時近中秋，正是瓜果當季的時候，小販們挑著擔子擔瞭剛摘下的葡萄、石榴等物滿街遊走，見著人多便駐足而售，為著引人來買，再把那石榴、橘子掰開兩個，紫牙烏似的石榴籽，圓嘟嘟的葡萄粒，爹媽才掏瞭錢，那貪嘴的孩童己迫不及待放進嘴裡大嚼起來，吃得滿嘴流汁，連帶著那果香也彌漫開來，路過之人莫不抽著鼻子嗅上一嗅。

　　朱傢巷子前，李果兒給那巷子裡出來的廚娘秤完二十斤葡萄並十來斤石榴，又塞瞭幾個橘子給一旁跟著的小孫孫，這才收瞭錢，接著吆喝起來。

　　他今年不過二十五六，卻因生得一張娃娃臉，看起來不過十七八似的，圓圓臉蛋圓圓眼，一樂間露出對小虎牙，十分喜慶，且一身短衣又洗刷得幹凈，看起來甚是精神，惹得跟著廚娘出來買瓜果吃的幾個丫鬟俱拿眼瞟他，一時間將這果攤圍瞭個嚴實對著這一眾妙齡丫頭，李果兒嘴上越發來得，一面姐姐妹子喊個不停，一面拿眼去溜那巷子。

　　這巷子裡隻住著一戶人傢，便是當朝權臣太師朱燦，整條巷子俱是他傢府邸，正當中兩扇朱漆大門，門環澄澄發亮，八名小廝門口站成兩溜，外加六名帶刀侍衛，端的氣派。

　　李果兒正給眾丫鬟秤著瓜果，便聽幾聲銅鑼響，恰是那朱太師自宮中當值歸來，一溜車馬侍衛，前呼後擁地進瞭巷子。換做平時，那開道的侍衛哪容得平頭百姓堵在巷子口上，早揮著鞭子過來趕人，偏今兒個買東西的俱是府中丫頭，那侍衛識得丫頭們一水兒的蔥綠比甲，隻呵斥瞭兩聲也就放過。一行人馬擦著果攤到大門前停下。

　　眼見主子回來，幾個丫頭也不敢再耽擱閑聊，急忙忙付瞭果子錢便從角門進瞭府裡。李果兒眼瞅著朱太師自車上下來進瞭門去，掐瞭掐時辰，也收拾起果攤，挑瞭擔子走人。

　　此時日頭己經偏西，筐中瓜果還剩下小半，李果兒卻不再賣，隻擔瞭擔子回傢去。

　　他才來京城不過月餘，隻在那西城邊上賃瞭戶民居，靠著城墻小小的一個院兒，裡頭兩間瓦房，剛夠遮風擋雨。

　　開瞭鎖進得院門，還未撂下擔子，李果兒已聽得屋中似有淺淺呼吸聲，登時心中一凜，面上卻不動聲色，隻回身將院門上瞭栓，隨後放下擔子，俯下身去筐裡挑揀壓壞瞭的果子，須臾直起身來，手中卻己握著一柄寒光閃閃的利劍，電光火石間直向半闔的屋門刺來。

　　叮的一聲，不待劍刃挺進，便自屋中飛出枚三寸來長的柳葉刀，刀身磕在劍刃上，迫得劍勢就此一緩。

　　李果兒這記攻勢被阻，霎時便停瞭下來，舉著劍不敢再動，隻怔怔望著磕進地上的那枚柳葉刀，半晌才敢抬起頭來，沖著屋裡討好一笑，“不是說好瞭在洛陽等我嗎，怎地到這兒來瞭？”

　　屋中傳來重重一哼，隨即一個八尺壯漢走瞭出來，濃眉豹眼，猿背蜂腰，望著李果兒一陣冷笑，“好你隻臭果子，哄著爺說要金盆洗手，一道兒退隱瞭去，轉眼卻又來幹這等營生。”他怒氣之下聲兒略高瞭些，唬得李果兒趕忙拿手去捂，一面央求，“海哥莫氣，聽我細細跟你說。”

