嫪毒和項少龍兩人並騎而馳，在咸陽的古代大街緩緩而行。十八鐵衛在前方開路，嫪毒的親衛則隨在身後。由於不久前才發生瞭暗殺事件，故人人提高警覺，不敢掉以輕心。韓竭、嫪肆和令齊三人緊跟於後，不過仍隔瞭一段距離，好讓兩人可放心說密話。

　　甫離妓院，嫪毒最後一絲的卑容立時消失，臉寒如冰，一言不發。走瞭半盞熱茶的路後，嫪毒呆望前方燈籠光映照下的街道，沉聲道：「呂不韋實在欺人太甚！」

　　項少龍慣性地細聆蹄聲的響音在空廣無人的長街回蕩著，嘆瞭一口氣道：「目前形勢下，內史大人還是忍一時之氣吧，犯不著為一個女人與他正面沖突。」嫪毒咬牙切齒道：「項兄看到美美的無奈和痛苦嗎？她的心是向著我的。」

　　項少龍想起單美美哭著離開時瞥他的眼神，不由勾畫出一幅這美女美麗的胴體被緊壓在呂不韋臭體下的情景，苦笑著欲語無言，嫪毒像自說自話般低吼道：「我要毀瞭呂不韋！」

　　項少龍別頭往他望去，剛好嫪毒的目光往他射來，兩人對望瞭一會後，項少龍道：「先不說能否殺死他，但若呂不韋真的死瞭，秦國會立即陷進亂局裡，嫪兄還是三思才好。」嫪毒嘴角露出一絲苦澀的笑意，頹然一嘆。

　　項少龍亦心中暗嘆。自己實在太重感情，雖明知嫪毒是狼心狗肺的人，對他項少龍更是不安好心，但現在見到他被呂不韋多方迫害，仍興起同情之念。看來自己真不是搞政治的料子。對敵人都這麼容易心軟。

　　此時來到一個十字街頭，左方可通往城南的甘泉宮，向前則是項少龍歸傢之路，嫪毒勒馬停定，整隊人隨之停瞭下來。項少龍心知肚明嫪毒要往甘泉宮去找朱姬，好在臥榻上向她訴苦，心中立時不舒服起來。

　　嫪毒勉力振起精神，道：「項兄明天是否打算殺死邱日昇？」

　　項少龍怎也不能不在此事上給他一點面子，微笑道：「這事由嫪兄作主好瞭。」

　　嫪毒想不到項少龍如此肯賣賬，一震道：「項兄真夠朋友，這事情我是明白的。邱日昇實在太過分。但此人目前對我仍有點用處，項兄給他一些挫折吧！」

　　項少龍淡淡道：「就依嫪兄之言好瞭。」頓瞭頓乘機問道：「嫪兄和蒲鵠究竟是怎麼樣的關系呢？」

　　嫪毒皺起眉頭，好一會才道：「現在他致力巴結我，我見沒有甚麼害處，便敷衍一下他。此人在秦趙均有龐大的勢力，以前一直和陽泉君勾結，現在失去瞭靠山，又見杜壁沒有甚麼作為，自然要另外找人支撐瞭。」這麼一說，項少龍立知蒲鵠給瞭他很多好處，也不揭破。兩人道別後，各自走瞭。

　　回到烏府時，已是二更時分，宅內燈火遇明，大多數人仍出奇地尚未就寢，原來是護送鄒衍出境的烏果回來瞭。此君乃烏傢的開心果，上上下下無不歡喜他。此時正在大廳內口沫橫飛的說起旅途的趣事見聞，聽得紀嫣然諸女和趙大等人不時爆出哄笑。他就是那種能把完全不好笑的事弄得令人忍俊不住的說話高手。周薇小鳥依人般待在他旁，神情歡喜，眾人中以她和田氏姊妹笑得最是厲害。隻要烏果來個表情，不用說話她們早笑彎瞭蠻腰。滕翼和善蘭則坐在一角，感受著廳內融洽的氛氛。荊俊今晚因要值夜，故不在此。

　　經過瞭外間的爾虞我詐、勾心鬥角，回到這溫馨天地的項少龍心中頓生溫暖。烏果見他回來，忙起立致敬道：「項爺巡夜回來瞭！」此語一出，眾人再發出一陣哄堂大笑。滕翼站瞭起來，笑道：「夜瞭！明天再談吧！」

