和絕大多數幽暗地域的城市一樣，瓜理德斯也是建在一個龐大洞穴之中。菲爾倫傢族獨占瞭城市最北方的高崖，宅院呈半圓形，自內往外一共有三層，最核心是祭祀蛛後的神堂和傢族牧師們的居所，中間一層是巫師丶戰士和其他傢族成員的住處，最外圍則被牛頭人和食人魔等奴隸占據──菲爾倫傢族沒有的精奴隸，因為最近的幾任主母都覺得它們實在太過低劣，毫無利用價值，偶然抓到一些俘虜，也都賣給其他傢族瞭。

　　瓊恩和莫尼卡姐妹被安排在宅院的最內層，神堂左側的一座建築，距離維康尼亞的房間不遠，這一方面可以認為是尊重地表示，另一方面也不乏監視的意味。瓊恩學習魔法多年，在這方面的感覺已經越來越敏銳，甚至無需動用奧術視覺，就清楚地看到瞭無數淺藍丶淡紫和深紅色魔法靈線，在空中交織重疊，構成一個又一個閃爍的結點。這是一個由多重魔法陣聯結而成的防禦體系，從靈光色彩來判斷，至少兼具防護丶預言和塑能三種學派的法術效果，佈置者必定是非常高明的巫師。

　　「是首席巫師的傑作吧。」瓊恩隨口問維康尼亞。

　　瓜理德斯城的計時方法和地表世界有所不同，倒是類似中國古代，一天分十二個時辰。此時正是一天的第十個時辰，換算成地表時間就是晚上十點左右。瓊恩坐在自己的房間裡，慢慢品嘗著幽暗地域特有的紫蘭酒，一邊和維康尼亞閑談，旁敲側擊地打聽一些信息。

　　由於是在住處，維康尼亞並沒有穿鎖甲和鬥篷，甚至沒有穿巫師袍，而是一件暗紫色的類似睡衣的長裙。在胸口部位的鏤空和精致花邊，完美地襯托出瞭她豐滿的胸部。而且肯定沒有戴文胸，兩條修長筆挺的腿交疊著，有意無意地遮掩著重要部位，卻又吸引著男人的目光。瓊恩很懷疑她有沒有穿內衣，但最終放棄瞭親身檢測一下的念頭，身在險地，還是安分一點比較好。卓爾的情欲藝術雖然久聞其名，終究不如自己的性命要緊。

　　「所有的資料上都說，精靈族較之人類纖細瘦弱，女性也都近似平胸。黑暗精靈不也是精靈的一支麼，怎麼看到的全都這麼大。難道是菲爾倫傢族比較特別……」

　　瓊恩一邊胡思亂想著，一邊和維康尼亞隨口閑談，有意無意地將話題往菲爾倫傢族首席巫師亞當斯上引。

　　黑暗精靈所崇拜地神祗有六位，蜘蛛女神羅絲並非唯一，但她是最強大最著名的。信徒也最多。瓜理德斯全城都是羅絲的信徒，此處一直以來就是蛛後的信仰大本營──雖然近些年來，這個位置有些被北方的魔索佈萊城撼動。蛛後羅絲是一位女神。而且是女法權主義者，她輕視男性，隻接受女性牧師。瓜理德斯城地貴族女性都是天然的牧師人選，隻要到瞭年齡，一律送往祭祀學院接受訓練，如果能成功活著畢業的話，她們就能直接成為社會的頂層。而男性的命運就比較悲慘一些，他們如果要想出人頭地。爬到社會地上層，隻有兩條路線，或者鍛煉武技，成為強大的戰士，或者走上奧法之路。成為巫師。他們的終極目標，是傢族的武技長和首席巫師。對於一名男性黑暗精靈而言，如果能夠獲得這種職位，那麼就意味著爬到最高頂點瞭，以後不必再費心籌劃如何把上面的人踢下去，隻要防備下面的人如法炮制。

