強敵終於倒地，胡彥之不敢耽擱，飛也似的掠至耿照身邊。

　　扼在耿照喉間的斷掌青筋糾結，肌肉一束束賁起，幾近扭曲，顯然在離體前已被人施瞭某種刺激筋脈的怪異手法，五隻鐵指皮繃骨立，如痙攣般劇烈收縮，牢牢嵌入頸間肉裡，勒得肌膚透出青醬紫色，頸動脈浮凸鼓動，猶如陷網之魚。

　　耿照已是出氣多進氣少，身子微微抽搐，似將斷息。

　　胡彥之本以為無巧不巧，細察之下才知連冷北海揮鞭斷手，都是整個狙殺行動的一環，勒頸的斷掌難以取下，若以刀劍硬將它支解，勢必傷及耿照的頸脈，進退俱是兩難。

　　他拄劍而起，目光陰鷙，驀地搖影掠出，長劍架上一人頸側。

　　“站起來。”

　　利劍加頸，那人乖乖起身。胡彥之神色森冷，押人回到耿照身畔，厲聲道：“解開那隻手掌的禁制！再玩什麼花樣，休怪我無情！”

　　那人咯咯掩口，笑得花枝亂顫：“忙什麼？人都咽氣啦，救瞭也是白搭。”雪白的襟口顫出一片眩人乳浪，竟是那名美少婦。

　　她一反先前抬眸顫抖、楚楚可憐的模樣，明明容貌衣著均未改變，卻像變瞭個人似的，柳眉勾撩，杏眼靈動，紅艷艷的櫻唇微微噘起，襯與酥白雪膩的傲人身段，一顰一笑都是風情；小小的鵝蛋臉兒看來十分年輕，還留有一絲芳華正茂的青春少艾氣息，嫵媚的模樣卻十分老成，渾身滿溢著瓜熟蒂落的少婦風情。

　　胡彥之冷冷一笑，美少婦忽然皺眉輕呼，白皙的頸背已被劍尖刺破，沁出一點飽膩殷紅，更襯得膚光勝雪，倍顯精神。“你再多說一字廢話，我便削掉你一隻右耳；數到三你還不動手，便再添一隻左耳。耳朵削完瞭就換鼻子，鼻子削完再換手指。”他冷冷道：

　　“一！”

　　美少婦咬牙狠笑，心不甘情不願地握住斷掌，也不見動什麼手腳，那鐵一般揪緊的五根指頭忽然松開，耿照胸膛一鼓，仰頭嗚嗚吞息。

　　“小耿！你怎樣瞭？”胡彥之不敢貿然撤劍，低頭急喚。

　　耿照雙目緊閉、四肢癱軟，尚不能言語，但胸膛不住起伏，呼吸漸復如常。

　　老胡稍稍放下心來，好不容易又有瞭說笑的興致，斜睨少婦：“不容易啊你，那兩尾什麼什麼蛇的賣命火並，還不如美人蘭指一拂，我是走瞭眼。姑娘是哪條道上混的，也拿瞭嶽宸風的好處，來幹這買命榜的營生？”

　　少婦輕拂膝裙，嬌嬌一笑，哪有半分殺手買命、道中火並的模樣？舉手投足渾似初為人婦的鄰傢少女，春情滿溢、含苞吐蕊，說不出的嬌羞討喜。“奴傢姓符，名叫符赤錦，也有人管叫“血牽機”。”她歪著粉頸微蹙柳眉，支頤側首：

　　“這個渾名兒，奴傢不喜歡。從前奴傢的爹爹，都喊我作“寶寶錦兒”，你……你若是答應不告訴別人，奴傢……也讓你這麼叫。”說著雪靨蒸霞，連頸間都泛起淡淡酥紅，當真是膚如凝脂，動靜都掩藏不住。

　　胡彥之看得目瞪口呆，幾乎忍不住替她鼓掌叫好。美貌的女子他見多瞭，煙視媚行有之，騷浪淫蕩有之，可在利劍加頸之下還忒愛演、又演得如此生動自然，既嬌羞又嫵媚，此姝可說是絕無僅有的一個。

　　但“血牽機”符赤錦這名號，他卻十分陌生。

　　若非信口胡謅，其後必有難以測度的來歷。曹無斷持有珍稀材料鑄成的怪兵，冷北海鞭法高明，更練有難得一見的奇術“守風散息”；還有把玩著半截斷臂、言笑晏晏的美貌少婦符赤錦……打從進入茶鋪以來，可說處處都透著古怪。

　　老胡正轉心思，卻見符赤錦單手托腮，滿目依戀，纏著他撒嬌。

　　“奴傢到底是哪裡露瞭餡兒，教胡大爺看破瞭手腳？”

　　胡彥之冷笑。“你換瞭村姑的裝扮，卻忘瞭換鞋子。”

　　符赤錦笑道：“這個不算。不是忘，是別人的鞋兒奴實在穿不慣，臟也臟死啦！胡大爺眼忒也賊，這便讓你給盯上瞭？”

　　胡彥之哈哈大笑。

　　“瞧瞭你雙紅繡鞋，也算眼賊？你費心喬裝改扮，卻忘瞭襟裡的那件織錦桃紅小兜，可不是尋常村姑能穿得上。要說露餡，那處露得才多哩！”伸手往胸前一比，誇張地劃瞭個棉被迭山似的大弧，一雙賊眼色瞇瞇的，口中嘖嘖有聲。

　　符赤錦才知自己一番造作，老早就被他識破，平白饒上瞭褻衣奶脯，讓胡彥之大飽眼福，不由得雙頰滾燙，一路紅到瞭雪膩膩的胸口肌膚，忙伸手揪緊衣襟，怒極反笑：“胡彥之，奴傢記住你瞭！”舞袖拂去，那斷掌驟然一合，倏地又鎖住耿照的喉頭！

　　胡彥之挺劍疾掠，怒喝：“你幹什麼！”卻已救之不及。

　　她側首讓過，頸畔曳開一抹細細血痕，點足退到瞭虯髯大漢身後，兩隻玉一般的小手翻飛如蝶舞，“啪啪啪！”連拍幾掌，原本端坐不動的大漢猛一抬頭，殘剩的左臂如電揮出，抄刀堵住瞭胡彥之！

　　胡彥之硬闖不過，連遞數招，那人始終身不離凳，臂膀、腰腿給抹瞭幾劍，攻勢也絲毫不減。寬闊的肩後隻露出一雙清澈嫵媚的翦水瞳眸，那符赤錦裙飄袖揚，竟也未作壁上觀，隻是身形被虯髯漢子遮去大半，看不清她究竟做瞭什麼。

　　老胡想起先前虯髯大漢與小耿鏖戰時，使的是斷掉的右臂，一般的靈活自如，猶如慣用之手，世上有幾人能左右開弓、正反皆能？除非是背後有人操縱！登時醒悟：

　　“是你搞的鬼！”

