宋衙役次日離開監獄。一連兩天，獄中風平浪靜，既沒有縣裡的消息，也沒有孫天羽的消息。鮑橫正式當瞭獄正，氣焰更盛，連劉辨機也不大理睬，跟著陳泰們一夥醉瞭兩天，中午連招呼不打就出瞭監獄，不知去哪裡鬼混。

　　劉辨機這兩日睡不安寢，食不知味。那晚他跟卓天雄商量，由卓天雄到縣裡暗中打聽消息，他在獄裡逐卷查看卷宗。可卓天雄一去兩日，也沒個音訊。

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　　丹娘嘆瞭口氣，將那點散碎銀錢包好，放到櫃裡。傢中原本有些微薄積蓄，自從遭瞭案子，不上兩個月就抖落幹凈，眼下隻剩些油鹽錢，再熬幾日，就拮據得緊瞭。她對著鏡子略撲瞭些脂粉，拎起裙角，緩緩下樓。

　　樓下坐瞭兩桌的客人，一個是過路的客商，原本也是相熟的，前一段官府封山，一直沒來。另一桌卻是兩人，一個老者，白發稀疏，大概有個迎風流淚的毛病，眼睛紅紅的，旁邊一個年輕人，大概是他的子侄，執禮甚是恭順。

　　玉蓮剛懷瞭孕，聞見油煙就要嘔吐。丹娘心疼女兒，讓她在屋裡歇瞭，自己裡外招呼客人。好在相熟的客商都知道丹娘貞謹，頂多占幾句口頭便宜罷瞭，也不難應付。

　　一時上瞭飯菜，那客商笑道：「丹娘，掌櫃的今天怎麼沒見？」

　　丹娘眼圈微紅，低聲道：「已經過身瞭。」

　　「這可怎麼說的！」那客商搖頭嘆息，「白掌櫃身子骨不好，略累些就犯咳嗽。上次來我還說給他尋治咳嗽的藥，沒想到這就……」

　　旁邊的老者停瞭箸，一個勁兒拿著塊皺巴巴的巾帕抹眼淚。丹娘見他打扮清寒，像是個屢試不第的老童生，不由心下一酸，走過去道：「這位客官，這帕子您先用著，那塊待奴傢幫你洗洗好麼？」

　　老者連連點頭稱謝。丹娘拿瞭帕子，到後院汲水洗凈，搭在枝上晾著。回來時，那客商正說：「……最是古板個人。說方正也是方正，說迂也是迂……」那客商說著，見丹娘進來便住瞭口。丹娘隻作未曾聽見，在旁默默抹著桌子。

