淒厲的慘叫聲一連串響起，彷彿一把長刀沿著森林橫掃而過，最後在離總部半裡猛然停止。接著一陣恐怖的咆哮聲響徹森林，那聲音，對迦凌遙來說很熟悉，她聽出來，那是在召喚自己。

　　迦凌遙平靜地說道：‘命令所有受傷的士兵退回帝都，能夠戰鬥的，統一由龐萊斯萬騎長指揮。森林不必再守。’

　　‘殿下，您去哪裡？’

　　‘我去會會一個老朋友。’迦凌遙用心選瞭一柄長槍，提著它，朝自己的坐騎走去。

　　陽光透過綠葉，在黑豹光亮的皮毛上印下斑駁而耀眼的花紋，一切都像初夏的景象。然而黑豹身下那層白雪，卻顯示出季節的迥異。

　　迦凌遙吸瞭口冷冽的空氣，淡淡想到，‘三千人，需要用一整天才能殺完吧。’

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　　上一次是一年前，自己帶著五百豹騎兵和一百術士，在深山追蹤月餘，最後擊潰瞭三千人的蠻族部隊。敵我比例5：1；戰果：全勝。

　　但如果換作面前這三千人，迦凌遙估計至少需要一萬名豹騎兵，戰果還難以預料。

　　‘怎麼可能？’迦凌遙有種被愚弄的荒唐感，‘那些獠牙和肌肉，是他們故意化裝用來嚇唬我的吧？’

　　一年前，三千人的蠻族部隊，擁有六名黑武士。現在有三千名。整整三千名黑武士。

　　一樣尖利的獠牙，一樣結實的肌肉，一樣的銅皮鐵骨。最前面那個披著獸皮的大漢，長著雄獅一般的頭顱，正是圖爾特人的首領，圖瓦。

　　四周散落著帝國士兵的屍體，隨樹木遷居於此的鳥獸，早己逃離血腥的戰場。樹木顯出不正常的枯萎，葉片還飽含水分，隻是奇怪地失去綠色，變得淺黃。

　　黃葉蕭蕭落下，騎著黑豹的少女緩緩放下長槍，‘能不能給我一個解釋？我想，我並沒有忽略任何枝節。’

　　圖瓦搖瞭搖毛發聳然的獅首，‘驕傲的女人，你犯瞭許多不可饒恕的錯誤。’

　　迦凌遙不客氣地打斷他，‘我隻想知道，你們為何會擁有這麼多黑武士？’

　　‘這超出瞭你的理解。’圖瓦沒有回答她的疑問，逕自說道：‘有一場屬於你的賭賽，假如你能夠得勝……’

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　　十二月七日，當最後一片樹葉飄落雪野，戰爭宣告結束。除瞭守衛帝都的一支千人隊之外，剛剛重組一年的瑞棠軍團全軍覆沒。

　　荊棘與藤蔓以奇跡般的速度破土而出，沿著枯死的巨樹攀緣而上，尖利的黑色幾乎刺破瞭蒼穹。神聖的防護森林，成為囚禁帝都的第一道藩籬。

　　第二道藩籬是帝都周圍連綿的群山。來自北疆的蠻族在一夜之間占據瞭五座關隘，扼斷瞭帝都的咽喉。

　　奇怪的是，他們並沒有占領沒有防禦能力的帝都。隻有一個蠻族武士作為信使，向帝國政府通報瞭現狀，並獻上一隻木匣，最後希望政府能夠提供五萬人的食物。除此之外，戰勝者再沒有提出任何要求。

　　信使走後，華若翰把自己關在房中，關瞭整整一天。第二天，人們打開房間，才發現他用佩刀切斷瞭自己的喉嚨。在他桌上，放著那隻木匣，和一封書信。

　　華若翰的遺物被很快送到榮雪天後座前。事情已經無法挽回，人們還是把希望寄托在瞭帶著光環的神聖傢族身上，希冀榮雪天後能夠象從前那樣，用智慧和權威繼續瑞棠王朝的光榮與輝煌。

　　身邊再沒有任何助手，榮雪天後孤寂地坐在會議廳中。周圍是那樣空曠，她彷彿坐在無邊無際的空虛中，既疲倦又無助。

　　她已經有瞭預感，但看到木匣中白發蒼蒼的頭顱時，榮雪天後還是象被人生生折斷瞭翅膀一樣，痛苦地戰栗起來。那是首相白理安的頭顱，很明顯，蠻族人用這種方式宣告：帝國的繼承人，迦凌陽王子已經落到他們手中。

　　‘媽媽……’迦凌潔悄悄來到她身邊，拂去母親臉上的淚珠，‘弟弟不會有事的。’

　　榮雪天後怔怔望著唯一的女兒，她僅存的明珠。

　　‘我能感應到……弟弟就在城外。他在森林裡。並沒有不開心。’迦凌潔的目光象泉水一樣清澈。

　　‘我該怎麼做……’榮雪天後象被封裹在熾熱的鉛水中，窒息般的痛苦使她難以呼吸。

　　在她手邊，是華若翰用血寫成的書信：服從神的裁決。

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　　第二天東石軍團的前鋒抵達帝都，卻被蠻族武士阻擋在關外。經過短暫的戰鬥，狂猛的黑武士們輕易便擊潰瞭遠道而來的東石軍團。