　　虯髯漢子身後，傳來符赤錦銀鈴般的清脆笑語。

　　“來，胡大爺！快來見過閻浮山飛鳴寨的當傢、人稱“鐵斧撼宇”的許季山許寨主！”她咯咯笑道：“在奴傢近期炮制的傀儡之中，這具是最滿意的瞭，筋血暢旺、走脈靈敏，搬使起來利落稱手，可惜被你們弄壞啦！”

　　東海境北的閻浮山胡彥之沒去過，飛鳴寨的惡名倒是聽聞已久，據說是一夥兒窮兇極惡、殺人不眨眼的劇盜，當下更無所忌，劍尖一顫，於重重刀影中“噗！”貫入那虯髯大漢許季山的胸膛，直如燒紅的刀子刺穿牛羊脂，長劍透背而出，挾著鮮烈橫猛的血腥氣。

　　符赤錦“咭”的一聲嗤笑退走，飽滿晃蕩的酥胸距染血的劍尖僅隻一寸，小巧的繡紅鞋尖宛若蜻蜓點水、蜂鳥尋花，粗佈外裳下紅裙翻舞，婀娜的身形又沒入滿室垂坐的人影之中。

　　胡彥之不欲纏鬥，正要俯身救耿照，背後一名茶客又揮掌攻來。老胡火冒三丈：“躲在人肉盾牌後頭，算什麼好漢？”符赤錦兩隻素手按在茶客背門，左旋右繞，既像浣紗又似揉茶，腰如擺柳，乳勝驚濤，說不出的詭麗動人；百忙中不忘噗哧一聲，抿嘴笑道：“胡大爺傻啦？奴傢本不是好漢，隻是個弱女子。”

　　茶客隻是尋常鄉人，不比惡貫滿盈的許季山，胡彥之不欲傷他，倒轉劍柄，肘接臂彈之間真氣鼓蕩，左臂便如鐵鞭一般，掄風直進。人肉傀儡雖不知疼痛，筋骨強度卻遠不及鶴著衣的關門弟子，登時被打得踉蹌倒退，潰不成軍。

　　符赤錦咋舌：“好橫的拳掌！胡大爺打死人啦。”將茶客一推，雙手雖離背心，他卻依舊蹬腿揮拳，朝胡彥之撲去，隻是懸絲傀儡斷瞭線，頭兩拳還挾有些許蠻勁，手腳一旦伸出，再收回時便渙散起來，搖頭晃腦一陣，才散架似的五體投地。

　　胡彥之三兩下便擺平瞭一個，麻煩卻未休止。

　　符赤錦改變戰術，花蝴蝶般穿梭在桌凳之間，繞著胡彥之打轉，所經之處東撥一下、西弄些個，那些呆滯的茶客鄉人便“登”的彈瞭起來，揮拳往胡彥之撲去。

　　也不知她是如何操控，隨手輕拍幾下，賣菜的大嬸、挑擔的貨郎……怎麼看都不像練過武的普通百姓，起手居然也嚴謹有度，絕不含糊，不分男女老少，打的都是人身要害，招式手法如出一轍；攢拳並指，動作精準細膩，便是胡彥之武功高強，亦不敢逞強硬受，投鼠忌器之餘，轉眼間即被人肉傀儡圍住。

　　胡彥之周遊天下，見多識廣，知道有“躺屍拳”、“役鬼功”一類的武技，專門制人筋脈關節，臨陣時忽然施展，能教敵手自摑一記耳光，又或倒踢自己一腳，被傳得詭秘重重，其實隻是“分筋錯骨”與“借力打力”兩門手法的混用組合罷瞭：壓按特殊的穴位以幹擾脈流，觸發身體非自主的反應，再使用挪移借力的招數制敵，在武學中又被稱為“授形法”。

　　授形法的原理並不出奇，放眼今日東勝洲，也有幾個傳承久遠的流派對此鉆研甚深，其中不乏神來之筆，但就胡彥之記憶所及，卻無一傢與符赤錦所用的手法相似、效果又如此神奇驚人的。

　　須知授形法所針對，乃是活生生的、具有行動能力之人，中招者是在打鬥之際受制於分筋刺穴、倒反挪移的精妙招式，一時身不由己，並非真有什麼鬼神附體、移魂奪舍的離奇事。

　　而符赤錦操控的人裡，有近乎被下藥迷昏、不通武藝的鄉人，有斷臂失神、全無痛感的綠林好手，這些人在她手裡仿佛掌中傀儡，無分軒輊，一般的方便好用，隨手一碰操縱自如，能與耿照、甚至是胡彥之這等高手過招。

　　如許季山這般數百斤重的巨漢，若無自主之力，以符赤錦之嬌小婀娜，連教她背著許大寨主走路都有困難，何況是像操縱佈偶一般，擺弄著與高手相鬥？任憑胡彥之想破瞭腦袋，也無法透析其中的手法。

　　然而，對付授形法卻有個顛撲不破的訣竅，百試百靈。隻消避免肢體碰觸，又或以兵刃相鬥，便毋須擔心被授形法所制；又或自己的修為遠勝過對方，自也不怕分筋透脈及借力打力的路數。

　　胡彥之不懼授形法，卻緩不出手去搭救耿照，漸漸煩躁起來：“我將這裡的人全殺瞭，看你玩得出什麼花樣！”符赤錦咯咯笑道：“那敢情好。隻是胡大爺的動作要快些，好一會兒沒氣啦，你那小兄弟怕又再死瞭一回。”

　　情況危急，胡彥之暗忖：“罷瞭罷瞭，今日萬不得已，隻能少傷人命！”暗提內元，便要施展極招，驀地腰間一緊，被人張臂抱住，卻是先前暈倒在櫃臺前的疤面大漢。

　　那人與曹無斷、冷北海是一夥，老胡自無顧忌，揮掌拍落，打得疤面漢子脖頸一歪，如爛泥般軟軟垂落，頓時斃命，然而雙臂卻像鐵箍般牢牢箝著老胡的腰，至死不放，力量大得出奇。

　　胡彥之目光掃過小耿頸間的斷掌，心中一凜：“不好！”奮力抬腿，踢得疤面漢的背脊一隆，胸中爆出骨碎悶響，下盤仍一時難脫；掙紮之間，五、六名茶客撲迭上來，如掛屍般拖住瞭他左右兩臂。

　　符赤錦笑嘻嘻的，從重重人影後飄瞭出來，玉一般的白皙小手隔空蓋住他雙眼，由上往下一抹。

　　肌膚雖未相觸，但她幼嫩的掌心暖烘烘的，溫濕滑膩中蒸騰著一股幽蘭馨香，正是女子懷腋乳間等羞人秘處，最最動人的芬芳。胡彥之眼前一黑，明明意識清醒，靈魂卻像自軀體裡被抽離出來，一時間天旋地轉。