　　忽然外面籬門聲響，幾名官差打扮的獄卒闖瞭進來，為首的新任獄正鮑橫。

　　他對旁邊的客人看也不看，一腳踩在剛擦過的椅子上，「丹娘，瞧瞧是誰來瞭？」

　　丹娘低瞭頭，輕聲道：「鮑大爺。」

　　「錯！」鮑橫得意洋洋地道：「現在是鮑大人瞭。」

　　丹娘閃瞭閃眼，噤瞭口沒有作聲。

　　鮑橫摸住她的粉頰，「浪婊子，不向本大人道喜嗎？」

　　丹娘當著客人的面被他輕薄，臉上時紅時白，低低說瞭聲，「恭喜大人。」

　　見幾個人都是官差打扮，那客商知趣地沒有作聲。旁邊的年輕人按捺不住，站起來道：「說話就好好說話，動手動腳作什麼？」

　　陳泰喝道：「睜開你的狗眼！這是我們獄正鮑大人！」

　　「我管你包大仁兒，包小仁兒，人傢一個婦人，你放規矩些！」

　　「規矩？嘿嘿，」鮑橫隔著衣服，一把捏住丹娘的圓乳，「這婊子我想摸就摸！快滾！」

　　那年輕人卻是楞頭青架式，冷笑一聲，「我要不滾呢？」

　　「不滾？那你就等著看場好戲吧。」鮑橫淫笑道：「丹娘，把衣裳脫瞭，就在這桌上跟本大人樂樂。」

　　那年輕人一拍桌子，「你別欺人太甚！」

　　「欺人太甚？你知道這婊子是我什麼人嗎？她是我姘頭！」鮑橫捏著丹娘的臉蛋道：「你說是不是啊？」

　　丹娘噙著眼淚說瞭聲，「是。」

　　「聽到瞭嗎？還不快滾！」

　　那客商看不是事，忙放下幾個銅板，悄悄走瞭。那年輕人聽丹娘這麼說，倒愣住瞭，看瞭眼旁邊的老者。

　　那老者抹著眼淚，道：「和奸無人出首，例法不禁。但汝等身為官差，女方為涉案罪屬，情由涉嫌逼奸。若查實有脅迫諸事，按律當罷職，依其情輕重而定杖、流。」

　　他滿口晉南口音，絮絮叨叨，鮑橫也聽不明白，一擺手道：「掀桌子，攆他們滾蛋。」

　　陳泰扳著桌子一掀，卻像是扳住一塊千斤巨巖，他力道用的差瞭，本來後仰變成前沖，一頭朝桌上撞去。那老者搖瞭搖頭，嘆瞭口氣。

　　那年輕人應聲跳瞭起來，一拳將陳泰打得倒跌出店門。那幫獄卒來店裡喝酒取樂，哪想到會有這一出，也未帶刀尺。一名獄卒抄起板凳，朝那年輕人掄去。

　　那年輕人揮臂架住，板凳頓時反彈回去，撞在那獄卒額上。隻眨眼工夫，幾名獄卒都滾瞭一地，又被那年輕人拎著領子扔出店門。

　　鮑橫怪叫一聲，抓起一把茶壺砸瞭過去，撒腿就往後院跑。

　　那年輕人一拳把酒壺打得粉碎，劈手抓住鮑橫的後襟，將他倒拽回來，正反給瞭他幾個耳光，笑道：「你也滾出去吧。」說著把他也扔瞭出去。

　　丹娘捂著胸口，驚得心頭呯呯直跳。玉蓮聽到瞭聲響，在樓梯上也看得愣住瞭。鮑橫等人識得厲害，也不敢言語，相扶著爬起來，趕緊走瞭。

　　那年輕人收瞭手，恭恭敬敬退到一旁。老者起身溫言道：「不要怕，這三不管也是有王法的地界，容不得他們胡來。」他有些惋惜地看瞭丹娘一眼，似乎想說什麼，又嘆息著住瞭口，數瞭飯錢，帶著年輕人走瞭。

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　　鮑橫一夥灰溜溜回來，劉辨機正如熱鍋上的螞蟻，急得團團亂轉。