　　一面拉瞭秦大海進屋去。

　　房門一闔，李果兒將劍放下便去沏茶倒水，奈何早起燒的水早涼瞭去，一時間哪裡沏得出什麼，訕訕放下水壺，道：“海哥幾時尋到這地方的，用過飯不曾？我去洗幾個果子你吃罷，先解解渴，飯馬上便得。”

　　說著要去燒火做飯。

　　不容他轉身，秦大海己一把扣住他手腕，硬拖瞭在桌旁坐下，惡狠狠道：“給老子交代清楚，說好瞭再不幹這刀頭舔血的買賣，緣何又背著我接瞭活計來做，這次又是收瞭哪傢的銀子，要殺哪個？你他娘的口口聲聲要給老子當媳婦暖被窩，逍逍遙遙廝守一輩子，莫不是騙我？”

　　他正在氣頭上，雙眼一瞪，愈發兇神惡煞，李果兒深知他脾性，生怕再氣出個好歹，哪兒敢再瞞，隻得將實情一股腦禿嚕出來。

　　“咱們自識得到如今，我幾時騙過你。我們厲冤閣向來行事隱秘，何曾對人露過身份，我連在閣中堂口排行都告訴與你，難道還不真心。當日你說厭瞭這打打殺殺的日子，放著那無本買賣不做，想與我退隱江湖，和和美美過日子，我心中隻有歡喜自然是真心實意的，隻是你在江湖這麼多年，當也曉得厲冤閣是個什麼所在。我一介微末弟子，性命身傢全由不得自己，哪裡是想退隱便退隱的。我原想著拼個三刀六洞，廢瞭這一身功夫不要，求得師父善心，放瞭我出閣來，誰知師父同我說，閣裡新接瞭筆生意，是取當朝太師朱燦的性命，因上頭幾位師兄俱跟著閣主出門去瞭，眼下唯我能接得下來，故此許諾，隻要我做完這活計，他自去找掌刑堂主求情，不廢我武功便可放我出來，再把我往年存下的銀子也一並給我。我掂量著，左不過殺個人罷瞭，雖是難瞭些，總好過受刑，且你以前劫來的那些錢財多散給瞭寨子裡兄弟，咱兩個日後過日子，難道喝西北風不成，這才應下。我曉得，若是提前說與你聽，你定是不肯放我前來，這才哄你先去洛陽等著，待我這裡事畢，自然前去與你會合，日後不拘開間什麼鋪子，便可踏踏實實過日子瞭。”

　　說完，見秦大海緊皺眉頭，半晌不語，不免著急，“海哥，我曉得你擔憂我安危，才不願我做這等活計，隻是你沒見過厲冤閣手段，我若是悄不聲兒跟你走瞭，師父定然視我做叛門而出，豈能饒得瞭我，屆時一幹師兄弟追殺過來，不止我，便連你也逃不脫。”

　　秦大海心知他所說屬實，見他一番打算全是為瞭兩人日後，臉色己是和緩許多，隻是一想到太師府中那些兵丁，免不得又是一番擔憂。

　　“我聽說這朱太師府上不光有禁軍守護，且請瞭不少武林中人護院防身，當中頗有幾個身手不弱的，此次差事隻你一人……”

　　餘下半句實不吉利，張瞭張嘴，愣是沒敢住下說。

　　李果兒見他不氣瞭，登時松下心來，“海哥放寬心，我近來常去太師府踩盤子，那朱太師隻出門在外時身邊才跟瞭一溜護衛，進得內宅便松懈瞭去。我這幾日每晚都去府裡探上一探，這朱太師多宿在個晴姨娘的院裡，那位姨娘便住在後花園邊上，一院子盡是嬌俏丫頭伺候，一個男子不見，更別說什麼護衛，正可方便我下手。”

　　他笑嘻嘻說完，方省起追問道：“海哥怎知我到瞭京城，你如何尋來的？”

　　秦大海橫他一眼，“老子做瞭這許多年綠林強盜，人面廣眼線寬那也是江湖上有名號的，但凡真想找誰，怎麼著也能尋摸出點蛛絲馬跡來。”