　　“胡大爺睡罷！您倦啦，快些閉眼歇息，讓奴傢好生伺候……”

　　符赤錦的聲音似從極遠處傳來，隔著溫暖沉厚的深水，仿佛又回到瞭孕育化生之初，徜徉於母親腹中羊水裡的模樣。

　　胡彥之閉目垂首，苦苦與鋪天蓋地而來的異種沉倦糾纏，意志力終於沖破身體禁制，睜目振臂，將一眾糾纏的茶客震飛出去，雙手重獲自由！他一把攫住符赤錦的皓腕，拉至身前，咬牙嘶聲道：“你！快撤瞭那隻鬼手！要不……我殺瞭你！”眥目垂涎、宛若獸咆，令人聞之股栗。

　　符赤錦被他滿佈血絲的怪眼一瞪，嬌軀不覺微顫；忽地微笑，以指撫頰，歪著千嬌百媚的小腦袋道：“奴傢在想，天門掌教鶴真人知不知道他最得意的弟子、當世僅存的唯一傳人，竟有這獸一般的面目？”

　　胡彥之雙目暴瞠，“嗥”的一吼，右掌屈成虎爪，叉向她嬌嫩的喉頭！

　　符赤錦被叉得昂頸懸起，小巧的繡紅鞋弓不住踢蹬，痛苦的神情不過一瞬，右掌顫抬，又由上而下往胡彥之面前抹去。他眼前再度一黑，心神渙散。

　　便隻這電光石火般的一窒，符赤錦雙手握住瞭他的右腕，腕間的陽池、內關兩穴如受針攢，無數細小的氣針竄進手少陽三焦與手厥陰心包兩處經脈，體內充盈的真氣卻一下子失去本能，並未應運護體，似乎侵入的非是外物。氣針瞬間走遍全身，逐一接管各處。

　　胡彥之滿面錯愕，眼睜睜看著自己一寸寸將她放下，鐵一般的虯勁臂膀全不聽使喚，仿佛是他人之物。

　　女郎纖細修長的脖頸猶在他掌間，符赤錦雪靨煞白，飽滿的酥胸急遽起伏，神情卻毫不驚慌，姣好的唇線抿著一抹淘氣的笑容，仿佛惡作劇得逞的小女孩。

　　“幸虧胡大爺見多識廣，奴才能逃過一劫。”她咯咯輕笑：

　　“你以為，奴傢使的是躺屍拳、役鬼功一類的功夫，胡大爺仗著自己功力精純，遠勝奴傢，不怕被分筋刺穴的手法所制，這才放心與奴傢拳掌相接罷？可惜，奴傢這門“血牽機”非是那種唬人的障眼法，是很高深的武學哩！”

　　胡彥之全身氣血運行如常，真力猶在，卻似被封瞭周身要穴，動彈不得。偏又與點穴不同，並不是一點力量都使不出，更像被人刻意擾亂瞭輸送意志的通道，盡管心中不斷送出命令，四肢百骸實際接到的卻極少極少。

　　他緊盯右掌，不斷命令它用力束起，扼死懷中笑意盈盈的嬌美女郎，平日再也熟悉不過的五根指頭卻隻痙攣似的微顫著，猶如撫愛一般，不住輕觸女郎的雪頸。

　　“你……到底是誰？”胡彥之脹紅鐵面，額際頸間青筋浮露，終究是徒勞無功。

　　“沒良心！”她嗔怪似的瞟他一眼，笑中帶著一抹嬌羞，隨手從髻上拔下一枚發簪。“都說與你聽瞭，奴奴名喚符赤錦。小時候爹爹呀，都管叫“寶寶錦兒”。”

　　那簪子長逾四寸，尖端銳利如針，遠看以為是荊枝，通體泛著涸血一般的烏沉鈍光，顯然是鎖功針一類的惡毒器械。簪頭雕成瞭小小的蛇首形狀，昂頭吐信、七寸遊離，有股說不出的涼膩鮮活。

　　符赤錦含笑將簪尖刺入胡彥之右臂根部，約莫肩腋相交之處。奇的是那個位置並無要穴，也不是什麼重要的脈點。針尖入肉，胡彥之激靈靈地一痛，左臂突然行動自如，還未動念，已本能抓住簪子；符赤錦輕按著頸間老胡的巨靈掌，一眨眼又剝奪瞭他的行動能力，簪子分分刺入，一邊笑著誇獎：

　　“胡大爺真是好漢子！這鎖功針入體最是疼痛，難得胡大爺一聲都不吭。”將簪子一搠到底。

　　那處是無筋無穴的三不管，滿滿都是健碩肌膈，尖針皮肉硬碰硬，痛得胡彥之汗冷漿迸，齒縫間死咬著長長的一聲低吼，虎軀劇顫。好不容易緩過一口氣來，咬牙罵道：“他媽的！你鎖的是哪一門王八功？刺在這般不知所謂的鳥地方！老子……”

　　符赤錦封瞭他周身大穴，教老胡硬生生吞下一長串污言穢語。

　　眼見大功告成，她似是松瞭口氣，從襟裡摸出一條細煉兒的小小金墜，重新貼肉戴好。

　　細雪般的頸肌環著一圈金線，意外襯得膚光益白，連金鏈子的澄黃輝芒也變得柔和起來。雞心似的實心小墜在腴沃的乳肌上彈跳幾下，撞得白酥酥的膩乳一陣震顫，淺細的乳溝子被黃金的份量壓得一沉，金墜如置於半融的雪花酥油之上，微微下陷分許，外廓被柔軟的乳肌輕輕咬住，不再動搖。

　　茶鋪另一頭，冷北海扶著撞爛的桌凳顫巍巍起身，慘白的瘦面上濺滿點點血珠，模樣十分狼狽。

　　符赤錦噗哧一笑，挑眉斜乜：“這樣還打不死，冷老七，你也好長進瞭。”

　　“姑……姑娘客氣。”冷北海勉強支起身子，艱難地盤坐調息，破碎的前襟散開半幅，露出內裡的綴鱗軟甲。若無此寶，他恐怕已斃於天元掌之下。

　　符赤錦走到耿照身畔，攏裙側身蹲下，素手一拂斷掌，五根鐵指立時松開。眼見耿照雙目緊閉，一探他胸口脈搏，不覺驚呼：“哎呀，居然還有氣！這人……莫不是九命怪貓？冷老七，比起他來，你可丟臉啦。”

　　她起身拍瞭拍手掌，一派輕松自在。

　　“雖有波折，總算完成任務，咱們回去交差罷。”