　　烏果一把拖著周薇的纖手，嚷道：「夜瞭！大傢去睡覺吧！」周薇在眾人的笑聲中，掙脫瞭鳥果的手，羞紅著小臉溜往後宅，而鳥果卻裝出個急色的模樣，追著去瞭。眾人一哄而散，隻剩下紀嫣然諸女和滕翼夫婦。紀嫣然白瞭他一眼道：「我還以為夫君大人今晚不回來呢。」

　　項少龍呼冤道：「賢妻以為我想丟與嫪毒這種人鬼混嗎？不過今晚卻有盛大收獲。」

　　滕翼追間下，項少龍把今晚發生的事和盤托出。

　　善蘭怒道：「呂不韋真是卑鄙無恥，但嫪毒亦非好人，最好是他兩個都死掉瞭。」烏廷芳關心的卻是別的事，間道：「那石素芳是否長得很美？」

　　項少龍識相答道：「算得相當不錯的，但總不及芳兒的明艷。」鳥廷芳立時眉開眼笑，不再糾纏。滕翼沉聲道：「明天三弟真要為嫪毒而放棄鏟除邱日昇的良機嗎？」

　　項少龍嘆瞭一日氣道：「想深一層，現在仍不宜除去邱日昇，多個人與呂不韋作對該是好事。」岔開話題，間起紀嫣然試演黑龍的情況。

　　紀嫣然秀眸閃亮，油然道：「有嫣然主持，夫君大人放心好瞭。」

　　滕翼站瞭起來，伸瞭個懶腰道：「大傢早點休息，養足精神，明天便到那破行館大鬧一場，使人知道我們絕不好惹。」

　　趙致笑道：「現在我們的項爺慣瞭在開戰前都要到醉風樓逛逛，不過今次恐怕沒有人敢再下重註買項爺輸瞭。」嘻笑聲中，各人回房去也。

　　次日早朝時，由於立春將至，新的一年快將來臨，秦廷上下集中討論有關財政開支的各項間題。呂不韋掌管財務，早準備充足，於一個月前已向小盤提交瞭洋洋萬言的「預算案」。總的來說，呂不韋都是加重賦稅，增加國庫收入，主要用以應付即將而來大規模軍事行動和建造鄭國渠的開支。

　　這些天來小盤、李斯、昌平君和王陵不時密議，就是討論這財政的預算。項少龍對此一竅不通，又因要應付管中邪之戰，故免瞭參與之苦。呂不韋再詳鈿解釋瞭一趟整個預算案後，文武百官已站瞭足有兩個時辰，小盤格外開恩，使人搬來地蓆，賜各人坐瞭下來。

　　呂不韋述說完畢後，意氣風發道：「理財之道，在於應加則加，應減得減，用得其所。今找大秦國庫充盈，積粟如山，民以殷盛，國以富強，百姓樂用，諸侯親服，自應多開財路，廣增賦稅，奮勇柬進。隻有多占土地，我大秦才可繼續強國強兵的策略，此實我大秦開國以來，從所未有統一天下的良機。」

　　呂不韋坐下來時，朝臣紛紛附和。朱姬始終非是這方面的專門人才，隻有點頭的分子。項少龍聽出呂不韋隱有秦國之所以有今日，全歸他功勞之概。他當然不希望秦國全力東進，不過卻沒有駁斥呂不韋的口實，隻有暗暗氣惱。幸好小盤顥然與李斯等商議後，另有想法，一直沒有表示同意。蔡澤、王綰等紛陳己見，歌煩呂不韋的英明神武、治國有方後，小盤淡淡道：「左相有何意見？」

　　昌平君振起精神，站瞭起來，移到殿心，面向朝階上高踞而坐的小盤、朱姬、呂不韋三人道：「我大秦朝自孝公敗楚魏之師，舉地千裡，惠文王拔三川之地，西並巴、蜀，北牧上郡，南取漢中，包九夷，制鄗、郢。昭襄王強公室，杜私鬥，蠶食六國之從，使之西面事秦。至今更新得東三郡，誠宜先行富民之策，鞏固所得之地。兼之現在鄭國渠築建在在需財，大批農民因被征作渠工，致荒廢生產，故增賦之議，還請儲君三思。」

