耗費公孫一族無數才人兩百年心力，皓首窮經、焚膏繼晷以成的武庫，在皇圖聖斷問世後終於有瞭名字，名為“破府刀藏”。留招秘卷的刀式，不在威力絕大、對手難敵，而是如碑林般，銘記著“重建無上刀系”這份偉業的最後一裡路。

　　“《皇圖聖斷刀》從來就不是一部刀法，沒法讓你從頭練起，成就一身藝業。於刀上少瞭火候，又或天分差瞭那麼一丁半點，秘卷就是天書一部，看都看不懂，不如草紙實用。”武登庸聳聳肩，又恢復原先那副玩世不恭的模樣，搓手道：

　　“但要是能看懂，那就是無上瑰寶，一式足堪玩味一世。我族許多高手，畢生不過鉆研一二，已是受用無窮，沒誰把兼通一百八十八式當目標——說不定有，但這種白癡完全沒有認識的必要，就算偶爾聽說，也一定要趕快忘掉，省得把屎裝進瞭腦袋。”

　　（一……一百八十八式！）

　　“是啊，就是一百八十八名頂尖高手的人生。還隻算瞭落敗的那一半。”

　　武登庸淡道：“金貔朝建立之前，秘卷已錄百式，算算第三個百年間，世上也沒忒多以刀揚名之人，老祖宗們總算放寬眼界，開始找其他人麻煩，合著是不讓武林過上安生日子瞭。用劍的、用掌的、練氣的，乃至於奇門兵刃、槍戟暗青，隻消站上瞭一門的巔峰，算是你倒瞭八輩子的血楣，有殺錯沒放過，全成瞭秘卷內的虎皮標本。”

　　這過程毋寧十分慘烈，但被這麼冷言冷語一消遣，莫名的好笑起來。

　　耿照不敢真笑出來，轉念又覺欷噓。“這麼說來，公孫氏立身的根本，其實是‘破府刀藏’。是這座寶庫造就瞭如許高手，才能留下皇圖聖斷裡的勛記。”

　　老人微露一絲贊許。

　　“金貔建國後，‘破府刀藏’抄瞭兩份，算上原本，共計有仨。京中原典，澹臺傢奪國後自歸新朝所有，當年澹臺公明於南陵亂軍中自立，大兵尚未北返，便派親信快馬兼程，趕回帝都執夷，除安定民心、接收羽林禁衛，確保有傢可回，更為封存武庫，避免刀藏被毀，或落入旁人之手。

　　“第二份封存在北關祖地的，就沒這運氣瞭。澹臺公明消滅幾位公孫藩王時，給一把火燒瞭個清光，約莫是個玉石俱焚的意思。

　　“第三份卻非抄在紙帛上。金貔朝六任武皇，帝號‘沖陵’、名諱上扶下風的那一位頗有先見之明，以失蠟法將刀藏鑄於銅簡。公孫一族被逐至武登之地時，是疊上人命，一車一車將銅簡運出北關的，得以不被凍碎焚毀。我練的就是這版。”

　　耿照書讀不多，未聞公孫扶風大名，武皇沖陵卻是如雷貫耳，常見於各種民間傳說，即是頒下“天下刀筆令”那一位。

　　武皇沖陵在位的時間極長，史冊上罕有比肩者，期間歷經宮鬥、奪權、平叛，權勢極盛時又意在武林，企圖抑制龐大的江湖派門，晚年復有嫡嗣之亂……這位君王的一生可說高潮迭起，令諸多彈評說書大傢愛不釋手，“劍斬三龍”、“平定五侯”、“智妃產子”等膾炙人口，誰傢孩童都能說上幾則。

　　耿照忽然意識到，武皇沖陵非如《玉螭本紀》中信手伏魔、怒吞日月的神怪角色，而是活生生的人，與眼前的老者血脈相連，或有相似的面孔，乃至同樣魁梧的身形。幼時愛聽的那些故事，眼下竟變瞭模樣：

　　五侯之戰成王敗寇，無比慘烈，肯定犧牲瞭許多無辜的軍民百姓；三龍雲雲絕非實指，許是三位絕頂高手的代稱？那麼少年沖陵的“智取”之舉，未免有卑鄙混賴之嫌；還有青春少艾的絕色智妃，面對垂垂老矣的武皇之疑，不惜剖腹自清——這可是赤裸裸的宮闈醜聞！當初以為皆大歡喜的結局，如今隻覺血腥撲面，思之極恐。

　　“你丫想是不想，瞧瞧那‘破府刀藏’啊？”