　　“此……此番姑娘立瞭大功，卻是踩著我黃島弟兄的血肉屍骸。”身後，冷北海忽然開口，虛弱的語聲冷冽依舊，似是強抑著極大的不滿。“姑娘的“血牽機”絕學如此陰損，用在那些個無知鄉人身上不妨，那“地土蛇”譚彪卻是本島下屬，雖非姑娘的紅島所轄，卻也是帝門中人，豈能作傀儡來使？”

　　“你還記得我是紅島的主人？”

　　符赤錦面如桃花，麗色生春，笑意卻一寸寸褪去。

　　“從剛才到現在，你都喊我“姑娘”，這便是你們黃島的規矩？我若是口口聲聲喚何君盼作“姑娘”，隻怕你要與我拼命。還是在你的心目中，躲在部下身後一事無成、要人保護的才是主子，身先士卒的便不是？”

　　“小……小人知錯。”冷北海勉力調勻氣息，按膝俯首：

　　“但姑娘的言語辱及本島神君，恕小人鬥膽，不敢再聽。”

　　符赤錦板起俏臉，冷哼道：“你叫我什麼？一犯再犯，掌嘴！”

　　以冷北海之傷重，自問沒有違拗她的本錢，更不遲疑，提掌“啪！”重重搧瞭自己一耳光，搧得嘴角瘀腫破碎，淌下一抹血污。

　　“神……神君恕罪。”

　　“方才若不能得手，再來便是你瞭，何況是“地土蛇”譚彪？”符赤錦冷道：

　　“任務失敗，生不如死。此間的取舍思量，還輪不到你冷老七來教訓本神君！”

　　冷北海無語。符赤錦懶得再理他，一腳踢得耿照翻身俯臥，敲瞭敲背上的寬扁琴匣，自言自語道：“這裡頭貯裝的，不知是什麼物事？”抓著他後頸衣領，一把提瞭起來，不覺微詫：“怎地這般沉？”

　　她自幼修習“血牽機”秘術，一遇活體便隨手施展，別的小女孩玩泥狗木偶佈娃娃，小符赤錦玩的卻是活生生的小雞小鴨；待年紀稍長一些，舉凡婢仆乳娘、貓狗驢馬，在她眼裡俱是傀儡玩偶，是閑坐無聊、閨閣呢語間可以隨手把玩，自得其樂的物事。

　　那“血牽機”的奇特內勁如千絲萬縷，動念即至，她伸手往耿照頸後一拂，牽機勁便似絲蟲入體，耿照雙目兀自緊閉，身軀卻站立起來。符赤錦一手按他頸椎，另一隻小手自琴盒的縫隙間摸進背門，氣針與耿照周身的氣脈相接，輕輕往前一推，耿照便垂頭擺手，走到胡彥之身邊。

　　“來，同胡大爺打個招呼！胡大爺可疼你啦，為瞭你弄到這步田地，好慘呢！”

　　她任意推挪，還真讓耿照舉手揮瞭幾下，一邊操弄，邊側著小腦袋同他說話，恍若玩著心愛佈娃娃的小女孩，捏細的語聲別有一番童趣。

　　胡彥之要穴受制，神志卻十分清楚，暗罵：“他媽的！這妖小娘皮瘋得厲害，老子真倒瞭八輩子的楣！”

　　符赤錦繼續對耿照自言自語：“來，聽話！給姊姊幫個手。”小手運化推移，耿照彎腰伸手，叉入老胡脅下，將他直挺挺地舉瞭起來。

　　符赤錦笑逐顏開，喜道：“真是親親寶寶！你比許大寨主根骨更好，是天生的傀儡之材。待姊姊帶你回島，煉成瞭如意身，咱們一輩子都不分開，好不好？”側耳作傾聽狀，忽地俏臉飛紅，笑啐一口：“呸，你這小壞東西，凈轉些下流心思，好不要臉！”

　　胡彥之聽得毛骨悚然，欲沖開被封的穴道，無奈那枚鎖功蛇簪刺得蹊蹺，一運勁便痛得難以忍受。他咬牙屢試，痛得渾身汗濕，卻一無所獲。符赤錦笑道：“胡大爺真是好漢！要不是你非死不可，留來煉成如意身，定也好用得緊。”笑顧冷北海：

　　“我先走一步啦！那尾鉤蛇若沒咽氣，記得一並帶上，莫誤瞭與當傢的約期。”

　　冷北海雙掌橫迭胸前，兀自盤膝調息，右頰高高腫起，面色陰沉，並未接口。

　　符赤錦嘻嘻一笑，玉臂舒展，徑控著耿照往鋪外走去。驟然幾聲嘶鳴，硬蹄刨地如鐵，原本拴在鋪外的三匹健馬，不知何時竟掙脫瞭束縛，甩鬃狂奔進來！

　　符赤錦失聲驚呼，連忙一擰小腰避瞭開來，危急間不忘運掌一推，以防剛到手的玩具被踏得四分五裂。當先那匹駿馬沖入鋪裡，接連踩壞幾條長凳，被驚嚇得左突右撞，忽爾人立起來，龐大的身軀頓成血肉活墻，將耿、胡二人與符赤錦隔成兩邊。

　　耿照叉著老胡撲前幾步，握住蛇簪一抽手，迅捷無倫地拔瞭出來！

　　胡彥之痛得仰頭狂嚎，旋又劇喘著大笑：“小……小耿，拔得好！”

　　符赤錦才知耿照早已恢復意識，伺機擺脫控制，氣得臉都紅瞭，一拍馬臀飛越鞍頂，揮掌朝他腦門拍去：“賊小子，找死！”耿照轉身以琴匣相迎，凌空數道掌全拍在匣上，“血牽機”的氣針縱使無孔不入，卻拿堅逾金鐵的百年烏檀沒輒。

　　符赤錦邊閃躲馬匹邊追趕，但耿照動作委實太快，幾次出手都隻能打中背後的木匣，反震得她掌心刺痛，隱隱發麻。兩人繞著滿鋪的桌板東奔西竄，驀地一聲震天巨吼，茅頂簌簌落塵，老胡終於沖開穴道，從他懷中一躍而起，翻身跳上馬背！

　　胡彥之馬術精絕，胯下駿馬掙紮一陣，陡地跳蹄人立，掉頭朝符赤錦奔去！

　　這下換符赤錦驚叫走避瞭，連冷北海也掙紮著逃開來。趁此良機，耿照回頭奔出茶肆，見一騎不住在鋪前打圈，馬背上伏著一名面色青白的瘦弱少年，正是阿傻。

　　他攀著韁轡籲籲作聲，被拉著繞瞭幾圈，終於制服馬匹，一躍而上。

　　“多謝你啦，阿傻！”耿照回過頭去，盡量讓阿傻看見嘴型，揚聲大喊：

　　“老胡！”

　　胡彥之策馬奔出，沖阿傻一豎拇指，笑道：“你好樣的！老子欠你一回！”

