氣染紅瞭陰霾的天空，太陽被烏雲完全遮掩，隻能透芒。狂風夾雜著細細的雨珠盤旋呼嘯，像皮鞭一般抽打在每個生物的身上，隨即化作絲絲熱氣蒸騰消失。巨大的火球毫無預兆地從空中墜下，將地面砸出無數深坑。尖銳粗的巖石鋪在黑色的泥土上，青藍色的邪炎跳躍其間，忽隱忽現，像毒蛇一樣咬嚙著運氣不佳的旅人。蜿蜒綿長的血之河（又稱冥河）不疾不徐地流過，千百年來它的速度就不曾有過絲毫改變，成千上萬的鬼魂在波浪中浮浮沉沉，張著嘴，發出無聲的淒厲呼喊，但隨即被下一個浪頭吞沒。抬眼望去，天邊隱隱約約現出一座高聳入雲的尖塔，每一塊磚石都是用惡魔和魔鬼的頭骨壘積砌成，似乎並不十分遙遠，但永遠也無法靠近。

　　九層地獄的第一層，阿弗納斯。

　　一座雄偉的城市巍然矗立在血之河側岸，十三道城墻構成十三個規則的同心圓，將一座青銅色的宮殿護衛其中，這便是青銅城堡，阿弗納斯統治者的住處所在，它的前任主人是紮瑞爾女士，現在則是拜爾公爵——阿斯蒂摩斯為他的各大領主都授予瞭「公爵」稱號，雖然拜爾更喜歡別人稱呼他為「將軍」。

　　在青銅城堡前方，一望無垠的荒野上，惡魔和魔鬼的軍隊已經在此對峙鏖戰瞭七天八夜，土地被鮮血深深浸泡，顯出一種詭異的暗紅，淡青色的細嫩植物從巖石的縫隙中生長出來，開著八角形的喇叭狀小花，殷紅似血，迎風微微顫抖。這是血腥草，隻在戰場和血之河兩側沿岸生長。

　　拜爾站在高聳的城墻上，用極具威嚴地目光巡視著戰場，他此時已經不再是深獄煉魔的模樣，而是變成瞭一個黑發黑眼的人類。鋸齒長刀懸掛在腰間，一襲象徵公爵身份的黑色華美長袍罩住他的軀體，高高豎起地衣領讓阿弗納斯的統治者感覺有些氣悶，幾次有沖動想把這件長袍扯下丟開，但最終還是按捺住瞭。他需要在部下面前展示信心，有時候，形式主義也是有必要的。

　　魔鬼的軍隊早已經在城下列好陣勢，數量最多的劣魔安排在最前方。它們沒有任何盔甲和盾牌，甚至沒有武器，完全隻能依靠並不十分鋒利爪子去應付接下來的戰鬥。全副武裝，手持巨劍的倒鉤魔緊隨其後，他們是魔鬼軍隊的主力，狂熱嗜血。好戰輕生。全身被寒鐵鎖鏈包裹地鏈魔護住側翼，數以萬計的骨魔手執鋼矛，列成如林槍陣，尖刺魔則埋伏其後。隨時準備運用它們天賦的任意傳送能力加入戰團，打擊敵人的薄弱部位。在陣勢的最後，近千名冰魔騎在黑色的夢魘上，火焰和閃電混合交織塑成地長刀握在手中，隻等一聲令下即便發起突擊。

　　拜爾微微點頭。正待說話，背後輕微的腳步聲響起，有人向他走來。距離快速拉近。已經變得非常危險，如果對方心懷惡意，這是一個良好的刺殺機會，但拜爾沒有轉身，甚至沒有作出絲毫反應，他知道來者是誰。

　　「黯之翼已經全體就位。」來人走到拜爾身後，輕聲稟報。

　　拜爾抬頭朝天空中望去，濃密的烏雲擋住瞭視線，即便是他這樣的大魔鬼也無法看透。但細若遊蛇般的暗紫色閃電間或閃過，依舊讓拜爾準確地發現瞭目標的位置。「幹得漂亮，瓦利斯，」魔鬼簡單地誇獎瞭一句，「彌賽亞帶隊？」