　　老人的話猛將他拉回現實。不及緩過心緒，耿照急忙接口：

　　“……想！若能一睹寶藏，晚輩死而無憾！”

　　“呔！話說忒滿不怕閃瞭舌頭？”武登庸冷笑。“殷夫子的事擺在那兒，你現下死瞭，還不化成一條厲鬼，嗚嗚嗚地糾結不去？”耿照訥訥撓頭，還真擠不出半句以駁，隻餘眼中殷切未去。

　　那可是“破府刀藏”啊！

　　此生不求皇圖聖斷，隻想在那座寶庫裡走一遭，教胸中所疑盡釋，雲清月朗，再無半點混沌！

　　“想瞧不？”老人循循善誘。

　　“……想！”耿照隻差沒蹬著後腿跳起來。

　　“我也想。”武登庸滿面遺憾，搖頭晃腦：“好多年沒見啦，滿滿的都是回憶啊。想我那在夕陽下奔跑的青春——”

　　（……咦？）

　　“前輩的意思——”少年冷靜下來，無視心碎落地的聲響，眼神寂冷，沉著臉問：“是指銅簡不在武登國呢，還是不見瞭？”

　　“銅簡不在武登國。我不知道它在哪兒。”

　　老漢兩手一攤，無辜的模樣令人想活活打死他。

　　“應該說我用那幾屋子銅簡，換瞭武登國。不然你以為末帝是心情一好突然決定扛下滿朝文武的反對，為瞭個僅有一身功夫、沒替他做過半點事的年輕人，換取還不知在哪兒的忠誠麼？下回再有這麼好的事，記得叫上我，賣屁股也行啊。”

　　——所以說“奉刀懷邑”的武功和效忠，不過是後謝而已。

　　沒有刀藏銅簡這份豐厚的前金，說不定還見不上末帝之面。

　　對比老人所失，耿照的失望就顯小瞭，還想著安慰他一下，刻意輕描淡寫：

　　“前輩修為登峰造極，堪比刀藏。有無身外物，料想也是沒分別的。”武登庸嘖嘖有聲，乜眼打量：“旭兒你這易容術行啊，能把胖子整成這樣，不靠馬屁為師都認不出來瞭，厲害的厲害的。”

　　耿照幹笑撓首，靈機一動，不丁不八挪過話頭。

　　“據聞觀海天門有‘七言絕式’一說，號稱以一招極盡宗門武學之精華。皇圖聖斷所錄，應該也是這樣？”

　　“你倒有見識。”武登庸擺出前輩高人的架子，搖頭晃腦：

　　“不過這樣的濃縮提煉，未必適用於所有招數，皇圖聖斷刀裡的一式，有時也會是一路刀法，但須去繁就簡，淬煉到最細致精微，存其英華。你想，要是在秘卷裡留一招不怎麼樣，又或羅裡羅唆渣滓甚多的爛招，這臉是要下丟幾代乃至幾十代的，要你你受得瞭？”

　　的確是不行。

　　“那前輩……可曾於秘卷留得刀式？”

　　“就怕你不問。”武登庸咧嘴一笑，頻搓大手，想裝客氣又扮不瞭謙虛，別扭得令人汗毛直豎。“小弟呢，這個……嘿嘿……不才啊，隻留瞭區區六式，不是什麼能見人的玩意，不多說，不多說。”

　　耿照點點頭。“前輩果然瞭得。”

　　“你這禮貌虛文令人很不爽啊！”老人惱火起來：“公孫武登兩姓加起來，再攤上金貔朝一百多年的國祚，夯不啷當都快四百年啦，這也才一百八十八式啊，老子一人就留瞭六式……你給算一算，算一算！”

　　耿照掰著指頭，來來回回算瞭幾遍，慢條斯理道：“真是挺厲害的。”

　　“你這吞吞吐吐的口氣更令人火大啊！有屁快放！”

　　“我是想以前輩這般造詣，族中的耆老多有不及，要錄多少進秘卷，也就是前輩一句話——”

　　武登庸怒極反笑。“好你個耿小子！這是在說我濫竽充數啊。”

　　“晚輩怎敢說前輩什麼竽什麼數的，前輩您怎麼說就怎麼是。”

　　“看來不給你點顏色瞧瞧是不行瞭。”老漁夫捋高袖管，氣虎虎道：

　　“這六式你給我瞧好瞭，看完再跟我說是不是濫竽充數！氣死老子！”

　　“晚輩一定睜眼瞧仔細！”

