廣西桂林有條維江，四季如春，沿岸風景幽雅，江水環繞而曲折。江南岸有一座雄偉壯麗的蒼龍山，它由大大小小的三個山峰組成。在山腳下有一個古鎮，是一個遠近聞名的鎮子。

　　古鎮方圓十裡之遙，四周由高大而古老的城墻圍繞著，東西南北各有城門一處。白日裡四門洞開，人來人往；到瞭夜晚，大門緊閉。城內南北東西，各兩條大街，街道繁華興隆，車水馬龍，熙熙攘攘的，酒館、茶社、旅店、妓院，小商小販，星羅棋佈，擁滿瞭整個的街道。醫病賣藥的、打把式賣藝的、給人看手相的，五花八門，應有盡有，妓女們也個個花枝招展，乳波臀浪，淫聲浪語。

　　古鎮的首富是葉府的老爺葉福，全鎮上下，大部份的人都是靠給他打工吃飯的，是在鎮上跺腳亂顫，說一不二的實權人物；而且他還是一個武林高手。而他那五位太太在沒嫁給他以前，在江湖上也是數得上的好手。

　　古鎮上另一個比較有權勢的是葉府隔壁的王府，但靠的不是錢和權，而是他們的醫術。但王府醫病救人比較怪，因為王府的老爺都過世得早，所以主要是王府的四個太太們給人看病。

　　這樣王府就定瞭一些比較特別的規定：男人得病瞭，隻能在王府開的坐診的地方看，看完就走人，自己到藥房抓藥；而女人就可以直接進府，在府上看病，費用也很低。但對於孕婦又多規定瞭一條：如果需要王府來接生的，她們不會出診，所以一定要在生小孩子的頭三個月到小孩子出生後的三個月內，就住在府上不能回傢。因為在這半年時間在傳統上是不能行房的，而且如果住在王府上，費用也很低，也容易保證母子平安，所以那些做丈夫也都十分樂意。

　　葉府和王府的關系一直很好，而且葉府的大小姐也嫁給瞭王府的大少爺，兩傢算是親傢瞭，所以古鎮上的人都對王府十分尊敬。

　　葉福有五個妻妾，雖然給他生瞭八個孩子，但都是女兒。灰心之餘，就過繼瞭一個男孩，起名叫葉開。每天由他和幾個太太教他武功，但對葉開的身事幾個人誰也不提，對外也隻是說是葉福在路上拾的一個孤兒。

　　葉開不僅相貌英俊，而且十分聰明，什麼東西一教就會，又十分聽話。深得葉福和他五個妻妾的喜歡。在他十六歲那年葉福還專門給他一個庭院，安排瞭兩個叫小蘭和小蓮的丫鬟服侍他。

　　因為葉福經常行走江湖，不在傢。他的五位太太，就每人收瞭三個徒弟，各自傳授武功，隔半年比一次武，看誰的徒弟的功夫最好。

　　在葉開十八歲那年，葉府發生瞭兩件大事。先是他的大姐夫，也就是隔壁王府的王少爺，突得重病死瞭；接著葉福被仇人暗算也去世瞭。因為葉福是一脈單傳，無兄弟，府上的事就由大太太接手管理。

　　葉福雖然認瞭葉開做兒子，但葉開到底是外人，所以五位夫人一商量決定把和他一般大的二姑娘葉秋嫁給他。

　　事情雖然定瞭下來，但老爺剛去世沒多久，就沒有叫他們馬上結婚。但大傢知道這件事後就常常開他們倆的玩笑，而葉開也就經常約葉秋到後山上幽會。