　　「是的，」瓦利斯回答，「我們現在也隻能指望她瞭。」

　　拜爾對此未作評價，「迷鎖呢。」

　　「薩瑪斯特聲稱他會全力以赴，克利福德和瓦倫道爾都被抓去幫忙瞭，」瓦利斯稍稍停頓，「我認為那傢夥不可信，他是個巫妖，是個亡靈。」

　　「你總是這麼說，」拜爾微笑，「克利福德和瓦倫道爾同樣也是巫妖。」

　　「他們兩個不一樣，」瓦利斯爭辯，「他們是同伴。」

　　拜爾微微側過臉，看著他的將軍，「我別無選擇，瓦利斯，」他嘆息，「我們面對的敵人正是亡靈。如果不借助亡靈師的力量，難道我們還要去向諸神求助，請他們派遣牧師幫忙？」

　　瓦利斯走到城墻邊，看見在魔鬼軍隊的對面，惡魔也已經勉勉強強列成瞭「陣勢」，亂糟糟地擠成一堆，既無秩序，又無章法，完全是一群烏合之眾。數量最多又最弱小地怯魔理當位於陣勢的最前方，以便用人海戰術去消耗敵人的力量，然而現在它們卻躲在最後面，原本應該「監督」怯魔堅守崗位的巴佈魔和狂戰魔們自己已經沖到瞭前沿，高聲叫嚷著，揮舞兵器，迫不及待地等待著進攻號令。判魂魔和迷誘魔騎在狩魔蛛上，不安分地四處遊蕩，完全忘記瞭軍官的職責。瓦利斯可以斷定，當戰鬥打響的時候，無需魔鬼攻擊，這些惡魔們就會因為自相踐踏推撞而大打出手，迅速減員五分之一甚至四分之一。

　　他將目光投向遠處，看見在亂糟糟的惡魔之後，是成千上萬的亡靈大軍，僵屍丶骷髏和木乃伊正蹣跚搖晃地緩慢前行，屍妖和波達屍隨行其後，骸骨亞龍在天空中翱翔盤旋，它們的軀體早已腐敗乾枯得隻剩白骨，但在負能量的支撐下卻比生前更加靈活。在所有亡靈之後，是數千名死亡騎士列成的整齊方陣，他們全身重甲，手執長槍，腰懸重劍，騎著骷髏戰馬，簇擁著一座八角形金屬堡壘緩緩前移，雖然相隔遙遠，但已經能夠感覺到凜凜的威壓。

　　「大概七千個死亡騎士，奧喀斯這次算是傾巢而出瞭。」拜爾評價。

　　「黯之翼足以對付，」瓦利斯回答，「我們雖然墮落，但依舊神聖。」

　　「你們從未墮落，隻是在認清本質，」拜爾糾正。指向死亡騎士方陣的中央，那個巨大的金屬堡壘，「死亡騎士並不足慮，我真正擔憂的，是那個鬼東西。」

　　瓦利斯的臉色也陰沉下來。「那東西實在很難對付，」他勉強承認，「簡直就是無懈可擊的。」

　　「這世界上不存在無懈可擊地東西，」拜爾搖頭，「我們總能找到對付它的辦法——而且必須找到，因為我們已經無路可退。」

　　「無路可退。」瓦利斯輕聲重復。

　　「無路可退，」拜爾再次說，從腰間拔出長刀。向空中高高舉起，發出清亮的鏗鏘嘯鳴，所有的魔鬼都朝他看過來，高高舉起手中的武器。「今日之戰，有勝無敗，」拜爾高聲說。環視部下，「阿弗納斯雖大，我們已經無路可退，後面就是青銅城堡！」

　　「今日一戰。有勝無敗，」歌嘎斯將軍低聲自言自語，「攻下青銅城堡，就是真正占領瞭阿弗納斯。」

　　因為九層地獄地位面規則限制，每一層地獄都有一個「中心」。惡魔唯有占據中心，才算是真正占據瞭這一層，然後才能進入下一層地獄。對於阿弗納斯來說。青銅城堡就是中心，倘若惡魔軍隊想真正征服九層地獄，這就是必須達成的第一步。對於這一點，歌嘎斯十分清楚。

　　歌嘎斯是惡魔軍隊的統帥，他是個精靈吸血鬼，在漫長的歲月中已經晉升到「親王」位階，抵達這個族裔的頂端，幾千年來一直擔任奧喀斯的侍衛長。和「背叛」的習慣已經浸透骨髓的惡魔不同，歌嘎斯對奧喀斯忠心耿耿，即便在亡靈君王失蹤的那幾百年中，他也同樣沒有轉投陣營，而是堅守著薩納托斯（無盡深淵第一百一十三層，奧喀斯的國度），率領部下打退瞭敵人一次又一次的侵略。奧喀斯回歸之後，對他的忠貞表現大加贊賞，提拔為將軍，委以重任，成為此次血戰的指揮官。