　　阿傻雙手揪著耿照的衣角，臉上猶有餘悸，突然顫抖著咧嘴，頓時難以自制，竟爾大笑起來；嗓音雖瘖啞怪異，神情卻是緊繃後的無盡酣暢。耿、胡二人一愣，四目相交，也跟著笑起來，原先對阿傻的芥蒂俱都拋到九霄雲外。

　　雙騎並轡絕塵，掀著薄土黃霧一路馳遠，風裡隻餘三人豪邁爽朗的笑聲，久久不絕於耳。

　　符赤錦咬牙切齒：“這幫混賬！”鬢發散亂，一綹烏絲自白皙的額角垂落，雪肌披汗，模樣十分狼狽。眼角餘光瞥見冷北海從懷裡取出一枚蛇形號筒，無聲無息轉身撲去，迅捷無倫地點瞭他的穴道。

　　冷北海瞠目倒地，符赤錦凌空揮袖，穩穩接過拋落的號筒，收入纏腰間隙。

　　“神君你……”

　　“失敗的是你們這幫廢物，可不是本神君。這麼巴不得人傢知道麼？”她怒極揮掌，抽鞭似的拍在馬頸之上，“血牽機”神功到處，連馬匹都前蹄一軟，撲簌簌地跪倒。符赤錦翻身飛上鞍頂，一扯馬韁，懊惱地狠抽狂蹴，那馬吃痛蹬腿，飛也似的沖瞭出去。

　　“若追之不及，看本神君剝瞭你的皮！壞事的畜生！”

　　她兀自咒罵不休，忽聞身後一聲炮響，一道黃芒蛇焰自茶棚中升起，直竄入薄暮晚空；不消片刻，遠處接連響起號筒聲息，蛇焰一路迤邐升空，融入銷紅帶紫的餘暉之中。

　　“可惡！”符赤錦靈光一閃，登時省覺：“原來那尾鉤蛇尚未死絕。這幫天殺的狗奴才！”但已來不及回頭滅口。轉念又想：“那三人必定會躲開火號，以免撞上伏兵。這樣更好，哼！”韁繩甩動，往龍口村的方向急馳而去。

　　她騎術甚精，紅繡鞋尖踩著馬蹬，蛇腰打浪、臀股離鞍，俯低身子減低風阻，不意傾出一雙白皙耀眼的沃腴雪乳，半球逆風彈動，連襟內的蓮紅小兜也裹不住，滿滿的乳肉顫跳不休，幾乎溢出襟口，煞是好看。

　　◇ ◇ ◇

　　奔馳之間，胡彥之心思飛轉，暗忖道：“據聞慕容柔是出瞭名的雷霆鐵腕，目中連一粒沙礫也容不下，鎮東將軍府中決計不能豢養這些邪魔外道。難道……這幫妖人真不是嶽宸風所派？”連神武校場的主人古雙魂亦慘死在“蝰蛇”冷北海的鱗皮響尾鞭之下，雖說冷北海的暗示有栽贓嫁禍之意，卻益發顯出此事可疑。

　　想起符冷二人口中的“紅島”、“帝門”、“當傢”等，胡彥之心中一凜：“莫非是赤煉堂派出的殺手？”以那美貌女郎符赤錦怪異的武功行徑，更像七玄界中的妖魔鬼怪。但，無論是鎮東將軍府或赤煉堂雷傢，都萬萬不可能與七玄中人合作。

　　想著想著，遠方忽傳兩聲炮響，一前一後，落日盡頭升起澄黃色的蛇狀煙花；相隔不久，又再度炮響蛇竄，隻是這回卻在更西之處。耿照大喊：“老胡，你看！”胡彥之逆風笑道：“浮仙鎮那廂，十之八九藏有伏兵！這幫妖人蛇裡蛇氣，卻沒料到咱們不去浮仙鎮！正所謂蛇鼠……”

　　他突然閉口噤聲，眼神從錯愕、意外，最終沉落下來，陷入一股難言的陰冷。

　　--蛇。

　　鉤蛇，蝰蛇。蛇形煙花，如響尾蛇般的鱗甲長鞭。以蛇為號的組織門派……

　　胡彥之神情嚴肅，對耿照大聲喊道：“小耿！你或是流影城，近期可有招惹過七玄中人？”耿照愕道：“七……七玄界？沒有啊！我不……”陡地會過意來，濃眉一挑：

　　“你是說，方才那些是七玄界的人？”

　　胡彥之沉吟不語，片刻才接口：“東海境內隻有一個以“蛇”為表記的組織，正是七玄之一的五帝窟！據說五帝窟隱藏在一處名為“環跳山星羅海”的秘境之中，門主之下另有五島神君，俱是七玄界中有數的高手。”

　　“星羅海？”耿照喃喃道：

　　“那是什麼地方？是如飛瑤島等五島奇英一般，也在海外麼？”

　　老胡搖頭。

　　“不知道！我也沒去過。東海老子可說是走遍啦，無一處叫環跳山的嶺脈，更無什麼港灣湖泊叫星羅海的，這肯定是掩人耳目的黑話。但那姓符的妖小娘皮自稱“神君”，說是什麼紅島之主，癩皮蛇也提到“帝門中人”，看來是八九不離十瞭。”

　　“難道她們……是為瞭赤眼而來？”耿照逆風大吼。

　　“不知道！”

　　老胡兩手一攤，大搖其頭。

　　“五帝窟絕跡多年，有風聲說是被正道中人消滅，最起碼也是元氣大傷，半死不活，這才毀瞭與外界互通聲息的唯一關哨，從此再無人能出入環跳山星羅海。按理七玄中人要奪妖刀，也輪不到五帝窟先出手！”與腦海中浮現的見聞逐一印證，更覺詭秘重重，暗忖道：

　　““紅島主人”若指火神島赤帝神君，那是姓符沒錯……但應是“火日玉精”符承明，哪來的“血牽機”符赤錦？說是女兒年紀也不對。“黃島”看是土神島無疑，可黃帝神君也不叫何君盼，更加不是什麼要人照看的小姑娘。這些是打哪兒冒出的西貝貨？”

　　他苦思難解，疾馳間喉頭一甜，忽然嘔出一大口鮮血，若非及時抱住馬頸，隻怕已滾落馬背。“老胡！”耿照面色丕變，忙探手抓住他松脫的馬韁：“你怎麼瞭？”

　　胡彥之與嶽宸風對過一掌，雖以天元掌力卸掉“紫度雷絕”的霸道掌勁，又得程太醫悉心治療，內傷卻無法在短時間內愈可。再加上鎖功簪造成的損害，又迫不得已運功沖開穴道，傷上加傷，路途顛簸之下，再也壓抑不住。

　　“別……別停！”他雙手環抱馬頸，死咬著一口碎血，閉目低道：“快……快到龍口村去！”