　　「都火燒眉毛時節瞭，還有心出去瞎鬧！卓天雄剛從縣裡回來，何大人已經著手查這樁案子瞭！」

　　眾人一聽，心下無不凜然。劉辨機虎著臉道：「這會兒人都在，先一條，這案子就按我們當初定好的說！都記住瞭！是先拿的薛犯，才根據她的口供捕拿白傢父女。」

　　「第二條，白孝儒被捕後，人證物證俱在，當場認罪，後來暴病而死。」

　　「其三，」劉辨機咬牙狠狠道：「白孝儒之子白英蓮下落不明。白雪蓮稱見獄中見過，純屬誣陷。明白瞭嗎！」

　　眾獄卒面面相覷，過瞭一會兒才差參不齊地應道：「明白瞭。」

　　鮑橫心裡嘀咕著，嫌劉辨機沒給他這主官面子。但他剛被人掃瞭面子，又知道這事兒要緊，這會兒也顧不上瞭。

　　劉辨機道：「不想死的都仔細記住瞭！出瞭紕漏，大夥兒也不用多想，這現成的大牢，有一個算一個，誰也跑不瞭！」

　　劉辨機手指微微發抖，卓天雄帶回的消息遠比他說得更關緊，何清河不僅已經抵達寧遠勘察此案，而且兩天前就派人進瞭山，專為這案子而來！

　　傍晚時分，獄卒們繃著臉到瞭地牢，讓白雪蓮、薛霜靈收拾瞭，搬到上面去住。兩女心知有變，但這些天被提審得多瞭，仍存著戒心，怕是獄卒們弄得又一出花招。

　　上面雖然也是間牢房，但是比不見天日的地牢要強上百倍。床上不僅鋪瞭被褥，還放瞭襲新衣。獄卒們給白雪蓮松開鐵枷，打瞭水，讓她梳洗更衣，卻把薛霜靈帶出去，另外安置。

　　薛霜靈在地牢囚瞭數月，身子虛弱已極，獄卒們架著她的胳膊，將她帶到書辦房內。

　　在門口等候的劉辨機居然拱瞭拱手，抖著鼠須笑道：「薛姑娘，久違瞭。」

　　薛霜靈揚起臉，有氣無力地說道：「賤囚身子弱，伺候不瞭這麼些大人，少伺候兩個，賤囚就感激不盡瞭。」

　　「薛姑娘誤會瞭，請到後廳說話。」

　　後廳擺著一桌酒席，雖算不得豐盛，但比起牢內不啻於天壤之別。薛霜靈眼睛一亮，「是給賤囚備的麼？」

　　劉辨機道：「正是正是。」

　　薛霜靈吃夠瞭餿臭難聞的牢飯，當下老實不客氣地坐下吃喝起來。劉辨機在旁殷勤相陪，不時佈菜勸箸。等薛霜靈吃到六七分，才諛笑道：「薛姑娘這些日子受委屈瞭。」說著嘆瞭口氣，「閻大人在時，對姑娘多有失禮。不瞞你說，當日閻羅望挑瞭姑娘的腳筋，鄙人曾苦苦相勸，可惜姓閻的一意孤行……唉……」

　　薛霜靈笑吟吟聽著，說道：「劉夫子有這分心意，賤囚就心領瞭。」

　　劉辨機感慨道：「姑娘這樣的人材品貌，落到獄裡受盡苦楚，實在是太可惜瞭。說起來，鄙獄與姑娘往日無仇近日無怨——若不是白雪蓮那賤人，也不會為難姑娘。」

　　薛霜靈道：「劉夫子不用多說瞭，我左右都是個死。能拉上姓白的那賤人墊背就夠瞭。何況——還有這些好吃好喝的待我。我豈能不識趣呢？」

　　劉辨機滿臉堆笑，「姑娘明白就好，明白就好。」

　　薛霜靈若無其事地問道：「何清河什麼時候來？」

　　「也就是這兩日。」劉辨機敲釘轉腳，「姑娘到時仔細些，莫讓白雪蓮那賤人走脫瞭。」

　　薛霜靈微笑道：「這個我省的，我與她仇深似海，豈會輕易饒她。你放心好瞭。我也吃好瞭，送我回去吧。」

　　劉辨機起身道：「何大人隨時會來，委屈姑娘在牢裡再住兩日。等何大人一走，鄙人專為姑娘置處幹凈的院子，不用再跟那些死賊囚住在一塊……」

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　　入夜時，正在入定的白雪蓮忽然驚醒。兩名獄卒沉著臉敲瞭敲鐵柵，說道：「白犯，該你過堂瞭。」

　　那幫獄卒們雖然裝腔作勢慣瞭，但這次氣氛更為壓抑。大堂左右兩排站著，一個個板著臉如臨大敵。白雪蓮一身素衣，隻在腕上帶瞭副瞭手枷，被獄卒們帶到堂上跪下。

　　「白雪蓮，獄方報稱爾父與白蓮妖教勾結，由你在其中傳遞消息。二月十二日，你將白蓮教謀逆密信帶至杏花村，由爾父白孝儒交給薛犯，後薛犯落網，供出你父女二人，人證物證俱在，你可知罪？」

　　白雪蓮一言不發。這些天來連續不斷的審訊與酷刑，使她謹慎起來，不再輕易喊冤。

　　堂上那人聲調毫無變化，帶著濃重的鼻音道：「爾父已經俯首認罪，錄下口供，你還有何言啊？」

　　堂下一片沉默。

　　「既然白犯無詞以對，那就是認罪瞭？」

　　白雪蓮仍未作聲。

　　等瞭片刻，那人道：「帶薛霜靈。」

　　薛霜靈被人攙著跪在白雪蓮身邊。堂上問道：「薛犯，你身為白蓮教妖徒，為逆匪傳遞書信，可是有的？」

　　薛霜靈痛快地答道：「有。」

　　「你口供中說道，寧遠縣神仙嶺杏花村酒店乃白蓮教所設窩點，掌櫃白孝儒實為白蓮教妖徒，奉命定居此處，暗中為逆匪傳遞情報，可是有的？」

　　薛霜靈看瞭白雪蓮一眼，說道：「有！白孝儒乃我教信徒，奉命隱居此處，已經有十幾年光景。」

　　白雪蓮擰緊瞭腕上的鐵鏈，呼吸微微急促起來。

　　「白孝儒同案還有何人？」

　　「大人明鑒，還有白孝儒之女白雪蓮……」

　　……堂上的審問還在繼續，但白雪蓮已經聽不清瞭。薛霜靈說的都是她最初的供詞。這案子裡唯一一個貨真價實的逆匪也就是薛霜靈。假如她供詞不變，攀咬她們父女附逆，白雪蓮就是有一千樁冤枉，也難以脫罪。

