那教坊使道：“小娘子，本官來瞧薛媽媽。”

　　剛剛風急火急趕人，這便又來探病？原婉然莫名其妙。忌憚教坊使官吏身份，她強自陪笑道：“多謝大人好意，媽媽生病勞頓才剛安歇，不方便見客。您先請回，待媽媽康復，我們便去謝過大人。”

　　教坊使一愣，笑臉有叁分勉強，“薛媽媽我們必是要見的，她也必肯見我們，你喊她起來準備。”

　　“我們”？還有誰要見薛媽媽？

　　原婉然眼睛一轉，街前除開教坊使座騎，路旁停瞭一輛馬車，馬車裝飾與車夫、仆役打扮，算來屬於富傢用度。

　　原婉然躊躇半晌，道：“大人，您在天香閣親眼所見，薛媽媽身子虛弱，必須休養……”

　　教坊使皮笑肉不笑，壓低嗓子道：“本官可是為你們著想，來客是貴人。得罪瞭，哼，人伸指一捺——”他打出按死蟲子的手勢。“能捺死你全傢。”

　　原婉然受瞭威嚇，氣歸氣，卻也害怕。

　　教坊使大小是個官，還畏懼病氣楣氣，能讓他巴結帶路的貴人，她們平頭百姓確實不好開罪。

　　這段心事在她臉上露瞭出來，那教坊使哼哼笑瞭。

　　原婉然抿緊嘴唇，她不甘心向教坊使低頭，且怕打擾薛媽媽；但不低頭，拂瞭教坊使臉面，萬一他整治趙野和薛媽媽呢？

　　馬車那邊，仆役搬凳的搬凳，掀簾的掀簾，車裡人似要下地。

　　教坊使道：“快去通報。薛媽媽染的可是疫病，能有貴人親自探訪，她絕不會不識抬舉。”

　　一語驚醒夢中人，原婉然豁然開朗，一個念頭跟著冒瞭出來。

　　她心臟突突地跳，掙紮幾下，鼓起勇氣高瞭叁分聲音答話：“既是貴人，那便更不好請他進來瞭。”

　　教坊使愣住，而車裡人下地走來。

　　原婉然眼角餘光留心那貴人動靜，向教坊使恭敬解釋：“大人，您先前逼薛媽媽媽爬也得爬走，不就是怕臟瞭天香閣，害貴人染病？民婦又如何好讓貴人進屋接近薛媽媽呢？”

　　“貴人當前，不準胡說八道。”教坊使喝斥，還惡狠狠瞪瞭原婉然一眼。

　　原婉然吃他驚嚇，瞬息瑟縮肩頭，隨即強自定神，壓下怯意清晰說話。

　　“民婦不敢胡說，大人確實讓手下驅趕薛媽媽。民婦丈夫制止，您不高興，要托關系整治他。”

　　她說話間，貴人已走到近前，那人約莫四十來歲，衣著考究素雅，眉清目朗，眉心一豎懸針紋，顧盼間威儀自生。

　　原婉然朝他施禮，對方拱手回禮，很平常的舉手投足，一股文雅莊重自然揮灑，原婉然驀地想到薛媽媽，這兩人一貴一賤，氣質卻極相似。

　　教坊使慌忙轉向貴人，殺雞抹脖子連連搖手：“誤會，大人，全是誤會。下官……”

　　那貴人淡淡掃來一眼，教坊使便噎住不敢再說，雙手抬起又放下，放下又抬起，沒個地方安放。

　　原婉然憋住笑意，胸口鬱氣疏散不少。

　　多虧教坊使提醒她，貴人不顧薛媽媽疫疾在身，親身探訪。貴人既然有心，與薛媽媽的情份該當匪淺，便不會待見教坊使欺侮人。他要能替薛媽媽出氣更好，順道讓教坊使有所忌憚，不敢動趙野。

　　貴人遞來拜帖，“小娘子，敝姓薑，與薛媽媽乃是通傢舊好，多年不聞音訊。今日曉得她下落、貴體有恙，故來拜訪。”

　　那薑大人嗓音較一般男子清越，因言行客氣，原婉然便先有兩分好感，她接過拜帖，識得拜帖上寫的叁字：“薑懷恩”。

　　薑懷恩道：“既然薛媽媽不便見客，薑某明日再來。”

　　原婉然躊躇，由天香閣到傢裡，路程不算很長，薛媽媽發熱已更厲害，呼吸也不暢，到明兒未必便有精神應酬。再者，這薑大人既與薛媽媽是舊識，雙方久別重逢，媽媽歡喜瞭，說不定多一分大好的機會。

　　她說道：“大人，請屋裡坐，民婦瞧瞧媽媽安置瞭不曾。——大人，媽媽病中不好挪動，恐怕無法當面相見。”

　　薑懷恩和藹笑道：“客隨主便，一切聽憑主人安排。”

　　原婉然便將客人讓進傢裡奉茶，而後進寢間探看。薛媽媽躺在床上假寢，聽瞭她進門聲響，掙紮微抬起身。

　　“好孩子，不必張羅瞭，我這樣便好。”