　　李果兒因厲冤閣舊日一筆生意與他不打不相識，相交三五年，曉得秦大海那名頭絕非憑空而來，手段自然瞭得，隻是自己這一路喬裝改扮萬分謹慎方到得京城，等閑人又哪裡覺察得出來，秦大海這一番尋覓費的功夫又豈是一星半點，想到自己如此被人放在心上，登時又是得意又是歡喜。

　　“海哥，天晚瞭呢，我做飯與你吃。”

　　李果兒往日裡伺候師父慣瞭，掃灑做飯俱是來得，這時對著相好兒，愈加小意殷勤，便要去灶下生火。

　　他本就生得討喜，這時沖秦大海一樂，端的可人疼。秦大海想他想瞭也不是一日兩日，這時找著人瞭，隻恨不得摟進懷裡好生揉搓一番，哪裡顧得上吃喝，大手一揮，道：“老子肚裡不餓，就隻下頭餓得慌，且不忙去燒飯，先把老子這鳥兒喂飽瞭再說。”

　　一把拽瞭李果兒到炕上，三五下將他褲子扒瞭個精光。

　　他兩人正值青壯，數月不見，不止心裡彼此念得慌，身上也早憋得難受，這時肉跟肉疊在一起，喘息聲都粗壯起來。李果兒手往下摸，一把握住秦大海底下那鳥兒，隻覺硬邦邦滾燙燙一隻便欲破衣而出，登時兩眼放光，一面解他腰帶，一面笑道：“海哥這是想我想的嗎？”

　　秦大海便愛他在床上這幅騷樣兒，嗓子都暗啞起來，“可不是，老子這些日子天天晚上想你想得流湯兒。”

　　一手伸到李果兒胸口，一手摸進臀縫兒裡揉搓。

　　他手指本就粗礪，又兼性急，李果兒便有些害疼，臀肉一緊，死死夾住那幾根手指，急得秦大海罵道：“這才離瞭幾天，又緊成這樣兒，竟是白弄瞭以前那許多回。”

　　李果兒也是心癢難耐，巴不得他快些進來，忙從懷裡掏出個紅漆雕花的扁平圓盒來，遞到秦大海手上，“拿這個抹在下頭。”

　　秦大海打開盒蓋，見是一盒子羊脂色軟膏，香膩滑軟，看起來便甚是金貴，不禁奇道：“這是什麼？”

　　“我自太師府裡偷來的。那晴姨娘不過是個未及笄的嫩雛兒，底下那處兒緊得很，不大容易進去，朱燦弄不盡興，便花重金請名醫制瞭這個，每回都是先塗在底下，待那晴姨娘癢出瞭水兒才進去。我覺這東西比尋常外頭賣的好用，順手拿瞭一盒子。”

　　“原來是這等好東西。”

　　秦大海從善如流，當即挖瞭一塊抹進李果兒臀縫裡。

　　那藥膏果然好用，這一抹進去，谷道立時軟滑起來，李果兒覺著差不離，忍不住道：“行瞭，海哥進來便是。”

　　一手握住瞭秦大海底下那鳥兒，對準自己谷道便往裡戳。秦大海先還小心著，待進去瞭一小段，見無大礙，這才腰上使力一捅到底。

　　兩人弄在一起時將將黃昏，做著做著天色便黑瞭起來，李果兒泄瞭不知幾回，方才心滿意足摟著秦大海睡瞭過去。

　　這一覺不知睡瞭多久，李果兒給尿憋醒，便要下地去屋外放水，才一動，腰上便是一酸，再一摸旁邊，竟沒摸著另外一個。這炕將將能睡下兩人，李果兒一下摸空，登時一驚，哪裡還有半分睡意，連叫幾聲“海哥，海哥”，見無人應，這心就七上八下起來，連忙去點瞭蠟燭，隻見屋子空空，哪裡還有旁個人影，再四處尋摸一圈，見秦大海裝著柳葉刀的鹿皮囊和腰刀都不見瞭去，立時猜到他去瞭哪裡。這一下大。涼失色，趕忙翻出夜行衣穿戴好瞭，推門向太師府趕去。