　　三人繼續奔馳，不多時便見前頭一片燈火通明，暮色間矗著一幢幢竹籬茅頂的夯土屋舍，高低錯落、櫛比鱗次。耿照離鄉雖久，卻認得村口的一株老槐樹，樹冠逆影與夢中的依稀仿佛，隻是周圍的景物已有不同。

　　“龍口村到瞭！”

　　其時夕陽並未全沒，但一眼望去，村中戶戶窗板縫間均透出燈光，道路中、廣場上悄靜靜的，連一條野狗也無。耿老鐵的房子在村後溪畔，打鐵鋪子臨著溪水，方便淬火生爐，耿照本想直奔傢中，豈料老胡雙手一松，竟從馬背上滾瞭下來。

　　耿照一勒馬韁，與阿傻雙雙搶下，一左一右攙起老胡，見他跌得一臉血滲沙黏，所幸隻是皮外傷，趕緊就近挑瞭一戶人傢，急急拍門。“有人在嗎？有人在嗎？”耿照呼喊一陣，屋內始終毫無動靜，本欲推門一探究竟，老胡卻動瞭動指頭，指著一旁放落的窗板。

　　耿照二人登時會意，阿傻將窗板一掀，卻見屋內收拾得幹幹凈凈，陳舊的木方桌上點著一支齊眉棍粗細的牛油大燭，燃得隻剩拇指長短，燭臺、桌頂爬滿燭淚，顯是燃燒已久。

　　角落的炕榻之上，倚窗坐著一名年輕男子，穿著莊稼人身上常見的衫褲佈鞋，上身的短褐衫子袖長及肘，其外並無罩衫、褙子一類，可說十分簡樸。男子低頭不動，似是睡熟，仔細一看，他胸膛微微起伏，輕細的呼吸聲亦清晰可辨，並非是死屍。

　　但耿照卻覺一股說不出的怪。

　　（太……太幹凈瞭！）

　　男子絕不超過二十歲，面貌清秀白皙，甚至可說是十分英俊，臉部的肌膚光滑細致，連一粒痘瘢疤痕也無；眉毛似是經過精心修剪，斜飛入鬢，不見一根雜毛叉生，簡直不像是活生生的人。

　　他的衣著也怪。雖是莊稼漢打扮，然而短褐也好、佈鞋也罷，全都是簇新的，仿佛是靈堂前燒化的紙偶一般，假得渾無半分真實之感。耿照目力極佳，遠遠便見得男子低垂的頸側插著一根細細金針，正想趨前察看，後進突然“嘩啦”一聲，似是有人打翻瞭什麼東西。

　　“我去後頭看看。”他對阿傻比著手勢：“你保護老胡。”阿傻點瞭點頭，以肩膀支撐老胡半邊身子，扶他坐上板凳，右手按著腰後的明月環刀，雙目四下巡梭。

　　耿照掀開吊簾，見廚房地上摔碎瞭一把陶壺，後門咿咿呀呀地晃搖著，打翻陶壺的人卻已不知去向。他自後門躍出，赫見門外停著一輛雙駕馬車，車內並置著兩具棺材似的長木箱，內襯絲綢軟墊，被睡出一個隱隱約約的人形輪廓；與其說是棺郭，更像是放置名貴刀劍之用，隻是以木箱的尺寸，所貯恐怕是刀劍而不是人。

　　再往前約莫三、四間房舍之後，也停著同樣款式的馬車，一樣無人看守。遠處的屋舍後恐怕也是如此。

　　耿照滿腹狐疑，忽然掠過一念，不由得毛骨悚然，返身奔回屋內，見老胡睜眼抬頭，似是恢復瞭意識，急得大叫：“老胡，我們快走！這……這是埋伏！”胡彥之雙目尚未完全聚焦，勉力瞥瞭屋內人偶般的年輕男子一眼，悶聲低道：

　　“他……那人，是死的？”

　　“不！”耿照面色煞白，回頭急道：“那是炮制過的活傀儡，就是符赤錦說過的“如意身”！村頭的這些房子裡，恐怕都預放瞭一具如意身，她……她早料到瞭我們會往這裡來！”

　　胡彥之猛地警醒，扶著兩人的肩頭掙紮站起。“快……快走！此地不能留瞭，我們趕快離開！”忽聽門外幾聲長嘶，騎來的那兩匹駿馬不知被做瞭什麼手腳，砰砰側身倒地，口吐白沫，眼見不能活瞭。

　　就在同一時間，炕邊的窗板被悄悄推開，伸入一隻幹癟如柴的枯臂，將年輕男子頸間的金針拔起，男子渾身一顫，猛地抬起頭來，忽從炕底拔出一柄青鋒劍，和身直撲三人！

　　老胡首當其沖，隨手拔出阿傻腰後的明月環刀，另一手搭著耿照的肩頭，鏗鏗鏘鏘的與男子對過十餘招，雙方攻守兼備、法度嚴謹，一時竟鬥瞭個旗鼓相當。

　　那具年輕俊秀的“如意身”仿佛不知疲累，出劍越來越快，老胡初初蘇醒，手腕指掌不夠靈活，對招間被他一纏一絞，明月環刀鏗然落地；男子乘勢一劍刺來，老胡不閃不避，側頸讓劍鋒拉出一道長長血痕，攢指成拳，一記重重搗入男子心口！

　　男子身子一拱、雙腳離地，摔落時屈膝趴跪，整個人伏在地上抽搐，再也站不起來。胡彥之彎腰拾起明月環刀，猛然穿墻刺出，隻聽得窗板外一聲慘叫，一名仆役裝扮的矮小老頭被刀鋒貫穿背門，登時斃命。

　　“快……快走！”老胡拔刀還鞘，面如淡金，唇畔淌出血絲。

　　“嗯。”耿照帶著兩人穿出後門，將馬車上的長箱拖下丟棄，將老胡安置在車廂裡，駕車飛快沖出道路。遠處忽有煙塵逼近，來人身影看不真切，但裙袂獵獵飄揚，似是女子裝扮。

　　“那妖小娘皮追來啦！”老胡急急掀簾，撫胸道：“往……往水邊去！咱們找地方渡江，才能擺脫小妖婦！”說完立刻靠著廂板盤腿閉目，頭頂漸漸冒出氤氳白霧。

　　他必須爭取時間盡力恢復。

　　倘若符赤錦有能耐事先移走整座村莊的人，安排眾多如意身在此等候，隻為瞭預防茶鋪的第一線伏殺失敗，還有第二道防線可堪彌補；那麼，他有充足的理由相信：前方或許還有第三道、甚至第四道的伏線。

