凱莉·湯普森（Kelly Thompson）從小的志向就是成為飛行員──而且還不是隨便一種飛行員，她想成為的戰鬥機的駕駛員！

　　或許對於一名年僅十二歲的小女孩而言，這不算是個常見的志向。真要說的話，凱莉的父母曾在他小的時候帶她到附近的空軍基地博物館參觀。那裡同時也是全世界規模最大，歷史最悠久的航空博物館。在這幾次參觀期間，凱莉瘋狂地愛上噴射戰鬥機，她甚至可以在博物館耗上一整天都不會感到疲憊。

　　人們都習慣將所有事情的結果歸咎於某些特定因素，或試著指出特定的事件來解釋他們的行為舉止──這個方法似乎並不適用於凱莉身上。

　　總而言之，這位小女孩心中懷著和同齡（還有同性別）孩子完全不同的目標。當其他女孩子玩娃娃娃的時候，她卻拿著戰鬥機的小模型跑來跑去，幻想自己是個飛行員，自由自在地遨翔於碧藍色的天空之中。

　　當凱莉七年級的時候，噴射戰鬥機已經問世四十多年瞭。正當航空科技突飛猛進，戰機也飛得越來越快之際，女性飛行員的資格發展卻爬得猶如烏龜般緩慢。她們閃耀的身影曾經短暫地出現在戰場上，可是就像曇花一現般消失無蹤。

　　當年，十二歲的她寫瞭一封信給空軍學院，親自詢問女性是否能夠駕駛戰鬥機。她的父母並不知道這件事。學院聯絡人傑克．博伊德認為這是一件非常有趣的事情，因而打到凱莉的傢裡回復。一開始接到電話的人是凱莉的父親，那時候他驚訝到說不出話來。他從未想過空軍學院會特地回電，不過更讓他感到訝異的，是女兒對這個志向展露出的執著和勇氣。這還是出自於排行最小的女兒。

　　凱莉才十二歲就已經開始為自己的未來鋪路瞭！

　　為瞭表示對女兒的尊重，凱莉的父親將電話交給她，將此事全權交給她處理。

　　凱莉的問題很簡單：「女性是不是有機會成為戰鬥機的駕駛員？」

　　結果，對方的答復是否定的。

　　「為什麼？」凱莉好奇地問。

　　對方的回答很簡單：「規定！」

　　正是這短短不到五分鐘的通話，使得整件事情演變演變成瞭私人恩怨——凱莉與軍隊——雙方之間的私人恩怨；至少前者是這麼想的。

　　這些空軍學院的傢夥拐彎抹角地指出，她無法擔任戰鬥機飛行員的原因，僅僅出於她是個女孩子。因為她的名字不叫約翰、肯特、麥可……而是凱莉。

　　『喔，真的嗎？那我們走著瞧吧！』

　　自從那次的事件之後，她明顯更具決心成為一名戰鬥機飛行員。

　　毫無疑問地，凱莉擁有堅毅不拔的精神，隻為瞭完成自己的目標及夢想(順便給那些不看好她的人好看)。真正的問題，在於她該如何去實現這個志向；畢竟她的國傢目前根本就沒有女性戰鬥機駕駛員。她沒有前例可以追尋，更無管道尋求這一方面經驗和資源。

　　因此，凱莉首先從自身的體力著手。打從七年級開始，她便規律且嚴格地訓練自己。她的偶像也包括許多優秀的女性運動員。凱莉拿她們當作前進動力和參考范本，努力地提升體能和適應力。她跑得比其他人更快，跳得更高，反應力更佳……凱莉默默地準備著，準備面對未來的挑戰。

　　＊＊＊

　　六年過去瞭，這時的她才十八歲。

　　凱莉·湯普森不僅以全校第一名的身份拿到高中文憑，更在體育──女子籃球、足球──等方面取得巨大的成就。如果照這條路走下去，她無疑可以用體育推甄的方式進入全國最頂尖的幾間大學。

　　理所當然地，她毅然決然地選擇瞭空軍學院。

　　學習期間，凱莉所面對的最大挑戰大概就是耐力測驗吧。她過去曾持續不斷訓練自己，因此過關一事輕而易舉，真正的問題，在於她是否能和其他隊員相處融洽。耐力測驗是由四人小組所構成，隊員們必須扛著沉重的槍枝和裝備，跋山涉水十裡多的路程才能夠抵達終點。隻有當所有人通過，碼表才會停止計算。