　　“讓你頂嘴！來來來，給爺爺睜大狗眼——”

　　“……後來呢？”

　　晚飯過後，日九摒退左右，說是要送耿照回房歇息。

　　呼延宗衛也是人精，明白國主與典衛大人有話要說，不讓婢仆打擾，日九親自秉燭，二少並肩行於廊間。

　　相較午後與師父他老人傢有來有往，席上耿照顯得無精打采，倒是武登庸意興遄飛，割魚勸酒，吃得紅光滿面，餐畢腆著大肚腩睡覺去瞭，怎麼看都是慶功宴的架勢。

　　“沒怎麼樣。”耿照悶道：“他老人傢比劃都沒比劃，轉頭又說瞭個故事給我聽。今兒啥事沒幹，凈聽故事。”

　　日九“噗哧”一聲，見好友乜眸橫至，趕緊憋住，捂嘴幹咳幾聲，好言勸慰。

　　“原來是教我師父給涮瞭，難怪心裡不舒坦。不怪你不怪你，都用上激將法，估計已有挨頓好揍的覺悟，哪知又聽瞭個故事，這份冤哪……欸，不說笑不說笑。我師父就這樣，雲遮霧沼，越較真他越想弄你。老實說今兒這樣挺不錯，我還怕他隨便找個藉口揍你，當是交差，沒想居然同你說瞭一晌。這不壞，比我想的要好多瞭。”

　　耿照抱頭賭氣似的往橫欄一坐，朝空裡蹬靴，甕聲甕氣道：“我倒希望前輩揍我一頓。皮肉疼能記事兒，好過空手而回。”日九倚簷柱而坐，一條腿跨上鏤花欄桿，抖著尖頭微翹的魚鱗金縷靴，彷佛又回到朱城山時，渾沒半分國主的樣子。

　　“你要想，今兒師父他老人傢同你說的，是關於他回不去的故鄉之事，他從沒跟我說過這些。我覺得這一切並非毫無因由。”

　　耿照無言半晌，訥訥地垂肩放手，看似平復許多，雙眼仍盯著靴尖地面，蹙眉喃喃：“你說前輩不待見我，但我對前輩並無不滿。隻是時間不站在我這邊，若前輩於我，無助於對付殷賊，我想先回冷鑪谷或朱雀大宅，多做半分準備也好。明日若還聽故事，我怕會無意間冒犯前輩。”

　　長孫旭哈哈一笑，攬住他的肩膀。

　　“放心好瞭，看在本國主的面上，不會打死你的。”

　　耿照沒好氣瞪他一眼，揮肩甩開。

　　“我沒這修養！一會兒打死你先。”

　　“冒犯便冒犯瞭，他若勃然大怒，一走瞭之，也是你倆意氣使然。你可以說是命。”日九從欄桿一躍而下，回見摯友微露詫色，怡然道：“我越研究命數，越發現天機中亦有人謀，往往一念就能扭轉幹坤，人力說是渺小，未必真那麼小。既走到此間，何妨耐住性子瞧瞧？”

　　◇◇◇

　　翌日耿照起瞭個大早，梳洗妥適，行至昨日那處中庭時，武登庸已在簷陰下蹺腳乘涼，口中大嚼，熟悉的油脂肉香繞柱盤桓，經久不去。一見少年，老人從身畔油紙包裡擲來一物，拍去襟上餅碎，乜眼咂嘴：

　　“獨孤容的壞毛病之一就是摳門，他當皇帝之後，驛館早飯隻餘白粥、醋芹、咸豆一類，吃得嘴裡能淡出鳥來。嘗嘗這蔥肉火燒，越浦城頂一位，沒有別個兒。小心燙嘴。”

　　耿照待過的流影城、將軍府，也算高級公門瞭，這話卻誆不瞭他。白馬朝自孝明帝始，公署確是厲行簡約，吏部的預算少得可憐。但日九堂堂國主，接待他的可是禮部，這方面決計不能小氣，以免墜瞭上國顏面，隻不知老人何出此言，小心接過火燒，恭謹致謝。

　　不文居的蔥肉火燒無比美味，尤以出爐之際、兀自燙手為佳。耿照手裡火燒熱氣騰騰，一咬開酥脆焦香的外皮，澄黃滾燙的蔥油汩溢而出，若非他老馬識途，怕以為是從門外攤上買來，而非相隔半城的不文居。

　　“喝酒不？”武登庸拍拍腰間的黃油葫蘆。

　　耿照搖頭。“白日裡不喝。”