　　而那具“如意身”的實力，則令胡彥之心驚肉跳。

　　根基深厚、反應靈敏，要說有什麼美中不足的，就隻有“無人操縱”而已。他不敢想象方才若是符赤錦在屋裡，那場戰鬥的結果會往哪個方向發展。符赤錦在茶鋪中所展現的實力，尚不及她實有的五成，關鍵便在於傀儡素質的良窳。

　　--橫疏影承諾的援軍呢？是全都被消滅瞭，還是她根本就不曾派遣？

　　（可……可惡！）

　　拉車的兩匹健馬發足狂奔，但耿照畢竟沒有染紅霞黑夜驅車的本領，輪軸在碰撞間不住發出令人膽寒的迸裂聲，車廂彈撞之劇烈，離翻覆僅隻一線。

　　夕陽剩下地軸彼端的最後一抹暈紫，夜之灰翳爬上天穹。嘩啦啦的流水聲已近在耳畔，馬車沿著河邊狼狽急沖，前頭忽然亮起兩點熾螢，似是火炬的光芒。

　　“有……有人！”耿照回頭大吼：“老胡！渡頭……渡頭有人！”

　　車尾吊簾被灌入車廂的狂風刮起，銜尾急追的符赤錦雖在龍口村耽擱片刻，但隨即又跟瞭上來，馬車畢竟不如單騎迅捷，雙方的差距越縮越短；再繼續下去，被追上也隻是時間的問題。胡彥之嘆瞭口氣。

　　“沒辦法瞭，先上渡頭找船去！”他扶著車門探往前座，沉聲道：“一會兒你跟阿傻想辦法上船，我看著你們下水，待收拾瞭那窩蛇，立時便追上去！”

　　“不行！要走一起走！”

　　“一起走誰也走不得！”老胡抓緊他的肩頭，忽然神秘一笑。“你別忘瞭，老子一早便安排瞭伏兵，到時真要拍拍屁股走人，哪個灰孫子也攔不住！你們兩個拖油瓶別來壞事，老子還有幾十年的安生日子好過！”

　　馬車沖出道路，轟隆一聲巨響，車轅撞碎在渡頭的界碑之上，拉車的兩匹馬一折一竄，拖得殘骸零星四散。車中三人及時跳瞭出來。隻見那渡口十分簡陋，搭著一條浮橋伸入水中、權作碼頭，碼頭前有一頂茅草遮篷，篷後隻系著一條小舟，更無其他船隻。

　　草篷之前，插著兩支一人多高的火杖，燃起沖天烈焰，照得四周明亮如晝。一名白發老人踞著一條陳舊長凳，冷冷地註視三人。

　　老人的膚色黝黑如鐵，白須白眉，身穿寬大的白麻褐衣，袍袖寬如鶴翼，腰間系著一條蒲草繩子，衣襟大敞，露出瘦骨嶙峋的癟肋胸膛；下身亦著褲腳肥大的松垮白麻褲，靸拉著一雙船形鞋幫的蘆花草履，雜亂的白發在腦後隨意髻成一團，系著同是白麻質地的荷葉逍遙巾。

　　裝束似是逍遙林野的深山高隱，倨傲乖張的眼神卻透著一股煙囂火氣。

　　老人身後的地面插滿長長短短的兵器，小至刀劍鞭斧、大至槍矛棍棒，呈半月形環繞著板凳，連成瞭高低錯落的銳角屏風。一個人縱有十六隻手，恐怕一次也使不瞭這麼多兵刃。耿照不明就裡，恭恭敬敬朝老人打瞭個揖，朗聲道：

　　“老丈，我們有急事要渡河，能否請老丈通融些個，把船借給我們？”

　　老人理都不理他，冷哼一聲，目光越過耿照的頭頂，直視他身後的胡彥之。

　　“你便是胡彥之？是天門鶴老兒的徒弟，那個“策馬狂歌”胡彥之？”

　　胡彥之淡淡一笑。

　　“晚輩正是。”

　　“這便不會錯瞭。”老人點瞭點頭，怪眼一翻，冷笑：

　　“那你，知不知道老夫是誰？”

　　“知道。”

　　“喔？”老人稀疏的白眉一軒，幾綹垂在額前的散發無風自動，似是他目中所綻的精光凝成瞭實體，一瞬間劃出銳利勁風。“你……識得老夫？”

　　胡彥之還未接口，河面上忽然“砰！”一聲炮響，澄黃蛇焰再度沖上天際，回映出一艘緩緩駛近的大船，船上人影晃動，船工的呼喝聲清晰可聞，似正下帆舉槳，準備靠岸。

　　老人臉現不耐，嘖的一聲，似對大船、黃焰等甚感厭惡。

　　“便是原本不識，現下也該知道瞭。”胡彥之笑道：

　　“前輩乃是五帝窟符老宗主座下、統轄西方金神島的白帝神君薛百螣，昔年與蒼帝神君肖龍形並稱帝門雙璧、左右戰神，以一手《蛇虺百足》的神功縱橫七玄界中。當年與前輩的一戰，傢師至今仍時時提起，囑咐晚輩道中遇見，定要多多拜上您老人傢。”

　　這老人正是五帝窟的白帝神君薛百螣，人稱“銀環金線”，乃五帝窟一脈有數的前輩高人。

　　至於“帝門雙璧”、“左右戰神”雲雲，卻是胡彥之隨口胡謅。那蒼帝神君肖龍形二十五年前即為五帝窟公認的第一高手，號稱蒼島戰神，薛百螣雖年長許多，排名卻始終在肖龍形之後。

　　老胡之師鶴著衣未接掌青帝觀之前，與薛百螣有過一場君子劍決。薛百螣成名極早，其時“蛇虺百足”的奇功已有所成，而鶴著衣卻是大器晚成之屬，自然討不瞭便宜，相鬥不過百餘合，即為薛百螣所敗。

　　鶴著衣不以為意，經常與胡彥之說起此事，極言“蛇虺百足”的厲害。“為師就是太笨瞭，資質駑鈍，非要到瞭三十歲以後，根基歷練俱有長進，才能與此功一較短長。”

　　“那老子呢？那老子呢？”胡彥之難掩心癢，卻故意裝出一副嘻皮笑臉的模樣。

　　“你啊，可惜就是太聰明瞭。”身形高大的垂老道人搖瞭搖頭，似是十分遺憾。

　　“恐怕要到四十歲以後，才能是“蛇虺百足”的敵手。日後若是道中遇見，定要離此人遠遠的；真要避不過，記得謙恭執禮、盡力退讓，要不就抬出為師當年敗戰的糗事，跪地求饒，以圖全退。切記！絕不可與此人交手。”

　　胡彥之嘴上不服，心裡明白得很：牛鼻子師傅是個不說空話的人。

　　他手心裡捏瞭把冷汗，強自鎮定。薛百螣卻瞇眼仰頭，微露出一抹緬懷之色，片刻才道：“符宗主、肖龍形、鶴老兒……這些名字許久沒聽見啦，竟也有些懷念，我是老瞭。”低回片刻，撫著膝腿道：“老夫與令師也算是故人瞭。你死之後，老夫定會親自送你上真鵠山，你盡可放心。”