　　兩人在一處囚禁瞭五個多月，起初彼此都深懷敵意，到後來敵意雖然淡瞭下來，但話不投機，也極少交談。隻是在白雪蓮出手劫持閻羅望那幾日，兩人的關系勉強能稱得上和睦。畢竟兩個人一個官，一個匪，猶如冰炭不能同爐。

　　薛霜靈的供述已經結束，堂上喝道：「白雪蓮！你還不認罪嗎？」

　　白雪蓮抬起頭，「不。」

　　她賭對瞭。獄卒們拿起長針，從乳頭釘進白雪蓮乳內。這樣的刑罰既能帶來劇烈的痛楚，又不會留下傷痕。當獄卒們拔出鋼針，狠狠從乳內擠出血水，倔強如白雪蓮也痛得昏迷過去。她低著頭，用眼角看著那些氣急敗壞的獄卒，心底突然湧起一股徹骨的困倦，使她甚至懶得去冷笑。

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　　正式審訊應將犯人押解至知縣衙門，在公堂進行。但劉辨機接到的文書，卻是大理寺右丞何清河要親自到獄中審定。文書中明白要求，獄內所有人等都守位聽命，不得有誤。劉辨機百思不得其解，卻隱約嗅到一絲危險的氣息。

　　鮑橫不識字，劉辨機講瞭文書，又囑咐道：「既然是明天到，鮑大人身為獄正，需去迎接一下。」

　　「那當然，那當然。」鮑橫兩邊臉還腫著，轉著眼珠道：「明兒我跟兄弟們去接，劉夫子，你跟老卓在獄裡照應。」

　　劉辨機原想去觀望觀望風色，但監獄這邊也是要緊，便答應下來。

　　第二天一早，鮑橫就帶著人出去迎接主官。劉辨機心神不定，又見瞭薛霜靈一面，諸咒許諾，就差沒說事成之後放她出獄瞭。然後又叫來玉娘，私下裡密密囑咐。

　　直到中午時分，遠遠看到一行人翻過豺狼坡，劉辨機心裡忽悠一下，升起一絲不妥。他不敢多想，忙叫齊眾人，在獄外跪接。

　　天氣已經是七月下旬，由於山路崎嶇，官轎無法通行，一行人扶瞭兩頂二人抬的青佈小轎，由寧遠知縣親自帶瞭三班衙役陪行，翻山越嶺而來。

　　兩頂轎子停也不停，徑直進瞭院子，劉辨機一陣心悸，帶瞭眾人俯身道：「卑職叩見大人。」

　　當他抬起頭，腦中轟然一響，冒出四個字，「東窗事發！」

　　按常情來說，鮑橫那邊接到人，應該派人回來告知一聲。劉辨機現在才明白為何去接的人都一去不返——鮑橫、陳泰被繩捆索綁帶在隊後，還有兩個雖然沒被捆鎖，但都面如土色。劉辨機見隨行的衙役中，前兩日遞文書的宋衙役也在，忙悄悄跟瞭過去。

　　轎子在院內停下，寧遠知縣下來，躬身道：「何大人。」

　　跟在轎後的年輕人掀開轎簾，扶著一個老者出來。那老者六七十歲年紀，白發稀疏，形容衰朽，兩眼紅紅的不住落淚。他與寧遠知縣彼此拱瞭拱手，朝大堂走去。

　　趁著還未升堂，劉辨機忙給宋衙役使瞭個眼色，兩人到瞭旁邊的押簽房，劉辨機先塞瞭錠銀子，低聲道：「老弟，這是怎麼回事？鮑橫他們……」

　　宋衙役左右看瞭看，把銀子掖在瞭腰裡，「這事我也胡塗著呢——姓鮑的不是帶著人在前面迎接嗎？何大人連面都沒照，就命人把他們拿下瞭。是轎子後面那年輕人，叫許琿的指的，隻留瞭兩個沒拿。不光我，連我們知縣大人也胡塗著呢。」

　　說話間，鼓聲響起，有人高聲道：「何大人升堂瞭！」接著衙役們低沉地呼道：「威……武……」