟子擅入；反過來說，要避開長老幹點壞事，玄光道院可是絕好的去處。

　　應風色本不想理，見幾人所圍、被當球一般踢來踢去的，分明是個人影，一想不對：“萬一欺侮的是別派弟子，又或是不懂武藝的普通人，這還瞭得！”將拳經收入懷襟，翻過欄桿，從樓高三層的通天閣頂一躍而下，連簷瓦都沒踩破半塊，貓兒般輕輕巧巧落瞭地。

　　閣外陣法有幾處出口，應風色揀瞭條捷徑，出陣已在道院的後墻外，踏壁一躍而過；尚未落地，提氣低喝：“飛雨峰的小鬼，敢來胡鬧！”眾人未及回頭，一人叫道：“不好，是青鱗綬！”鬧事的五六名弟子一哄而散。

　　應風色聽得一清二楚，說話之人中氣不足，此為胸口積鬱之兆，隻能是居中被圍的苦主。他平日是不系鱗綬的，那人應是瞥見應風色一身青衫，錯著錯使，信口胡謅解圍。

　　應風色伸手將他拉起，發現那人比自己高瞭半個頭，手長腳長，身板清瘦卻肌肉結實，隻是背有些佝僂，不知是自信不足，抑或被踢傷瞭肋骨；盡管鼻青臉腫，仍看得出輪廓甚深，髻子散開的濃發又硬又卷，帶著奇妙的金紅，惹眼如黝亮的古銅色肌膚。

　　多年不見，應風色還是認出瞭他，哪怕眼前頎長的外族少年，與記憶裡的模樣已無半分相似。

　　“……阿雪！”他蹙眉道：“你在這兒做甚？”右手欲松未松，甩開反倒顯得不夠從容，又不想繼續握著。

　　所幸毛族少年起身站穩，便即放手，拍去塵泥，咧開一嘴白牙。

　　“挨揍啊，師兄。真是好久不見瞭。”

　　阿雪——不，不能再這樣喚他瞭，該叫韓雪色才是。但誰也想不到，堂堂的奇宮備位宮主、未來的真龍之傳，居然在玄光道院裡被一頓圍毆，起碼應風色是絕難想像的。他今年幾歲瞭？十七……應該是十六罷？應風色端詳著少年突出的喉結，以及唇頷上的柔軟細毛，不覺生出“時光荏苒，絲毫不待”的長者之嘆。

　　畢竟，他也已經二十有二，追上當年飛雨峰的次席唐奇色的年紀瞭。

　　韓雪色的歸屬，約莫是通天壁慘變後，長老合議上少有的角力攻防。

　　無論如何，那都不是青鱗綬能參與的層次，應風色僅被知會瞭結論：在十八歲的冠禮前，韓雪色由諸脈輪流養育，限期一年，期滿即送往下一處……差不多就是“輪至別脈進修”的那套章程。

　　他記得首年是由飛雨峰帶瞭人走。魏無音當時還未棄風雲峽而去，在應風色盤桓白城山期間，據說那廝每隔幾日便去飛雨峰探視，獨無年長老也尚在養傷未及閉關。此人剛正不阿在山上是出瞭名的，有他在，決計出不瞭什麼亂子。

　　（今年……又再輪回飛雨峰瞭嗎？）

　　飛雨峰的傳言他有聽過一些，但山上風氣大抵如是，非獨飛雨峰然。

　　正自沉吟，韓雪色卻拍瞭拍膝腿，拱手作別，一拐一拐地欲出洞門。應風色不及拉住，身後一人叫道：“好你個冒稱長老的東西！是哪一脈的小畜生活膩瞭，來管飛雨峰的事？”卻是先前逃走的六人去而復返，足下未停，散成瞭個不松不緊的圈子，將應韓二人圍住。