　　小盤尚未有機會表示意見，王綰冷笑一聲道：「左相此言差矣，我大秦乃天府之國，進可攻，退可守，關中左骰、函，右隴、蜀，沃野千裡，甫有巴蜀之饒，北有故苑之利，阻三面百固守，獨以一面東制諸侯，兵源糧草補充無缺，建蟬國渠隻是九牛一毛，隻巴、蜀兩郡，巳足可應付。請儲君明監。」

　　蒙騖介面道：「我大秦自昭襄王以選，奮力東進，不僅取得瞭趟、魏、韓、楚的大片土地，且大少戰數百次，殲敵將士百萬以上，大大削弱瞭東方諸國的戰鬥力量。目下東方六國民不聊生，旅類離散，亂極思治，在此眾弱而我獨強之時，找大秦占盡天時、地利、人和之勢，若不趁機舉財擴軍，錯失良機，豈對得起諸先王乎？」

　　項少龍見昌平君不住色變，心知不妙。昌平君雖是饒有智謀之士，但礙於經驗，仍非是呂不韋、王綰等人的對手，到瞭某一階段，便難以為繼。今趟呂不韋的新財政預算案，實在是個奪權的周詳計劃，使呂不韋有更大的自由度去徵收賦稅，添加新稅項，及擴展軍隊。一旦小盤和朱姬批瞭下來，呂不韋將可為所欲為，利己損人，像桓齮這類將領，則更要看他臉色做人瞭。小盤或可管得到域陽的三大軍系，但咸陽外的軍隊，則變相地由呂不韋控制瞭。所以這事是非爭不可。

　　昌平君發瞭一陣呆後，忽地哈哈笑道：「有請李斯大人，把研究所得，奏稟儲君。」竟把李斯擺上臺來。

　　項少龍和小盤登時放下瞭心，知此乃沒有計策中的最佳計策。本來以李斯的長史身分，隻等若小盤的秘書長，負責為小盤處理文書，但昌平君既點名由他出來表達意見，旁人亦根難反對。王齕、王陵等屬武將，帶兵打將，自是出色當行，但說到政治經濟，便遠非呂不韋、王綰等的對手，都像項少龍般幫不上忙。隻有李斯這名垂千古的名臣，才是最適合的人選。

　　李斯心中暗喜，欣然走瞭出來，到瞭殿心，代替瞭昌平君後，先依足禮數，才油然奏道：「統一天下，乃我大奏國策，此事當無人心懷異議。惟施政有若怒海操舟，稍一不慎，重則舟覆人亡，輕亦民變禍連，故絕不可操之邏急，其要在體察民情，因情施政。」蔡澤顯然一點都看不起李斯，帶點不屑口吻道：「老臣等在仲父指示下，遍察我大秦各郡，因地制宜，厘定賦稅，總不會輕忽從事，長史大人實在過慮瞭。」

　　呂不韋捋須笑道：「長史大人若有機會親體政情，方能明白本仲父今次呈上儲君的建議書，實是窮無數人力物力而得來千錘百煉的成果，我大秦之興，盡在其中矣。請儲君太後賜準，好立即推行。」眾臣紛紛附和。昌平君等則眉頭大皺。隻有項少龍心中篤定，知道李斯必有反擊妙法。

　　果然李斯從容笑道：「所謂體察民情，必須有實據支持，始能令人信服。若照仲父提議，諸郡之中，以巴、蜀兩郡增稅最苛，此便是萬萬不行。」

　　呂不韋想不到李斯竟敢公然頂撞他這個舊老板，色變不悅道：「富者增之，貧者減之，此乃賦稅之金科玉律，巴蜀乃天府之地，我大秦貧其富，用兼天下。長史何有此言？」

　　李斯絲毫沒有被他的疾言厲色嚇倒，好整以暇地昂然辯道：「巴蜀不但是我大秦根本，還是戰略重地，其地兵甲，若由岷江順流而下，五天可達楚郢，乃統一西南和伐楚的必爭之地，為能鞏固巴蜀，必須因情施政，政采優寵之策。但微臣卻在仲父的建議書看不到此點。」

