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  淒厲的慘叫聲一連串響起,彷彿一把長刀沿著森林橫掃而過,最後在離總部半裡猛然停止。接著一陣恐怖的咆哮聲響徹森林,那聲音,對迦凌遙來說很熟悉,她聽出來,那是在召喚自己。

  迦凌遙平靜地說道:‘命令所有受傷的士兵退回帝都,能夠戰鬥的,統一由龐萊斯萬騎長指揮。森林不必再守。’

  ‘殿下,您去哪裡?’

  ‘我去會會一個老朋友。’迦凌遙用心選瞭一柄長槍,提著它,朝自己的坐騎走去。

  陽光透過綠葉,在黑豹光亮的皮毛上印下斑駁而耀眼的花紋,一切都像初夏的景象。然而黑豹身下那層白雪,卻顯示出季節的迥異。

  迦凌遙吸瞭口冷冽的空氣,淡淡想到,‘三千人,需要用一整天才能殺完吧。’

  ***  ***  ***  ***  ***

  上一次是一年前,自己帶著五百豹騎兵和一百術士,在深山追蹤月餘,最後擊潰瞭三千人的蠻族部隊。敵我比例5:1;戰果:全勝。

  但如果換作面前這三千人,迦凌遙估計至少需要一萬名豹騎兵,戰果還難以預料。

  ‘怎麼可能?’迦凌遙有種被愚弄的荒唐感,‘那些獠牙和肌肉,是他們故意化裝用來嚇唬我的吧?’

  一年前,三千人的蠻族部隊,擁有六名黑武士。現在有三千名。整整三千名黑武士。

  一樣尖利的獠牙,一樣結實的肌肉,一樣的銅皮鐵骨。最前面那個披著獸皮的大漢,長著雄獅一般的頭顱,正是圖爾特人的首領,圖瓦。

  四周散落著帝國士兵的屍體,隨樹木遷居於此的鳥獸,早己逃離血腥的戰場。樹木顯出不正常的枯萎,葉片還飽含水分,隻是奇怪地失去綠色,變得淺黃。

  黃葉蕭蕭落下,騎著黑豹的少女緩緩放下長槍,‘能不能給我一個解釋?我想,我並沒有忽略任何枝節。’

  圖瓦搖瞭搖毛發聳然的獅首,‘驕傲的女人,你犯瞭許多不可饒恕的錯誤。’

  迦凌遙不客氣地打斷他,‘我隻想知道,你們為何會擁有這麼多黑武士?’

  ‘這超出瞭你的理解。’圖瓦沒有回答她的疑問,逕自說道:‘有一場屬於你的賭賽,假如你能夠得勝……’

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  十二月七日,當最後一片樹葉飄落雪野,戰爭宣告結束。除瞭守衛帝都的一支千人隊之外,剛剛重組一年的瑞棠軍團全軍覆沒。

  荊棘與藤蔓以奇跡般的速度破土而出,沿著枯死的巨樹攀緣而上,尖利的黑色幾乎刺破瞭蒼穹。神聖的防護森林,成為囚禁帝都的第一道藩籬。

  第二道藩籬是帝都周圍連綿的群山。來自北疆的蠻族在一夜之間占據瞭五座關隘,扼斷瞭帝都的咽喉。

  奇怪的是,他們並沒有占領沒有防禦能力的帝都。隻有一個蠻族武士作為信使,向帝國政府通報瞭現狀,並獻上一隻木匣,最後希望政府能夠提供五萬人的食物。除此之外,戰勝者再沒有提出任何要求。

  信使走後,華若翰把自己關在房中,關瞭整整一天。第二天,人們打開房間,才發現他用佩刀切斷瞭自己的喉嚨。在他桌上,放著那隻木匣,和一封書信。

  華若翰的遺物被很快送到榮雪天後座前。事情已經無法挽回,人們還是把希望寄托在瞭帶著光環的神聖傢族身上,希冀榮雪天後能夠象從前那樣,用智慧和權威繼續瑞棠王朝的光榮與輝煌。

  身邊再沒有任何助手,榮雪天後孤寂地坐在會議廳中。周圍是那樣空曠,她彷彿坐在無邊無際的空虛中,既疲倦又無助。

  她已經有瞭預感,但看到木匣中白發蒼蒼的頭顱時,榮雪天後還是象被人生生折斷瞭翅膀一樣,痛苦地戰栗起來。那是首相白理安的頭顱,很明顯,蠻族人用這種方式宣告:帝國的繼承人,迦凌陽王子已經落到他們手中。

  ‘媽媽……’迦凌潔悄悄來到她身邊,拂去母親臉上的淚珠,‘弟弟不會有事的。’

  榮雪天後怔怔望著唯一的女兒,她僅存的明珠。

  ‘我能感應到……弟弟就在城外。他在森林裡。並沒有不開心。’迦凌潔的目光象泉水一樣清澈。

  ‘我該怎麼做……’榮雪天後象被封裹在熾熱的鉛水中,窒息般的痛苦使她難以呼吸。

  在她手邊,是華若翰用血寫成的書信:服從神的裁決。

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  第二天東石軍團的前鋒抵達帝都,卻被蠻族武士阻擋在關外。經過短暫的戰鬥,狂猛的黑武士們輕易便擊潰瞭遠道而來的東石軍團。