　　此時這位吸血鬼指揮官正站在陰影翼龍背上，從空中俯視著他的軍隊。

　　如果以「戰士」地標準來衡量，歌嘎斯堪稱出類拔萃，精靈和吸血鬼賦予的雙重長壽，讓他將武技和魔法完美地融合為一體，即便是同時對抗十名死亡騎士他也能應付有馀，而後者是奧喀斯的得意發明之一，雖然在物質界知道的人不多，但在下層界，惡魔們都是將死亡騎士和巫妖丶吸血鬼並列，稱為三大最高階亡靈，通常情況下，一位死亡騎士足以單獨殺死一隻六臂蛇魔。

　　但倘若以「統帥」地標準來衡量的話，歌嘎斯的才華就令人難以恭維，甚至連「中規中距」都未必算得上，無論是戰略還是戰術都非他所長，甚至連發表演講鼓舞士氣他都不會——惡魔們都知道，歌嘎斯怯場，私下相聚時他能侃侃而談，人一多他就說都不會話瞭。以常理而論，派遣這樣的人來當指揮官，除瞭證明奧喀斯智商不超過三十外別無其他可能，惡魔戰敗是註定的——但事實恰恰相反，惡魔軍隊除瞭一開始有些受挫，很快就扭轉局勢，一路凱歌，沖出萬淵平原，越過血之裂隙，打到瞭阿弗納斯，如今已經兵臨青銅城堡瞭，這在血戰地數萬年歷史上都是極其罕見的。

　　之所以有這種輝煌戰果，並非是因為歌嘎斯一直深藏不露或者突然開竅，而應該歸功於奧喀斯的知人善任。

　　眾所周之，惡魔在數量上遠遠勝過魔鬼幾十倍，單兵作戰能力也毫不遜色，甚至略有過之，但血戰持續數萬年，卻一直難分勝負，甚至在近幾百年裡惡魔還一直被壓制。之所以造成這種結果，乃是由它們的本質決定的，雖然同樣邪惡，但惡魔混亂叛逆，從無任何「秩序」的觀念，魔鬼則完全相反，這種差異反應到戰場上，就是烏合之眾和百煉精兵的區別。魔鬼們雖然兵力遠遜，卻擁有第一流的戰略傢，第一流的指揮官，第一流的武器裝備和第一流的紀律，而他們的對手總是會犯各種莫名其妙匪夷所思的錯誤，最終將龐大的兵力優勢化為烏有。這是惡魔的先天缺陷，就算再高明再傑出的指揮官也無法彌補，哪怕讓格拉茲特來指揮，他的命令也會在執行過程中走樣得千奇百怪，最終變得一塌糊塗。

　　但對於奧喀斯的軍隊來說，這種問題雖然依舊存在，卻相對輕微緩和得多——因為主力不是惡魔，而是亡靈。

　　如果說這世界上有甚麼軍隊比魔鬼更有秩序，更服從命令，那毫無疑問就是亡靈瞭，尤其是那些沒有自主意識的低階亡靈。拜爾如果命令一隊魔鬼跳下深不見底的懸崖，魔鬼或許還會猶豫退縮，但如果歌嘎斯對一隊骷髏僵屍發出同樣命令的話，他的權威會得到百分之百的貫徹。即便是死亡騎士這種地位相當於巫妖丶吸血鬼的高階亡靈，同樣也不會絲毫違拗歌嘎斯的命令，奧喀斯號稱亡靈君王，並不是浪得虛名，他自有各種精妙的方法控制他的造物，確保他們服從。

　　亡靈不飲不食，不眠不休，號令一出，如臂指使，連後勤都基本無需考慮瞭。統帥這樣的軍隊，即使是歌嘎斯這種平庸將領，同樣也是能夠勝任的，甚至可以說，正因為歌嘎斯統帥才具平平，奧喀斯才放心讓他來指揮，倘若換瞭個聰明的惡魔，隻怕反而弄巧成拙。沒有智力的士兵，正應該配平庸的將領。

　　當然，倘若僅僅如此，也不過是得瞭一個「平正」，錯誤比以前相對犯得少，並不等於就能夠勝過對手。更何況，拜爾的軍事指揮才能，即便是在魔鬼中都是首屈一指的，這也是他能夠得到阿斯蒂摩斯看中，被任命為阿弗納斯領主，甚至得到八魔將一致看重的原因所在。歌嘎斯能夠擊敗拜爾，節節勝利，最重要的憑借和依仗，是那件秘密武器。一件在戰場上所向無敵，當者披靡的秘密武器。