　　“巧瞭，我也不喝。”將葫蘆扔來，才拿起一枚火燒咬落，邊嚼邊吹，吃得稀哩呼嚕。“豐水橋頭無名老鋪的茶心茶，我記得賣茶的老頭姓朱，破爛旗招上寫著‘茶心’那傢便是。

　　“這茶又苦又澀，味道極差，苦到極處雖會回甘，但那時多半你也不在意瞭。一枚銅錢一碗，三枚能打滿一葫蘆，人說是清肝退火、解酒提神，消渴祛熱，隻差不能壯陽。趕緊喝趕緊喝，吃飽喝足幹活兒啦。”

　　耿照一怔抬頭，差點給油黃葫蘆砸瞭腦門。

　　所幸“蝸角極爭”快絕天下，唰唰兩聲衣影翻揚，少年松開持物之手，接住葫蘆，左手勻過火燒繼續往嘴裡送，隻呆怔的表情未變，襯與手舉葫蘆口嚼火燒的模樣，分外好笑。

　　武登庸嘿嘿兩聲，皮笑肉不笑的，瞇眼哼道：“好嘛，昨兒有人嫌說話無聊，非得活動活動筋骨……您的要求，我們聽到瞭！今兒的安排包君滿意。”

　　長孫旭絕不可能跑去跟師父說自己的小話，看來昨晚兩人的交談，始終都在老人眼皮底下。以武登庸的身份，偷聽小輩說話，委實太過掉價，耿照一直相信日九之言，認為他遊戲人間的姿態是為瞭掩飾傷痛、強迫自己走出過往的陰霾所致，此刻深覺老人所為大失高人體面，不禁瞠目結舌。

　　昨晚細思瞭摯友所言，好不容易收拾心情，決定再給自己和老人一次機會，好生完成這三日之約，豈料今日尚未開始，又被老人惡劣的行徑狠狠打擊瞭一回。

　　耿照按捺火氣咽下火燒，猛灌一通茶心茶，差點給苦成瞭一團皺臉——更別提一旁爽朗笑出豬叫的老人有多令人惱火——緩過氣一抹嘴，咬牙道：

　　“請前輩指教。”

　　“那便開始啦。”武登庸笑瞇瞇問：

　　“你想要的，是大還是小呢？”

　　耿照毫不猶豫地選瞭“小”。

　　倒不是怕被武登庸一通暴打才選小，正如昨晚對日九說“皮肉痛能記事”，耿照從不怕疼，更不怕苦，他怕的是“不明白”。他對自己的刀和刀法，始終都不明白。

　　武登庸欣慰地點頭。

　　“難得客倌不貪哪，好樣的好樣的。正所謂買一送一，買高送——”

　　“那個昨天已經截止瞭。”

　　“……送低；買低送高，又紅又騷！”

　　“你剛剛問的是大小。”耿照覺得自己的拳頭都硬瞭：

　　“前輩分明是想又說一天的故事罷？”

　　“動嘴巴輕松嘛。”他居然就承認瞭！撐都不撐一下。

　　“說好的活動筋骨包君滿意呢？”

　　“你動筋骨我動嘴啊。”武登庸厚皮涎臉，居然一點也不害臊，怡然笑道：

　　“你若選‘大’，我便揀一路上乘刀法傳授，當然是招式少的，能學到哪裡且看你的造化——先說這可不是什麼上選，因為教不完。你既選瞭‘小’，那就沒有上乘刀法什麼事瞭，我可幫你瞧瞧你自身的刀法。”

　　耿照氣頭過瞭，倒不覺選錯。再厲害的刀法，也不能在幾日裡練成，更別提在一日之內，將心訣、套路通通教完——就算能遁入虛境中重復翻閱記憶，卻不能憑空補上闕遺。

　　問題是，耿照就沒學過什麼刀法。

　　“怎這麼說呢？你這孩子真是太謙虛瞭。”武登庸從懷裡取出一隻油佈包，耿照正覺眼熟，見老人解開佈包取出一本薄冊，搖頭吟哦：“‘霞照刀法，龍口村人氏耿照創制，染紅霞恭錄……’”

　　耿照的臉一下脹得血紅，胸中意氣上湧，再顧不得應對禮節，猛朝老人撲去，沖口道：“……還我！”眼前一花，猛撞入老人胸口，卻無半分實感，緊接著整個人“轟！”撞塌瞭鏤花欄桿，著地一滾，旋即躍起，卻見老人懶洋洋窩在適才自己所在處，葫蘆就口，飲得有滋有味。