　　此時天尚未明，正是夜闌人靜睡夢正酣之時，太師府裡卻燈火通明，侍衛呼喝之聲伴著姬妾驚懼尖叫，一片嘈雜。

　　秦大海縮身在後花園荷塘水面之下，嘴裡叼著根空心蘆桿，說不出的懊惱。

　　他原想著今夜結果瞭那朱太師，明兒個便能帶著李果兒回洛陽，也省得自己束手旁觀提心吊膽，便趁著李果兒熟睡，自己偷偷潛入府裡，摸索進後花園邊上那座小院，果然尋著瞭朱太師，一刀下去剁瞭人頭，端的出手輕巧無聲無息，偏那晴姨娘半夜口渴要茶喝，一睜眼便見個蒙面大漢矗立床頭，一旁老爺己身首兩處，登時唬得放聲尖叫。

　　恰不巧，這院外新添瞭幾隻獒犬護傢，聞得叫聲，也跟著狂吠起來，滿府侍衛驚動，幾個重金禮聘來的江湖好手搶先便尋瞭過來。

　　秦大海一向隻明劫明搶，哪裡做過殺手這等精細活計，一著不慎馬失前蹄，再想出得府去己是難上加難，先是想要硬闖，卻被府兵持箭一通亂射，逼得又退回後院，緊接著被個暗器好手一袖箭射中大腿，登時血流不止。也虧得他這許多年打殺慣瞭，頗有些急智，當即潛入荷塘中。那群侍衛滿院子搜瞭一圈，愣是沒想到水底下能藏人。饒是如此，卻三步一崗五步一哨守得嚴實，雖一時捉不到行刺之人，卻也不至幹叫人逃瞭去。此時夜深水涼，秦大海腿上那處傷口頗深，本來血流甚速，叫冷水這麼一凍，倒緩瞭一緩，隻是眼瞅著再有個把時辰天便亮瞭，屆時再難隱藏行跡，不免急上加急。

　　便在這時，忽聽前院喧嘩起來，有人大叫，“賊人偷進老爺書房去瞭。”

　　登時將後院一幹侍衛呼啦啦引瞭過去。

　　秦大海瞅準時機，爬出荷塘尋到墻根底下，便要越墻而出。奈何他腿上傷重，這下盤功夫哪裡還使得出來，正惶急間，忽見墻上懸下一條繩索，一人輕道：“抓緊瞭，我拉你上來。”可不正是李果兒。

　　秦大海心頭一喜，摸緊繩索給拉瞭上去。

　　兩人落到墻外，著地時秦大海便是一個赳越，李果兒看出他受傷，忙問，“傷著哪兒瞭？”

　　秦大海一擺手，“腿上挨瞭一箭，不礙事，趕緊走。”李果兒隻當他皮肉傷，放下心來，拉著秦大海撒腿狂奔。兩人穿街越巷，七拐八拐瞭一圈，方回到落腳那間小院兒。秦大海這時得出空兒來問，“方才是你去前院把人引開？”李果兒總算曉得瞭擔驚受怕是甚滋味，忍不住埋怨，“你怎地也不同我說一聲兒便獨自去瞭。這等活計若無十成謀算，哪裡是好輕易下手的。虧得我去書房放瞭把火，不然你便等著給人傢包瞭湯圓罷。”

　　這時點起燭火，方看清秦大海腿上血漬暈染出一大片，滴滴答答正往下流，登時唬瞭一跳。

　　“怎地流這許多血？快給我瞧瞧。”

　　秦大海傷處被冷水鎮著，出血本己漸漸止住，耐不住這一通奔跑，傷口倒裂得更大瞭些，那血便跟泉湧似的往外冒。秦大海原不把它當回事，這時也覺頭暈眼花，竟是失血過多的兆頭，傷處更是疼得難忍，再撐不住，身子便向前倒。李果兒一把撐住他扶到炕上，扯開褲子露出傷口，隻見小指頭粗細一支袖箭正正插在大腿根上，那箭身上刻有凹槽，血水便順著槽溝往外流，牙日淚不停。

　　“這是窮書生沈漣君的奪命箭。”