　　由於女性學員稀少的緣故，她被分到一個全是男性的小隊裡頭；後者在見到前者時顯得相當不開心。想當然爾，他們認為這女人會拖累小組的分數。不過凱莉證明自己並不如他們想像般脆弱。即便她在行進期間脖子磨破瞭一層皮，肩膀被尖銳的樹枝割傷，她仍舊努力不懈地向前奔去。

　　在最後的一裡路，他們試著和另一組競爭。同隊的隊長看向凱莉——體力幾乎耗盡的她正跑在四人小組的最後一位。這對他來說不夠好。因此他跑到凱莉旁邊怒吼道：

　　「還慢吞吞的幹嗎，湯普森？要我背上你的裝備嗎？」這名隊長非常瞭解凱莉的不服輸又固執的個性，他清楚曉得該說什麼樣的話來刺激她。

　　聽見這一番話後，凱莉馬上沖到隊伍最前面，並保持到終點。

　　他們這一支隊伍在耐力測驗中贏得瞭全梯次第一名。

　　當凱莉自空軍學院畢業時，她是少數經歷過與男性學員同等訓練的女性學員。這倒讓她著實開瞭眼界。凱莉發現學院並不隻著重於身體方面的適應性，而是總體的表現。某些學員的身體或許比其他人更強壯、更高大。某些學員則在打靶練習中射得更佳精準。某些人在學習和考試方面非常有一套，另外有些人的腦袋在缺乏睡眠時表現得比他人要好。又有一群人能承受較大的身體痛楚……但這並不意味著其中一人較為適合戰場，另一人則否；他們全都被學院所接受。

　　空軍學院讓凱莉瞭解到，隻有當每個人的優缺點相互彌補的時候，才能將士兵的實力完全發揮出來。

　　＊＊＊

　　十四年後……

　　也就是當凱莉被告知女性『不可能！』成為戰機駕駛員之後，十四年過去瞭。這時的她二十六歲。

　　等到凱莉·湯普森完成瞭全部的訓練之後，她被編入一飛行中隊。總計十三架戰鬥機與三十名飛行員──他們的任務，便是擊毀所有的敵人空中單位與地面部隊，毫不留情。

　　她是第一位加入本飛行中隊的女性，同時也有更多白人女子飛行員加入。

　　凱莉與她隸屬的飛行中隊立即派往最危險的前線去，雖說她並不把危險這兩個字看在眼裡。對於一名飛行員、武器控制官，或者是任何一種士兵而言，他們平時在承平時期所做的工作，就和戰爭時期所做的沒有什麼差別。

　　當國傢有危機之時，為國傢服役的男男女女挺身抵抗，人民都依靠著他們。避免情況失控，保持國傢社會以及平民所有人的安全，那正是軍人與軍隊的職責。

　　現在正是凱莉行使她職責義務的時刻。

　　他們來到瞭一個動亂的內陸國傢，敵人包括軍閥、聖戰士、毒梟……不過凱莉等人最主要的任務，還是以優秀的空中武力援助地面上的友軍，並以軍事行動瓦解恐怖主義勢力，將這些可惡的敵人連根拔除。

　　凱莉有幸成為前幾位飛行實戰任務的飛行員。雖然經歷過瞭完整且嚴格個訓練，她的心裡頭仍感到一絲不踏實。即使戰場上充滿瞭不確定性，但凱莉的恐懼並非來自於敵人的武器；她隻在乎自己是否會犯下技術性的錯誤，使得自己和整個中隊蒙羞。

　　六個月下來，凱莉不隻沒有犯下任何錯誤，也圓滿完成瞭所有指定的任務。任務期間，她幾乎得待在機上半天以上的時間，在空中四處巡邏，隨時等待地上的人員呼叫空中支援。她曾為補給車隊、運輸直昇機、特種部隊提供過CAS（密接支援──Close Air Support）。簡單來說，一當地面上的士兵遭遇上猛烈攻擊，那正是凱莉大顯身手的時刻。