　　自遷入朱雀航，耿照便將這部《霞照刀法》珍而重之收藏起來，不僅裹以數層油佈，更鎖進一隻精鋼鐵箱，藏入書櫃暗格，連寶寶錦兒都不知曉。以武登庸的修為，摸入宅中搜出薄冊，料想潛行都諸女亦無所覺。

　　稍稍冷靜，明白老人身負“分光化影”，要從他手裡搶東西，怕比殺死對子狗更難，強抑火氣，抱拳躬身道：“晚輩一時糊塗瞭，冒犯之處望前輩海涵。此物於我無比貴重，還請前輩大人大量，還給晚輩。”

　　“你生氣是應該的，太壓抑瞭也不好。我有言在先，除瞭封面題字，裡頭寫瞭啥我沒看，也沒打算看。”武登庸收冊入懷，淡道：

　　“你同這些個姑娘怎麼著，本不幹旁人事，這‘旁人’自然包括我。但此冊若流入有心人處，現成就是鐵證，說水月停軒的二掌院，同鎮東將軍府的耿典衛有私情，屆時你便想抬著八人大轎娶她過門，也來不及瞭。

　　“到瞭這一檻，哪怕水月停軒和鎮北將軍府有一萬門心思想嫁女，面子上也不能嫁；非但不能嫁，還要找你算帳，兩邊既沒好處，偏又不能不打殺。你覺得這是定情物，我看著像催命符，估計你是不肯毀掉的，暫時保管在我這兒，哪天你打算將染傢丫頭娶回來，再還給你。”

　　耿照聞言一凜，立時明白其中兇險。

　　刀皇前輩能潛入朱雀大宅，殷橫野豈不能乎？以蕭諫紙的身份地位，流言戰中尚且遭到如許攻訐，紅兒若卷入風暴，後果不堪設想。

　　聽武登庸未窺私隱，耿照的心緒平靜許多，抱拳一揖，既是道歉，也是道謝。老人隻一擺手，將貯裝苦茶的葫蘆扔給他，耿照本欲謝絕，見老人指瞭指撞塌的欄桿旁，還裝著幾枚蔥肉火燒的油紙包，才明白是交換之意，忍笑捧回；見他吃得津津有味，忽覺一切荒謬至極，由衷嘆道：

　　“前輩來守這三日之約，足感盛情，晚輩若僥幸留得一命，日後定當補報。如前輩言，短短三日，傳功授藝本就勉強，知其不可，實沒有強求的必要。”

　　武登庸頭也不回，邊吃邊笑。“你也發現咱們倆真不對盤瞭，是不？”

　　“日九有個說法。不過我想……”耿照也笑起來。“前輩所言極是。”

　　“別聽他的，小胖子凈安慰人。”武登庸搖頭道：“我打算當個和藹可親的傳功長老，隨手掏大禮包送你的，但你實在不對我脾胃。若你人品低下作惡多端，倒也罷瞭，偏偏又幹得不錯……怎麼說呢，讓我很悶啊。

　　“連‘不夠喜歡你’這一點，都讓我像壞人似的。你少招惹姑娘行不？別老想當好人行不？貪一點慫一點行不？讓我更喜歡你一點，要不更討厭你也行啊，不上不下，悶煞人也。”

　　“晚輩也不是有意的。誰不想要大禮包啊。”

　　耿照摸瞭摸鼻子，雖是萬般無奈，笑意卻莫名酣暢。把話說開後，不知怎的輕松多瞭，隻要不想著老人是刀皇、不想得到什麼點竅開光的金玉之鑿，相處倒不甚難。

　　“不如……你聽我說個故事？”武登庸顯然是有始有終的脾性。也可能是年紀大瞭，想改任“說皇”也不一定。

　　“那我還要一隻火燒。”得有點什麼才能忍。

　　“成交。”武登庸道：“昨天說到我留六式在皇圖聖斷的秘卷裡，上下四百年間，隻能排第二。記得不？”

　　“記得。”耿照特意選瞭隻飽滿的蔥肉火燒，肉餡才足。

　　排名第一的，在皇圖聖斷刀裡留下一十七式。他的名字叫公孫扶風。

　　金貔王朝不禁比武，公孫傢自己就有登門挑戰的傳統，從而衍出一套嚴謹的制度：

　　禁暗夜私鬥、事前傳帖邀集武林同道等，就不消說瞭。比武時除雙方目證，當地耆老、朝廷機構亦可推派公證人，每戰須得有三方之證，始能成立；戰後必有錄狀，亦作三份，經公證人簽字畫押，比武的雙方各留一份，第三份則由當地衙門保管，定期造冊，呈送朝廷建檔。