　　李果兒一聲驚呼，兩人俱是心下一沉。

　　這奪命箭在江湖上頗是有名，別看個頭不起眼，隻不過三寸來長，卻是請鑄箭名傢精心打造，不傷人則以，一旦被它剟上一口，那傷處便不易收口，隻待血一流幹，便要命歸黃泉。李果兒急得眼淚都快流出來，頭一次不知所措起來。倒是秦大海還有幾分鎮定，沉聲道：“先把箭拔出來再說。”

　　李果兒這才回過神，急忙忙取瞭匕首刺出袖箭，撒瞭一堆金創藥在傷口上。奈何那藥末才敷上便被血流沖開，隻得將藥撒在佈條上，對準傷口緊緊綁瞭。

　　兩人才折騰完，便聽街面上傳來一陣聲響，馬蹄聲、呼喝聲連成一片，正是太師府向九城巡防司報知瞭太師被刺之事，滿城官兵挨傢挨戶搜拿刺客，眼瞅著便要搜瞭過來。

　　李果兒顧不得再行耽擱，將灶臺上那隻大鐵鍋一掀，露出底下黑黝黝一個洞口，扶著秦大海便往裡鉆。

　　秦大海驚訝不己，“這屋裡竟有密道？”

　　李果兒舉著鐵鍋也鉆瞭進去，全身沒入密道之時，那鍋正正好又安放在灶臺之上，任誰也看不出絲毫痕跡，這才有空兒答道：“你當我緣何盯著太師府這許久卻不下手，便是為瞭挖這密道。太師一死，必然滿城戒備森嚴，城門不開，如何出得去，我又是個外來的，便能瞞混過關，也免不得被大理寺捉去過一遍堂。故此初來京城便需想好退路。這密道我挖瞭一月有餘，前日才堪堪挖通，本打算這兩日便動手，卻不想你倒搶先一步。”

　　這密道甚窄，僅容得一人爬行，秦大海生怕拖累瞭李果兒，強忍疼痛勉力爬動，觸動傷處，鮮血流瞭一路。

　　這密道足有四五裡長，秦大海本就失血過多，待到出口，己是體力不支，喘瞭一陣兒，方看清眼前景色，驚覺竟己在一條河道邊上，河水靜靜流淌，波瀾不驚，正是平京城外那繞城而過的灼水河。臨岸處一隻小舟便拴在岸邊柳樹上。

　　李果兒緊隨其後爬瞭出來，撐起秦大海放進舟中躺好，解瞭纜繩跳上去，操槳便劃。

　　兩人順水行舟，頓飯功夫便飄出十幾裡去。此時天色微亮，秦大海蒼白面色難以遁形，李果兒暗自心驚，卻強忍。涼懼道：“海哥且再忍一忍，到得前面村子便有我閣中弟子接應瞭。”

　　秦大海身上一陣陣發冷，便連說話都覺費力，他是刀尖上過日子的人，自然曉得不妙，強撐著扯出一抹笑，斷斷續續道：“果兒，大哥怕是沒法子陪你去洛陽瞭，日後隻剩你獨自一個兒，也要好好地開間鋪子，踏踏實實過日子，千萬莫要再做這等營生，若碰見好人傢兒姑娘，不妨娶一個，生一堆孩子，陪著你熱熱鬧鬧的，大哥在地下也能安心。”

　　李果兒再忍不住，眼淚一滴滴往外冒，“海哥莫說傻話，我這一輩隻同你過日子，旁人一概不要，你可千萬別丟下我一個。”

　　說著說著，抱住秦大海放聲大哭起來，“你要是走瞭，我……我也不活瞭。”

　　秦大海又是歡喜又是難過，想摸摸李果兒頭發，卻己抬不起手來，眼睛一閉，再無知覺。

　　李果兒驚得忘瞭哭，呆愣愣看著秦大海毫無生息的面容，隻覺一顆心晃晃悠悠沉到瞭谷底，正一片茫然間，忽聽一人道：“傻果子，愣著幹嘛呢？還不把船住邊上劃。”