　　又過瞭一段時間，這位飛行中隊裡頭唯一的女性逐漸從菜鳥成長為經驗豐富的武器官。不隻如此，她在空中纏鬥中的判斷和表現極為出色。上級還特別安排她教導其他新進人員，這是得來不易的殊榮；因為每一位教導成員都無疑精通戰略、戰鬥方面的知識及技巧。凱莉得到這個位置，代表她擁有這樣的實力，同僚對她的敬重也就更多。

　　據一位男性同梯次的飛行員透露，他無法想像目前有任何其他女性飛行員達到這個成就。凱莉是整個中隊最出色的幾位武器官之一，這也讓她成為隊上最希望一同出勤任務的前幾名人選。

　　六個月之後，凱莉早已是同伴的核心成員之一，並完全融入瞭滿是男性的團隊之中。而她也在這期間學習到瞭許多寶貴的戰鬥經驗，這些經驗將為她做好準備，因為凱莉以及其飛行中隊準備轉調至另一個更危險的戰區。

　　＊＊＊

　　戰爭爆發瞭。

　　這並不是小型的反恐戰爭，也就是過去六個月凱莉所面對的那一種；而是結合陸海空的真正大規模作戰。

　　現代戰爭是高強度的對抗，國傢需要的不是浮誇的數量，而是擁有一支精實訓練與裝備的專業化軍隊。不然空有百萬大軍，在現代戰場上隻是徒增傷亡而已。

　　這一次，凱莉·湯普森首次參加瞭真正的戰爭——那時她和駕駛員正在敵軍的領土高空上進行巡邏，結果收到瞭來自我方部隊的密接支援請求。一支海軍陸戰戰隊正在城市外圍受到敵方炮火猛烈壓制。敵人的攻擊多半來自於一座固若金湯的嚴密堡壘。敵方使用重機槍、火箭發射器和各種自動武器對付我方士兵，使得後者完全動彈不得。

　　這是一場血腥又無情的戰鬥，攻守雙方都使盡全力並意圖消滅對方；而凱莉一方的部隊已經出現瞭好幾名的死傷者，被迫作出向城市進行轟炸的抉擇。凱莉同時也是方圓幾十裡內距離最接近的唯一一臺戰鬥機。

　　凱莉先是接到瞭海軍陸戰隊的通訊。由於對方正處於激烈的槍戰，雙方的通訊不時被爆炸和零星的槍響給打斷；此外，包括許多在場的地面和空中部隊都在使用這個頻道，就連其他單位的通訊全都混雜進來，使得訊息的傳遞更加困難。

　　換言之，隻有對機體系統瞭若指掌，而且對戰場局勢判斷變化不慌不忙，冷靜面對的武器官，才能夠作出最精準的轟炸——

　　凱莉正好具有所需要的每一樣特質。

　　「投彈！」

　　她輸入好座標，並投下裝載於機上的兩千磅炸彈。

　　通訊器另一頭頓時傳來一陣寧靜；緊接著傳進耳朵的是陸戰隊員興奮的說話聲。

　　「正中紅心，成功摧毀敵方堡壘，攻擊也停歇瞭！」

　　凱莉微微一笑，接著她和她的坐機便返回機場補充油料，準備進行下一次的作戰；同一時間，地面上的海軍陸戰隊都在歡呼。他們才剛剛經歷生死關頭，卻隻靠著一段短短的通訊就打破僵局，把敵人自地面上抹消掉，展現出來自於地面部隊和高空戰機的完美合作。

　　每一次任務出勤，都讓凱莉為自己的工作感到驕傲；她和她的駕駛員總會在我方士兵需要的時候出現於戰場上，給予敵人迅速且精確的打擊，成功完成任務。在這個看似普通的過程中，他們無庸置疑地拯救過無數的性命。

　　當凱莉意識到的時候，她已經完成瞭將近一百場戰鬥任務，以及超過四百小時的飛行時間。其中包括十個國傢和數百的以前從未聽聞過的地區高空域飛行過。

　　回過頭來，凱莉發現有更多女性跟著她的步伐，而且越走越順利。

　　正當她被提拔為上尉，以為人生道路將會順遂地發展下去之際——

　　那一天，來自美國海軍的凱莉·湯普森上尉，連同她的戰機——喔不，是連同整隻航母艦隊，一口氣遭到殲滅瞭。

　　而那個全世界都“沒有人察覺”到的不同，宛如陰影下的魔爪朝她席卷而來。