　　從維康尼亞口中得知，菲爾倫傢族現任首席巫師是亞當斯，他是菲爾倫主母的弟弟，當年曾經協助姐姐清洗瞭包括母親在內的所有對手，是一位貨真價實的大巫師，不同於瓊恩這種冒牌貨色。至於他到底精擅哪些方面，維康尼亞就不肯透露瞭，瓊恩也不方便追問……不過如果這個魔法陣是亞當斯所佈置，那麼大體推測，他應該是在防護丶預言和塑能法術上較為專擅瞭。

　　瓊恩還沒見過亞當斯，但他早就在心中把這位卓爾巫師列為此行最大的障礙之一。主母和牧師們已經喪失瞭神術，而且她們終究不是巫師，在奧術方面的見識不夠，瓊恩可以從容隱瞞，混淆是非。但他這些伎倆，騙不過真正高明的巫師，就以今天為例，因為菲爾倫主母不願意讓他們的會面內容被更多的人──尤其是傢族裡的男性──知曉，所以亞當斯沒有陪同在場，否則的話，瓊恩冒充大巫師的作法當場隻怕當場就會被戳穿。所幸，卓爾的社會體制給她們制造瞭天然地矛盾和對立，以及障礙。

　　知己知彼，百戰不殆，既然瓊恩預計自己在這瓜理德斯城裡還要待上一段時間，日後免不瞭要和這位亞當斯·菲爾倫先生打交道，能夠預先多瞭解一些信息總是好的。

　　然而維康尼亞的回答卻出乎他的意料。

　　「不是亞當斯叔叔，」黑暗精靈說，「而且，你見過的。」

　　「我見過？」瓊恩莫名其妙，他秘密進入瓜理德斯城，直接來到菲爾倫宅院，其間隻和主母以及各位牧師們見過面，壓根不曾去拜訪傢族裡的巫師們，怎麼會見過？

　　「守門者。」維康尼亞提醒。

　　瓊恩頓時反應過來，他是從正門進來的，自然也看到瞭那個「守門者」幽靈，當時還頗有些好奇，詢問過維康尼亞是怎麼回事。「這聯合魔法陣是他佈置的，準確地說，是傢族歷史上各位首席巫師聯手佈置的，」維康尼亞解釋，「守門者的作用，其實也在於此。」

　　瓊恩微微倒吸瞭口冷氣，雖然他也漸漸熟悉瞭黑暗精靈的社會結構，但對這種連死人都不放過的剝削作法還是有些悚然。「這些卓爾巫師們還真可憐，」他暗想，「在活著的時候被牧師們頤氣指使，就連死瞭也還要變成幽靈繼續幹活。」

　　維康尼亞倒沒有瓊恩這些莫名其妙的想法，在她看來這一切理所當然，黑暗精靈的法則就是如此。沒有甚麼好奇怪的。她深夜前來拜訪，並不是為瞭和瓊恩談論這些無聊的話題，而是有另外的事情。

　　「你是在給自己找麻煩，」她警告說，「為甚麼要殺麗奧？」

　　瓊恩攤開手，「難道黑暗精靈的詞典裡，也有手下留情這種說法麼。」

　　「但你不是卓爾。」維康尼亞冷冷說，「你隻是個人類。」

　　「唔，是，我是人類，你是卓爾……這又怎麼瞭？」

　　維康尼亞皺起眉頭。

　　「認清你所處的形勢。蘭尼斯特，」她毫不客氣地說，「這裡是瓜理德斯，不是你的地表故鄉，也不是伊卡沙。雖然你的能力令人驚訝……我以前總是懷疑以你們人類這樣短暫的壽命。怎麼可能誕生那樣多的著名巫師，現在看來倒也未必是虛構。但如果我的母親和姐姐們打算幹掉你，那麼你會毫無懸念地死一百次。」