　　甫聽這話音，李果兒猛地抬起頭來，隻見岸邊站著個六十來歲幹癟老頭兒，一身蓑衣短褲，正是個漁夫裝扮，不是他師父季九胡又是哪個，頃刻間生出一絲希翼，操起船槳猛劃幾下靠瞭岸，撲通一下跪在師父跟前，“師父救救我海哥罷。”按說前來接應李果兒的該是閣中低等弟子，奈何太師府裡好手眾多，季九胡不放心，索性自己親自前來。因兩日前得瞭徒弟自城裡遞出來的信兒，曉得動手便在這幾日，便每天早起來河邊巡視，這日正好撞見兩人。

　　李果兒是他自乞丐堆中撿回來的關門弟子，調教這許多年，不說視如親子，可也差不離，今日乍一見徒弟安然無事，本極歡喜，卻不料連同徒兒那帶把兒的姘頭也在船上，登時氣不打一處來，冷笑兩聲，“怎麼，這小子要死瞭嗎？嗯，死得好，死得妙，死得呱呱叫。正好，你也不必出閣去瞭，依舊跟我回去過日子罷。”

　　李果兒素來知道師父性情，曉得他說得出做得到，斷乎不會善心大發，心下一片冰涼，回頭再看一眼秦大海，暗道：你若死瞭，我活著還有什麼意思。

　　拔出腰間匕首，便向自己頸間刺下。

　　北地一入冬，莊戶人傢便將傢裡火炕燒得旺旺的，雖說外頭冷得凍掉人耳朵，屋裡頭卻暖意融融。

　　秦大海在這村子裡養瞭個把月，總算把失瞭的元氣補些回來，此刻盤腿坐在炕上，眼瞅著炕桌上滿滿幾海碗香噴噴的吃食卻不敢動，隻眼睜睜看著季九胡將那雞鴨魚肉吃得七零八落，還需支棱著耳朵聽這老頭兒陰陽怪氣一通冷嘲熱諷。

　　“真不知我傢那傻果子看上你什麼，敢拿自己險命要挾我這做師父的。你也不照鏡子好好瞅瞅，你是長得跟朵花兒似的還是能下個患子出來，什麼德行迷得我徒弟連命也不要瞭。要不是看在果兒面上，老子當日便扔你到河裡喂王八。”

　　老頭兒吃一口酒夾一口菜，紅燒肉剛進嘴裡，筷子尖兒便掉頭直指秦大海鼻梁，“呆徒弟歡喜你，我這當師父的也沒辦法，你日後好生跟他過日子便罷，但凡有半分對不起果兒，老子救得瞭你，自然也能送你去見閻王。”

　　季九胡做瞭一輩子殺手，江湖上從不見名號，秦大海卻不敢有半分毫輕慢，隻恨不能裝孫子裝得再像些，誠誠懇懇道：“師父您老人傢放心，我待果兒的一顆心真的不能再真，若有對他不住的地方，您隻管割瞭我的豬頭下酒去。”

　　季九胡見他還算上道兒，冷哼幾聲不再嘿噪，用罷一餐飽飯，將個藍佈包袱往炕上一扔，揚長而去。

　　李果兒被師父支使著在廚房忙瞭半日，好容易燉得瞭一鍋黃豆豬蹄湯端上，卻見師父己經走瞭，隻剩秦大海餓死鬼投胎似抓著筷子緊扒拉，一面吃一面道：“快把那湯盛一碗來，餓死老子瞭，有你師父在跟前兒，老子壓根兒沒敢動筷。”

　　李果兒忙盛瞭一碗給他，“師父都跟你說什麼瞭，嚇得你這樣兒？”

　　“能有什麼，左不過叫我好生待你。若有半分不是，叫我拿命來償。他老人傢也不想想，憑你身手，我若有甚三心二意，哪兒需勞動他老人傢，你便先割瞭我的鳥兒去。”

　　李果兒聽得師父這般給自己撐腰，想是當初那頓氣早消瞭去，登時笑得花兒一樣，扭臉間瞅見炕上那包袱，打開一看，黃澄澄一疊金葉子並七八張銀票，可不正是自己攢瞭多年的積蓄，這一下心花怒放，瞅一眼秦大海，再瞅一眼金葉子，那心思，頃刻間己飄到瞭洛陽。