　　戰敗的一方，日後可據此狀，向勝方挑戰。若不欲恩怨牽延、僅僅止於一身的話，亦可簽下無遺仇生死狀——這也是金貔朝獨有的發明。

　　以武犯禁的江湖人，至此成瞭朝廷認可的存在，門派勢力之爭，可透過公開的比武解決。武人與匪徒的區隔，從未如此涇渭分明，江湖勢力的發展到達瞭前所未有的高峰。

　　公孫氏得江湖之助而有帝業，立國之初，便是朝小野大的局面，此後一切內憂外患，背後都有各門各派的影子。繼任的武皇人人習武練刀，雖說源自恃武開國的傢風，實際上也有其不得不然處。

　　問題是：富貴榮華，從來是武者的大敵。

　　到瞭公孫扶風這代，曾以皇圖聖斷刀威懾天下的公孫皇族，於稱帝之後，僅僅在秘卷之中增加瞭五式，其中三式還是開國武皇所留。武皇之武，已然不皇，舉世皆知。

　　而以武論尊的世道，容不下闇弱的帝王。

　　正當各方江湖勢力蠢蠢欲動，雪上嚴霜倏忽而至。一名皇族高手，在公開的比武中，敗給一個叫“青萍刀”的、籍籍無名的小門派。

　　“……堂堂公孫皇族的高手，為什麼要去挑戰一個鄉下門派？”耿照立馬便聽出瞭不對。武登庸倒是一派從容，聳肩道：“可能是因為青萍刀裡有個漂亮的師娘或小師妹，也可能想挑個軟柿子幹掉，混水摸魚地在秘卷裡留下一招半式……無論什麼理由，這本身就是腐敗之兆。法度若在，本不該發生這種事。”

　　比武的過程無懈可擊，沒有可做文章處。輸瞭就是輸瞭。

　　朝野上下並不當一回事，勝負本有運氣的成分，又不是打不還手，比鬥哪有萬無一失的？但公孫皇族丟不起這個臉，於是有人請纓雪恥，欲為武皇守護尊嚴，然後又在公開的決鬥裡，敗在青萍刀下。

　　“……這就有意思瞭。”耿照吃掉瞭最後一枚火燒，饒富興致。“按照故事的套路，這‘青萍刀’應該不斷打敗前來挑戰的皇族高手，直到朝廷顏面掃地。他們最後幹掉瞭幾個？”

　　“三十三個。”

　　耿照差點被苦茶噎死。

　　“一個無名的鄉下門派，能夠打敗三十三名公孫皇族的使刀高手？”

　　“嚴格說來，‘青萍刀’嚴守愚打敗瞭六名前往挑戰的皇族高手。剩下的廿七位，俱是在其他比武中折去。”

　　公孫傢開枝散葉，宗族中除瞭封往各地為侯者，也有自立門派的。青萍刀嚴傢的六連勝，徹底向世人揭露瞭皇室的不堪，一時挑戰書如雪片般飛來；雖無人敢向武皇搦戰，但那些自立門戶、外地封侯的，全成瞭眾矢之的。皇圖聖斷刀的不敗神話，眼看將成笑話一樁，而皇族中已無成名高手。

　　“公孫扶風在民間長成，回歸皇族不過數年光景，一直待在武庫。武皇嫡系看不起他的出身，不許他用刀，當公孫扶風打開武庫大門，為一直照拂他的阭翼侯出戰時，腰間佩的是一柄長劍。”

　　出身民間的皇族青年以劍使刀，拿下公孫氏三十三敗後的頭一勝，從此踏上他長勝不敗的決鬥之路。

　　不久武皇駕崩，五侯亂起，公孫扶風臨危授命，屢建殊功，掃平瞭內外的競爭者，最後登上帝位，以“沖陵”為武皇尊號。

　　“……這個故事很勵志啊。在套路裡算是不錯的，有新意。”隻不知和我有什麼關系，耿照心想。

　　“公孫扶風這人懶得很，他肯比武、肯拼殺，就是不肯坐下來濃縮凝練，將克敵之法化成一式，收入秘卷。就是這麼個人，在皇圖聖斷刀裡留下瞭十七式，讓我們其他人看起來跟棒槌一樣。”武登庸的眼神有點厭世，搖頭道：