　　「我沒辦法死一百次。」瓊恩說，「我可沒有死而復活的本事。」

　　卓爾少女有些惱怒瞭，胸口都似乎在跟著起伏，她瞪著瓊恩，「我不是在和你說俏皮話。」

　　「我知道，」瓊恩舉起手示意投降，然而維康尼亞怔瞭怔，沒有理解這個動作的含義。「但我想知道的是，為甚麼你會這樣關心我呢。」

　　「廢話，這還需要解釋嗎，」維康尼亞哼瞭一聲，「自從我帶你來到瓜理德斯。就意味著我和你的命運一定程度地聯結在一起瞭。如果你完蛋，難道我還會有好處不成。」

　　瓊恩點瞭點頭。

　　「明白瞭。那麼，」他頓瞭頓，「我主要應該提防哪些人呢？迦法小姐？」

　　「那倒可以放心，」維康尼亞說，「你今天殺掉瞭麗奧，迦法高興得很呢，按照她的習慣，至少十天半月之內，是不會找你的麻煩瞭。」

　　「唔？」瓊恩揚瞭揚眉毛，他有些不解，「高興？不至於吧，我不是明明看見她很生氣……」

　　再怎麼說，妹妹被外人殺掉，自己也沒有高興的理由吧。

　　維康尼亞的臉上浮出一絲冷笑，這讓她原本精致的面龐增添瞭點妖異地美感，「你知道卓爾的遞進規則嗎？」

　　「甚麼？」

　　「比如說，瓜理德斯城有兩百多個傢族，其中排名前二十一位的傢族有資格列席執政議會。如果有一天，排名第二十三位的卡諾裡傢族把排名第二十一位的米塞爾傢族毀滅瞭──按照我們卓爾的規矩，米塞爾傢族從此就不存在，壓根不存在──那麼你覺得會導致甚麼結果？」

　　「應該是卡諾裡傢族成為第二十一傢族，取代米塞爾傢族進入執政議會吧。」

　　「錯瞭，」維康尼亞搖頭，「是原本排名第二十二的瑪雷克傢族遞進一位，成為執政議會新的成員，至於卡諾裡傢族，隻能上升到第二十二位。也就是說，卓爾的順序，不允許出現躍升，隻有遞進，前面出現空缺，那麼隻能由後面的依次替補。」

　　「唔。」

　　「遞進規則在很多地方都適用，包括傢族內部，」維康尼亞繼續解釋，「比如說，迦法是長女，她是主母當然的繼承人；而麗奧是次女……」

　　「我明白瞭。」

　　「卓爾有一句諺語：最小的女兒是最好的。蘭尼斯特，你現在明白它的意思瞭吧，」維康尼亞微微有些嘆息，「你應該也看得出來，主母待我還算寬容，這並非因為溺愛，而是因為我對她最不具備威脅。在卓爾的歷史上，大多數主母都是被繼任者謀殺，所以每一位主母都警惕著她的女兒們，排名越靠前的女兒越危險，而我幸好是最小的一個。」

　　瓊恩沉默瞭一會，輕輕搖晃著手中的水晶酒杯，暗紫色的液體在其中蕩漾著，微微泛光。

　　「長女在傢族中的地位很高吧。」

　　「自然，長女是主母的法定繼承人，地位僅次於主母，在其他所有傢族成員之上。包括武技長和首席巫師。」

　　「繼承人啊，」瓊恩說，「不過根據我們人類社會的經驗，這種位置可不好坐，尤其是在有一個強勢而明智的君主地情況下。」

　　「確實。」

　　瓊恩默默點頭，他發現自己有些輕視迦法瞭。就此前的印象，他在心裡基本把她判定為一個色厲內荏丶無謀沖動丶不足為懼的存在。然而聽維康尼亞這麼一說才反應過來。黑暗精靈是允許甚至鼓勵內鬥殘殺的，下位者謀殺上位者以求晉級，這在人類世界是罪行，在卓爾世界卻是天經地義。迦法作為長女，一方面必定受到菲爾倫主母的嚴密監視壓制。一方面又有後面的妹妹們威脅，她能夠一直穩坐這個位置，屹立不倒，這本身就已經是一種能力瞭。有這樣能力的人，不應該像她表現出來的那樣魯莽沖動……當然。也可能她確實是無能之輩，菲爾倫主母扶植她保護她，作為壓制其他女兒野心的道具；但更有可能的。是她在偽裝，或者說是一種姿態。