  在此後的半個月內,西林軍團、北武軍團,包括南翔軍團都嘗到帝都雄關天險和黑武士的苦頭。沒有一個人,一匹馬能進關一步。同樣,困守帝都的居民也沒有一個人能夠越過森林。

  誰也不知道敵軍的總部設在森林的哪一個角落,甚至沒有人見過敵軍的影子。最晚抵達的蠻族武士成瞭森林的統治者,接收食物、負責警戒,並牢牢控制著帝都通向外界的五座關隘。

  但他們並沒有截斷帝都與外界的通訊,表面看來,政府還在維持著對帝國的統治。

  動亂在極短的時間內席卷瞭整個帝國。正如華若翰當初所預言的那樣,失去實際控制能力的政府,再難以約束人們的野心。各城市當權者憑藉武鳳帝姬當初的禁令,成為實質上的獨裁勢力。

  而帝國民眾最大的威脅,則來自於失去指揮的軍隊。他們或被阻於關外,或在行軍途中,還有一部分駐守邊疆。這些散佈整個帝國的軍隊,很快分裂成無數派系。有些依付於當地城市,有些成為獨立武裝,彼此攻伐不斷。而忠於帝國的軍隊,則陷入既無給養,又無駐地的困境,進退兩難。

  久違的烽煙,開始在廣袤的帝國燃起。鮮血與屠殺,這些隻發生異族的慘劇,終於降臨到帝國子民身上。迦凌皇室的神聖權威,在連綿的兵戈中搖搖欲墜。

  往日的輝煌漸漸遠去。

  ***  ***  ***  ***  ***

  最彷徨的莫過於帝國最高統治者,榮雪天後。一連串的危機,使她失去瞭曾經的明斷,變得遲疑而猶豫。短短一個月內,白理安、華若翰、鶴瑜,以及軍方將領全部喪失殆盡,政府精英為之一空,她身邊連一個可以商討政務的人都沒有。尤其是迦凌遙的慘敗,使榮雪天後的自信徹底淪喪。

  榮雪天後無法相信自己的每一個判斷,更無法確定自己的命令是否正確,可是需要她決定的事務又那麼多,那麼重要。每一天,各地的告急情報都像雪片一般飛來,在她面前堆積如山。

  無法選擇的榮雪天後就像一個溺水者,緊緊抓住手裡唯一一根稻草。

  即使是當聖女時,她也沒有如此頻繁地出入過聖殿。

  每天,榮雪天後都會帶著難以決斷的要務來到聖殿,乞求神明的明示。有時一天內,她會連去幾次,詢問不同的問題。而每一次,她都要把自己的肉體當做禮物獻給大祭司,任他恣意凌辱。

  為瞭維持丈夫遺留下來的帝國,榮雪天後拋棄所有的矜持和尊嚴,不惜象娼妓一樣討好迦凌赫,承受種種屈辱和玩弄,以博得他的歡心。因為大祭司的滿意,是通往神明的唯一途徑。

  迦凌赫對自己的鮮血越來越珍惜,享用完榮雪天後的肉體之後,他隻用針在指尖輕輕一刺,在池水中劃兩下就算完事。

  幸好寬宏的明穹大神並不介意他的敷衍,也沒有責備榮雪天後頻繁將他喚醒。而再復雜的問題,都會在明穹大神的明示下輕易解決。

  榮雪天後訊問的第一個問題就是迦凌遙的下落。

  ‘你的女兒非常勇敢。’明穹大神安祥地說:‘她始終沒有放下手中的武器。就在剛才,她又殺死瞭一名強大的敵人。死在她劍下的勇士不計其數。遲早她會戰勝一切,帶著你的兒子,帝國的繼承人回到你的身邊。’

  明穹大神每次隻回答一個問題,榮雪天後不得不在迦凌赫面前用各種器具表演出使他滿意的自慰,才得到再次進入聖殿。

  ‘是為瞭你的兒子吧,榮雪。’不等她開口,明穹大神就說出瞭她的來意。

  ‘迦凌陽會是歷史上最偉大的帝王,他會擁有蒼鷹的冷靜、雲豹的敏捷、雄獅的意志和猛虎的力量。任何人都將服從於他的旨意。當他回到你身邊的那一刻起,帝國將恢復和平,他的子孫會遍佈天下,永世不絕,而迦凌氏將會擁有無比的榮耀。’

  榮雪天後感動得熱淚盈眶,神諭使她充滿瞭希望。自己所受的屈辱和痛苦,都變得無足輕重。

  拜倒在明穹大神腳下的榮雪天後愈發虔誠。在民眾中心目中,她曾經有著天神一般的地位。無與倫比的丈夫和兒女,以及帝國子民的膜拜,使她曾經高高在上,俯覽眾生。然而現在,在明穹大神面前,她感覺自己是如此微不足道。隻有明穹大神,才是至高無上的存在。

  榮雪天後暗暗發誓,等女兒和兒子回來,帝國恢復和平,一定要為明穹大神建造一座更華麗的聖殿,獻上一切珍貴的禮物作為祭品。

  明穹大神一定能庇護帝國渡過難關,使迦凌皇室重建榮耀。