　　“他所留刀式，都是旁人幫他錄下的，有時是決勝的那一招，有時是沒頭沒尾的幾招拼湊，說不上一套，但都厲害得很。頭一回留招，人傢問他要叫什麼，他便在秘卷留下‘起於青蘋之末’六字。有人說是應瞭名諱裡的‘風’字，有人說是指青萍刀嚴傢，還有鬼扯什麼起於寒微、終成帝王的。我覺得他就是隨手亂寫。

　　“第二次留招，人傢又問這式叫什麼好呢，卻讓他白瞭一眼，沒好氣道：”你們是白癡麼？這跟上次的不是同一招？‘連字都不題瞭，此後回回如此。秘卷裡的題名留瞭空，總得有個章程不是？逼得我們這些後人隻能管叫’青蘋第二‘、’青蘋第三‘，一路叫到十七。“

　　耿照笑道：“這位武皇也真有趣。”

　　“那是沒弄到你。”武登庸哼道：“我瞧這十七式時，隻覺他媽見鬼瞭，有的勢若雷霆，橫空驚天；有的冷銳毒辣，倏忽無蹤……這能叫‘都是同一招’？你怎不玩卵去？”

　　耿照被老人氣虎虎的模樣逗得挺樂，忍笑問：“前輩以為是不是同一招？”

　　武登庸兀自罵罵咧咧，似未聽見，顯然當年修習這位武皇沖陵所遺，沒少吃瞭苦頭，兩人隔世結下梁子，多年難解。耿照又重復一次，老人止住罵聲，突然轉過頭來，定定望進少年眸裡，似笑非笑。

　　“得問你啊。你以為，是不是同一招？”

　　耿照“呵”的一聲詫笑起來，見他並無促狹之意，登時有些迷惑。

　　武登庸凝視良久，忽然挪開視線，望向耿照腰側；耿照本能順他的視線乜去，老人目光又轉射肩頭……瞬息數易，少年隻覺一股逼命似的壓迫感襲來，跟蕭老臺丞鋒銳如刀的視線不同，是刀皇前輩註視的方位、角度和頻率，造成這股異樣的壓迫，同時又有著難以言喻的熟悉感——

　　嘩啦一聲巨響，耿照回過神來，才發現自己坐倒在一地的欄桿碎片裡，背門留有撞擊過後的隱隱生疼。武登庸仍坐在原處，雙手交疊，隨意擱在下腹間；自己卻不知何時退到瞭丈餘外，又撞塌瞭小半鏤槅，忽然省悟：“前輩……前輩的目光銳迫，竟能逼得我起身倒退！”一抹額頭，滿掌濕冷。

　　武登庸含笑抬眸，淡淡哼道：“休息夠瞭罷，要來啦。”

　　耿照心中寒意陡生，卻不知從何而來，這是連面對殷賊都未曾有的危機感應，未及凝思，急急舉掌：“前……前輩！可否……可否給我一柄刀？晚輩抵……抵擋不住！”

　　老人長笑：“刀長兩尺五寸三分，重三斤七兩半，豈非已在你手？留神，這便來瞭！”猛然抬眸，目光直射他心口！

　　耿照心念一動，掌中幻刀已生，堪堪揮刃格開，意未動而身刀先動，單膝跪在槅扇碎片之間，行雲流水般抵擋著電射而至的逼命視線，雜識次第沉落，心境越發空明，周遭的蟲鳴鳥叫帶他回到意識裡的某一處：同樣單膝跪地，同樣刀氣逼命，長街裡風帶血氣，那是來自開膛對剖的一地馬屍，以及無懼死亡、前仆後繼而來的南方勇士——

　　他明白熟悉感是從何而來瞭。

　　視線化成一道道鋒銳的刀氣，遠處發動攻勢的也非刀皇前輩，而是那一身黑衣如蝠的覺尊見三秋，每道攻擊都跟深深刻印在識海裡的一模一樣，耿照或不記得，但虛境自行辨出瞭熟悉的軌跡，在少年意識的最深處與之共鳴……

　　一如前度，耿照擋下每一道肉眼難辨的刀氣，為保護倒臥身畔的摯友，但事態的發展始終沒能過渡到後段；一記不漏地格開數百、乃至數千道刀氣之後，攻擊再次從頭展開，以更快的速度，更凌厲的勢頭，更刁鉆的角度。這不是覺尊，耿照能清晰察覺。這人……要比覺尊強得多瞭。