　　自己近來行事太過順利，有些掉以輕心瞭啊。

　　「這麼說，麗奧作為次女，一直以來就是迦法的對手瞭……主母大人應該也非常樂意看到這種局面吧。」

　　「那是自然，」維康尼亞說，「而現在這種平衡被你打破瞭。」

　　「這我也沒辦法。」

　　維康尼亞搖頭，不想在這個話題上繼續糾纏。反正點到為止，「這是你要的東西。」她說，從懷裡取出一個小口袋來，遞給瓊恩，那裡面鼓鼓囊囊。似乎裝瞭某種粉末狀物體。

　　瓊恩伸手接過，「多謝。」

　　「有件事情我得事先提醒。」維康尼亞看著瓊恩，「我不知道你打算做甚麼，但小心別弄出甚麼太大動靜，免得觸發瞭石之詛咒。」

　　「我知道，」瓊恩說，「這種愚蠢的事情我不會做。」

　　「那你要這個做甚麼？」

　　「自有用處。」瓊恩說，避而不答。

　　維康尼亞也沒有再追問，她風姿綽約地站起身來，「再會瞭，祝你好運。」卓爾少女如是說，朝門外走去。

　　「到現在為止，菲爾倫傢族逃亡的人數是多少呢。」瓊恩端坐不動，在背後問。

　　「三十七個，」維康尼亞站定腳步，「但其中三十五個已經死瞭。」

　　她沉吟片刻，回過頭來，「我曾經追殺過三撥逃亡者，他們似乎都接到瞭甚麼指令，或者是得知甚麼消息似的，不約而同朝城市南方前進……我猜測是打算去蘭莫雷斯區。」

　　「蘭莫雷斯區……」瓊恩低聲重復著，他知道那是瓜理德斯城的貧民區，居住著這個社會的最底層。

　　「僅僅是猜測，或者說是直覺。」

　　「聽說女性地直覺一向準確。」

　　維康尼亞笑瞭起來，拉開門走瞭出去。

　　瓊恩身體後靠，舒適地陷在皮制座椅中。上午面對一隊蜥蜴騎兵，雖然表面上看起來灑脫如意，其實心中也緊張得一塌糊塗，須知這根本就是一場賭博，倘若成瞭一切都好說，倘若砸瞭，隻怕連性命都要陪進去。總算是事先準備得當，臨場應變得快，最終成功。回到住處後，整個人放松下來，隻覺全身疲憊不堪，原本正準備休息片刻，維康尼亞卻又敲門拜訪。雖然對方應該沒甚麼惡意，然而瓊恩依舊不敢掉以輕心，畢竟對方可是活瞭上百歲的黑暗精靈。

　　他正準備休息，輕輕的敲門聲再度傳來，「請進。」瓊恩說，有些奇怪，這麼晚瞭還有誰來拜訪，難道是維康尼亞去而復返麼。

　　門被推開瞭，走進來的是芙蕾狄。

　　瓊恩放松下來，「有事麼，芙蕾狄，這麼晚還不休息。」

　　「因為，今天是個特殊的日子啊。」

　　「嗯？」瓊恩一怔，但他終究不是笨蛋，女孩子突然提起甚麼特殊日期，隻有兩種可能，一種是紀念日，例如結婚紀念日丶初次見面紀念日，另外一種就是生日。紀念日……似乎還沒到，那應該是生日吧，算算時間差不多瞭……

　　「差點忘瞭，今天是你生日啊。」

　　「嗯，」芙蕾狄乖巧地走到他身前，蹲下來，仰視著他，「那我想要一件生日禮物，可不可以啊？」