　　在此後的半個月內，西林軍團、北武軍團，包括南翔軍團都嘗到帝都雄關天險和黑武士的苦頭。沒有一個人，一匹馬能進關一步。同樣，困守帝都的居民也沒有一個人能夠越過森林。

　　誰也不知道敵軍的總部設在森林的哪一個角落，甚至沒有人見過敵軍的影子。最晚抵達的蠻族武士成瞭森林的統治者，接收食物、負責警戒，並牢牢控制著帝都通向外界的五座關隘。

　　但他們並沒有截斷帝都與外界的通訊，表面看來，政府還在維持著對帝國的統治。

　　動亂在極短的時間內席卷瞭整個帝國。正如華若翰當初所預言的那樣，失去實際控制能力的政府，再難以約束人們的野心。各城市當權者憑藉武鳳帝姬當初的禁令，成為實質上的獨裁勢力。

　　而帝國民眾最大的威脅，則來自於失去指揮的軍隊。他們或被阻於關外，或在行軍途中，還有一部分駐守邊疆。這些散佈整個帝國的軍隊，很快分裂成無數派系。有些依付於當地城市，有些成為獨立武裝，彼此攻伐不斷。而忠於帝國的軍隊，則陷入既無給養，又無駐地的困境，進退兩難。

　　久違的烽煙，開始在廣袤的帝國燃起。鮮血與屠殺，這些隻發生異族的慘劇，終於降臨到帝國子民身上。迦凌皇室的神聖權威，在連綿的兵戈中搖搖欲墜。

　　往日的輝煌漸漸遠去。

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　　最彷徨的莫過於帝國最高統治者，榮雪天後。一連串的危機，使她失去瞭曾經的明斷，變得遲疑而猶豫。短短一個月內，白理安、華若翰、鶴瑜，以及軍方將領全部喪失殆盡，政府精英為之一空，她身邊連一個可以商討政務的人都沒有。尤其是迦凌遙的慘敗，使榮雪天後的自信徹底淪喪。

　　榮雪天後無法相信自己的每一個判斷，更無法確定自己的命令是否正確，可是需要她決定的事務又那麼多，那麼重要。每一天，各地的告急情報都像雪片一般飛來，在她面前堆積如山。

　　無法選擇的榮雪天後就像一個溺水者，緊緊抓住手裡唯一一根稻草。

　　即使是當聖女時，她也沒有如此頻繁地出入過聖殿。

　　每天，榮雪天後都會帶著難以決斷的要務來到聖殿，乞求神明的明示。有時一天內，她會連去幾次，詢問不同的問題。而每一次，她都要把自己的肉體當做禮物獻給大祭司，任他恣意凌辱。

　　為瞭維持丈夫遺留下來的帝國，榮雪天後拋棄所有的矜持和尊嚴，不惜象娼妓一樣討好迦凌赫，承受種種屈辱和玩弄，以博得他的歡心。因為大祭司的滿意，是通往神明的唯一途徑。

　　迦凌赫對自己的鮮血越來越珍惜，享用完榮雪天後的肉體之後，他隻用針在指尖輕輕一刺，在池水中劃兩下就算完事。

　　幸好寬宏的明穹大神並不介意他的敷衍，也沒有責備榮雪天後頻繁將他喚醒。而再復雜的問題，都會在明穹大神的明示下輕易解決。

　　榮雪天後訊問的第一個問題就是迦凌遙的下落。

　　‘你的女兒非常勇敢。’明穹大神安祥地說：‘她始終沒有放下手中的武器。就在剛才，她又殺死瞭一名強大的敵人。死在她劍下的勇士不計其數。遲早她會戰勝一切，帶著你的兒子，帝國的繼承人回到你的身邊。’

　　明穹大神每次隻回答一個問題，榮雪天後不得不在迦凌赫面前用各種器具表演出使他滿意的自慰，才得到再次進入聖殿。

　　‘是為瞭你的兒子吧，榮雪。’不等她開口，明穹大神就說出瞭她的來意。

　　‘迦凌陽會是歷史上最偉大的帝王，他會擁有蒼鷹的冷靜、雲豹的敏捷、雄獅的意志和猛虎的力量。任何人都將服從於他的旨意。當他回到你身邊的那一刻起，帝國將恢復和平，他的子孫會遍佈天下，永世不絕，而迦凌氏將會擁有無比的榮耀。’

　　榮雪天後感動得熱淚盈眶，神諭使她充滿瞭希望。自己所受的屈辱和痛苦，都變得無足輕重。

　　拜倒在明穹大神腳下的榮雪天後愈發虔誠。在民眾中心目中，她曾經有著天神一般的地位。無與倫比的丈夫和兒女，以及帝國子民的膜拜，使她曾經高高在上，俯覽眾生。然而現在，在明穹大神面前，她感覺自己是如此微不足道。隻有明穹大神，才是至高無上的存在。

　　榮雪天後暗暗發誓，等女兒和兒子回來，帝國恢復和平，一定要為明穹大神建造一座更華麗的聖殿，獻上一切珍貴的禮物作為祭品。

　　明穹大神一定能庇護帝國渡過難關，使迦凌皇室重建榮耀。