　　而他不覺得自己應付不來。

　　——進取為標，存容為本。方圓周天，皆在刀後。

　　（守禦，方為刀法之極意！）

　　那種神遊物外、得心應手的感覺越來越強烈，不知輪回幾度之後，身子赫然一昂，就這麼忽悠悠地脫體而出，站到“耿照”身畔，見黝黑精壯的短褐少年掄轉單刀，一絲不漏地格擋刀炁；轉頭四顧，長街兩側的黑瓦白墻，垂覆出墻的濃蔭，拂過林葉鳴蟬的午後之風……

　　耿照知道這一切都是真的。是透過在不經意間，每一瞥、每一聆所遺留在識海深處的知覺片段，重新於虛境中堆砌、還原出來的真實場景；因人識所不能及，無有變造扭曲之虞，隻能是真。

　　但他從未如此際一般，彷佛在虛境之中又入得一層虛境，才能看見虛境中的自己……這麼說來，虛境到底有多少層次？再往下一層，所見又是何種景況？

　　耿照並未繼續“深思”——在虛境中，思考是少數極端受限的事。

　　一旦具體“想”著什麼，可能下一霎便會清醒過來，如遭虛境所逐；若勉強為之，不但當下異常痛苦，返回現實後不免頭痛欲裂、惡心反胃，還有許多說不清道不明的不適。故每回潛入虛境調閱記憶，靠的是入虛靜前的一絲清明。

　　還好此際最吸引他的，是虛境中那“耿照”格擋覺尊刀炁的手法。

　　他像端詳鏡中人般看著自己所用的招式，不知不覺入瞭迷。

　　那些原本該是零零落落、互不相屬的刀招，錄於冊中各自為政，彷佛九幀相異的圖畫，在持刀少年手裡卻徹底變瞭模樣，隨幾千幾百道無形刀炁飆至，九招化出各種應對之法，彼此之間有相似亦有乖離，卻隱有一條相通的理路貫串，隻是他從未發覺——

　　他早該發現的。它們來自同樣的源頭，怎麼可能無法貫串，毫無關連？

　　耿照一瞬間又回到瞭“身子”裡，繼續舞刀成圓，抵禦颼颼射至的無形刀。不同的是，此刻每一次出刀，對少年來說忽然有瞭意義，他開始明白為什麼這一掃遊刃有餘，而那一撩險象環生；他的刀開始對他說話，而身體持續回應著這份絮語，逐漸交織成澎湃洶湧的共鳴……

　　“……耿照，是我……”熟悉的語聲鉆入耳蝸，黏膩和悶鈍忽從百骸末梢倒灌湧入，身體開始變得沉重，不再輕盈如絲。他知道自己回到瞭現實。“……快點住手！”

　　少年猛然睜眼，手刀被格在一雙肉掌之間，凝練的刀氣瞬間迸散開來，餘勁將地面上狼藉的各種碎片——欄桿、簷瓦、磚頭，不知名的鐵件，四分五裂的兵器架子，和幾近粉碎的石鎖——卷得離地數尺才又轟然散落，現場如遭龍掛肆虐，慘不忍睹。

　　耿照不知道為什麼會變成這樣。正欲開口，忽覺體內一絲氣力也提不上，幾乎軟倒，恰被日九雙掌撐住。煙塵外餘光所及，不知有多少窮山鐵衛團團包圍，如臨大敵，連一抹輕細的呼吸也聽不見。

　　日九見他清醒，略略放心瞭些。他聽見動靜趕來時，呼延宗衛已讓征王禦駕的最精銳將此地圍起，國主雖曾吩咐，今日誰都不許到這兒來，以免擾瞭駙馬爺和典衛大人，但院裡飛砂走石墻塌柱倒，簡直跟被礟石轟過沒兩樣，已經到瞭無法忽視的地步。

　　長孫旭先撤出侍女仆婦，花銀子打發瞭聞報趕來的各方公人，本以為師父正教到心神震蕩不可自拔，搞瞭半天隻有耿照獨個兒拆房，拆到入夜還不消停，偏又不見師父蹤影；擔心好友消耗過甚遺下內創，才冒險躍入戰團制止。

　　“住得不開心直說嘛，我換一間給你，別搞拆遷啊。”日九見他脈象平穩，終於有瞭說笑的閑心，以眼神示意呼延等退下，維持雙手支撐的姿勢，扶著他就近坐上一片未毀的階臺。

　　耿照嘴角動瞭動，累得沒法揚起，勉強嚅囁半天，逼得日九湊近耳朵，疊聲連問：“什麼？你說……說什麼？”

　　“一招……”不知過瞭多久，耿照才笑出聲，雙眼緊閉，老牛似的喘著粗息。

　　“真他媽是同一招啊！”