　　原婉然道：“媽媽，教坊使帶瞭客人上門。”

　　“……哪位？”薛媽媽茫然，大抵料想不到她有哪位相識能驅使教坊使帶路，兼且肯在此際登門探病。

　　原婉然扶起她，遞上拜帖，“是位姓薑的大人，正在廳上。”

　　薛媽媽拿著拜帖，對上面“薑懷恩”叁字搖頭，“我並不認識這位。”

　　“他說是您通傢舊好，許久未見，中年人。”

　　早前薛媽媽受教坊使當眾驅趕，喜怒不形於色，冷靜以對，此刻聞言，她一貫的安詳松動瞭，眉稍眼角露出驚異之色。

　　“他生得什麼模樣？”薛媽媽問道，雖則強自鎮定，問話卻有一絲震顫。

　　“教坊使說他是貴人，喊他大人，該當是個官。”原婉然回想，輕聲道：“挺氣派的，跟您很像。嗯，還有，他嗓子柔亮。”

　　薛媽媽忽地一陣猛咳，原婉然慌忙輕拍她背脊。

　　“是他。”薛媽媽喃喃自語，病色漸漸消褪，面龐光采奕奕，隱隱水光在她眸底泛現。一會兒她回神，瞧瞧自己雙手紅疹斑斑，再撫上臉頸，那份神采黯淡瞭，“我不能見他。”

　　末瞭薛媽媽理好衣妝上炕，原婉然請薑懷恩到門口，隔著紗糊隔扇遙遙斜對。

　　兩人隔瞭一層碧紗望向影影綽綽的彼此，俱都靜默。

　　過瞭一陣子，薛媽媽強笑道：“貴客來訪……”才起頭，覺出嗓子僵硬，便即打住，又一陣咳嗽。原婉然連忙上前拍撫她背脊。

　　“養病要緊。”薑懷恩安慰，他的話聲沉穩，好似心如止水，原婉然卻莫名覺得，這是使瞭許多勁力方能維持的平靜。

　　不論如何，他語調裡溫情昭昭，毫無闊別經年的生疏隔閡，竟似與薛媽媽常來常往，朝暮相見。

　　那以後，薛媽媽和那薑懷恩如同約好瞭似的，都不說話瞭。

　　屋裡一片沉寂，原婉然有一下沒一下輕撫薛媽媽背脊。

　　她坐在薛媽媽身邊，卻覺得薛媽媽去瞭她到不瞭的地方，薑懷恩也在那裡。

　　他倆一個是長江頭，一個是長江尾，逝去的歲月在他們之間無聲流動，那些隻有他們兩人知曉的心思秘密、前塵往事，深深潛在靜默底下湍急奔流。而她遠遠地在岸上，看著或不看著，都無幹礙。

　　過瞭一陣子，薑懷恩由懷裡掏出物事，向原婉然道：“小娘子，請將此物轉呈。”

　　他要轉交給薛媽媽的是一條帕子。那帕子折迭整齊，質地上乘簇簇新，除此以外便沒別的。

　　這是做什麼呢？原婉然揣著疑問交給薛媽媽。薛媽媽打量幾下那帕子，似乎也摸不著頭腦，便放在炕桌上緩緩打開。

　　帕子攤開後，露出躲在裡頭的一片花瓣。

　　那是紫藤花瓣，原婉然一旁估計它給收藏瞭好些年頭，質地、顏色明顯較新鮮的黯舊。

　　薛媽媽雙眸睜大，飛快摀住瞭嘴卻掩不住哭聲爆出。

　　她就哭瞭一聲，聲響也不大，可那一聲大抵在心底繃瞭一輩子，積壓得太過沉重，一旦炸開，便是千鈞的力道。原婉然聽瞭，胸口像叫一塊石頭砸個正著，縱然不明原由，也覺慘痛非常。

　　薛媽媽靜悄悄地流淚，花瞭好些工夫收住淚水拭去。她抬頭，向薑懷恩道：“我有一株藤花盆景，你帶瞭去。”

　　她像同傢裡人說話，口吻傢常，柔和而篤定，好似原該如此處事。

　　“好。”薑懷恩應道，應得天經地義。

　　薑懷恩再留瞭一陣子便告辭，他問向薛媽媽：“你可有什麼心願？”

　　薛媽媽這時體力慢慢不濟，微喘道：“阿野……”她又拉住原婉然的手臂，望向薑懷恩，“我的孩子……請你照應。”

　　“你放心。”薑懷恩頜首，十二萬分鄭重。

　　薛媽媽面帶淚痕，燦然微笑。

　　教坊使興頭十足找車鋪載走那藤花盆栽，薑懷恩臨走交代原婉然：“小娘子，你若遇上困難，可到太平胡同舍下相尋，薑某力所能及，必定傾力襄助。”

　　原婉然道謝送客，薑懷恩轉身的某一瞬，她不經意瞄到他的脖子，頸前一溜兒平的——他沒有喉結。