　　頓瞭頓更胸有成竹般道：「要知巴蜀雖貧源豐富，卻是地廣人稀，民智較低，很多地方還是處於刀耕火種的原始階段，若驟增其賦，恐怕一旦超過其負擔能力，反因加得減。其次巴蜀土著種旅眾多，剽悍善戰，若激起民變，縱能平定，亦必大傷元氣，加深仇隙。故不若減少賦租，使人心歸向，始是上策。微臣之議，立足點在於巴蜀的戰略性更勝於其經濟上的考慮，請儲君、太後和仲父明察。」

　　小盤龍目立時亮瞭起來，奮然道：「李卿所言有理，先還富於民，然後再取富於民，始是正略　天下豈在乎一年兩年之短長。何況左相言及鄭國渠耗費一事，絕非九牛一毛，若抽空瞭巴、蜀兩地資源，會激起民變，那寡人就真的愧對先王瞭。」

　　項少龍暗暗叫絕。李斯厲害處就是改由戰略方面批評呂不韋，且集中彈藥隻攻一點，但卻予人感覺到整份建議書都是處處漏洞，皆因未能真的體察民情之故。小盤更不愧未來一統天下的名主，打蛇隨棍上，藉機以鄭國渠來否定呂不韋的增稅政策，他這麼說出口來，除瞭呂不韋等有限幾人外，誰還敢堅待異議。

　　呂不韋仍未有機會說話時，李斯續道：「現今初得柬三郡，隻是減稅，仍未足以安民，微臣之議，最能減輕刑罰。我大秦目下不是患無刑，而是患刑重。盜一錢者重罰，知情不報者又罪同，罪重罰，刑何以苛，對巴、蜀等蠻夷眾多又或新郡新民之地，刑苛隻會釀成民變，於我大秦一統天下大大不利。」這番話已超出瞭呂不韋建議書的范疇，但在一統天下這大前題上，卻沒有分毫離軌，顯示出李斯的高瞻遠矚，實非呂黨能及。

　　呂不韋雙目兇光連閃，手足無措時，李斯侃侃續言道：「富國之策，千變萬化，但萬變不離其宗，用之得所是也。像巴、蜀之地，地廣人稀，人才缺乏，但如能徙富民於巴蜀，刺激工商、資我本土，兩地振興有望。我大秦始能得其利，才足用之以並天下。」

　　小盤闐之大喜，拍案叫絕道：「李卿之言對極。眾卿還有何話可說？」

　　呂不韋等措手不及，面面相覷，無詞以對時，出乎眾人料外，嫪毒離座而出，跪伏地上，恭敬道：「李大人之賢，可比商鞅而尤有過之。微臣鬥膽請儲君破格賜準李卿，依仲父之議，重新厘定賦財之策，請儲君明監。」

　　此語一出，立時全殿嘩然。隻有項少龍明白嫪毒如此幫手，實是要報呂不韋昨夜的三箭之仇。呂不韋雙目厲芒電射，狠狠瞪著嫪毒，恨不得把他生吞下肚。王綰等此時方知一向低調李斯的高明手段。自入秦以來，李斯此時此刻才吐氣揚眉，大放異釆，奠定瞭以後屹立不倒的政治地位。小盤那還不知機，忙向朱姬請示。

　　朱姬雖覺得這樣擺明削呂不韋的權勢，大是不妥，但卻不能不支持嫪毒，點頭道：「皇兒看著辦好瞭。」

　　小盤大感愉快地欣然道：「李卿立即著手進行此事，完成後須一式二份，分別呈上寡人和仲父，待寡人和仲父商量後，再在廷上商討。」

　　項少龍心中暗贊，小盤雖是明削呂不韋之權，但卻予瞭呂不韋下臺的機會，保存瞭少許顏臉。此時人人目光均集中到呂不韋身上，看他是否肯接受。呂不韋顯然理屈詞窮，再難找到駁斥李斯的說話，不過他終是頭老狐貍，竟仍能呵呵笑道：「長史大人果然不負本仲父所望，為我大秦立下大功，理該獎賞，不若就到本仲父處來來，負責賦役之務，使長史得以盡展抱負。」

　　小盤微微笑道：「仲父所言甚是，不過寡人心中早有更適合李卿的職位，春祭時會有公告。」接著朗聲道：「今天到此為止，其他事留待明天稟上，退廷！」

　　項少龍醒覺過來，才知早過瞭與邱日昇約好的午時瞭。這回廷議出奇地精采，亦出奇地冗長，足有五個時辰，亦即十個小時。