　　“若有人因此很感動的，請前輩務必告訴我。晚輩想看看都是些什麼人。”

　　耍嘴皮歸耍嘴皮，胡彥之卻無一刻不動心思，暗自推想：“他跳過小耿、阿傻不問，頭一個便找上瞭我。難道……招惹這幫人的，竟是老子？不對，牛鼻子師傅與他不算有仇，聽老銀蛇的口氣，殺瞭老子似乎還挺對不起故人，折扣既不能打，就送點小禮物什麼的……”

　　抬頭見那艘大船緩緩靠岸，船舷處有水手拋出纜繩，四、五條大漢躍上浮橋套纜系繩，拉纖似的將船頭拉近。近處細瞧，那船並沒想象中的巨大，初看以為是五桅沙船，其實不過是條單桅江舟，吃水平淺，但甲板設有舒適的艙房，是江上常見的客貨船隻。

　　江舟泊穩，船上的水手架好橋板，從艙裡迎出一名黃衫女郎，簇擁著上瞭岸。那女郎約莫十八九歲，生得一張巴掌大小的瓜子臉蛋兒，下頷尖尖、皮膚細致，模樣十分端麗秀美。

　　她腰如細柳，個頭雖不甚高，身段卻頗為窈窕出挑，一身明黃單衫柳黃裙，裡外包得嚴實，猶如書香門第的閨秀；領上圍瞭圈雪紗細縐領巾，竟連交襟處的一小片肌膚鎖骨也不露，但巾上支起鵝頸似的半截雪項，細直挺秀，骨肉勻停，行走間約束裙腰的系帶長長曳地，當真是坐牽纖草、行掃落花，說不出的優雅好看。

　　女郎踏上橋板，裹著雪履羅襪的小小腳兒差堪盈握，其時不興纏足，尤其行走江湖的女子多為天足，女郎的足形修長纖美，尺寸卻小得可愛，望之惹人遐思。

　　她身邊始終有七、八條錦衣大漢環繞，裝束雖不盡相同，但身上都有同一色的暗金綾綢，或束腕或圍腰，或結巾作帶，個個生得精壯結實，顯然都是練傢子。

　　眾人來到草棚邊，似是礙於薛百螣的威儀，無一敢近。一名蓄有燕髭、神情精悍的中年漢子抱拳俯身，恭恭敬敬道：““鐵線蛇”杜平川，見過老神君。”

　　薛百螣冷哼一聲。“你們說要打頭陣，老夫讓你們打；說要守西大路的浮仙鎮赤水古渡，老夫也讓瞭。現而今，老夫連這半片草棚、一條板凳，也留不住瞭麼？”

　　杜平川長揖到地，語帶還是一貫的平穩，神情不卑不亢。“老神君息怒。我傢神君一見信息火號，便即趕來，想與老神君並肩作戰，絕無他意。黃島上下一片誠心，尚請老神君明鑒。”

　　胡彥之心想：“看來這年輕姑娘便是小妖婦口裡的何君盼瞭。奇怪，黃帝神君何蔓荊算算年紀，也該是七老八十的老嫗瞭，怎能有個十八、九歲的年輕女兒？況且女兒尚能隨母姓，但何蔓荊無論是內外孫女，卻都不能姓何。”

　　卻聽一把溫柔動聽的細膩嗓音道：“薛……薛公公，是我不好。見得火號一起，便讓杜平川他們起錨，思慮不周，請您莫要生氣。”她口氣怯生生的，倒也非驚慌失措，隻是略微拘謹，似不慣當著眾人之面說話。

　　杜平川低聲輕道：“在人前須稱呼“老神君”。”

　　何君盼彎睫一顫，低聲道：“我……我知道瞭。”

　　但薛百螣聽到那一聲“薛公公”，乖張囂戾的模樣微微一斂，眉目間溫和許多，冷哼一聲，別過頭去，隨口道：“忒多人擁著她跑上跑下，還當你們傢神君是三歲孩兒麼？不知所謂！”杜平川躬身應道：“老神君教訓得是。”

　　渡口前一身馬嘶，一騎跳蹄而止，鞍上翻落一抹婀娜裳影，氣勢洶洶，正是符赤錦。“三島神君都齊啦，胡彥之，你好大的面子！”她一撩粗佈長裙，連露出內裡的半截紅緞下裳也不在意，荑尖一指，冷笑道：

　　“這廝弄死瞭我一具“如意身”，我要將他碎屍萬段，誰都不許爭搶！”

　　薛百螣目中精光暴綻，轉過頭來，森然道：“娃兒，你好大的口氣啊！”

　　符赤錦正在氣頭之上，冷笑還口：“老神君，奴傢是娃兒沒錯，可也是紅島的神君！”薛百螣重重一哼，嗤笑：“赤帝神君很瞭得麼？在五裡鋪失瞭手，來這兒逞什麼威風！”黃島眾人一片哄笑，何君盼蹙起蛾眉，嗔怪似的瞥瞭一眼，杜平川立刻出聲斥喝，眾人才閉上瞭嘴。

　　符赤錦俏臉脹紅，咬牙道：“老神君教訓得好！我符赤錦在哪兒跌跤，便要從哪兒站起來！”纖足一點，揮掌拍向胡彥之！

　　驀地長空烏影飛嘯，徑朝她腦門抓落，總算符赤錦沒氣得理智全失，及時從袖中翻出一對明晃晃的分水峨眉刺，鏗的一聲接住烏影，卻是一隻鐵鏈飛撾。鐵鏈的一端握在薛百螣手裡，他冷冷道：“符赤錦！你這是目中無人，定要和老夫過不去瞭？”

　　符赤錦咯咯嬌笑：“哪兒能呀！奴隻是……”霍地轉身一刺，利尖徑取老胡。

　　胡彥之低頭避過，薛百螣勃然大怒：“冥頑不靈！”也不見起身探手，身後一桿丈八蛇矛“呼！”直刺符赤錦面門，二人竟隔著兩丈之遙鬥瞭起來。

　　老胡盱衡情勢，決定從最弱的一環突破缺口，低聲道：“我動手制住穿黃衫子的姑娘，你腳程快力氣大，先帶阿傻上船，攔阻的通通掃落水底！聽到瞭沒？”耿照皺眉：“那誰來開船？”

　　“老子會！”胡彥之眨眨眼：“這種船我一人就能駛。我沒跟你說過我上過船當過水手麼？”耿照忍不住嘆息道：“你的人生也未免太精彩瞭……”語聲未落老胡已振臂躍出，直撲碼頭上的何君盼！

　　誰也料不到他重傷之餘，還有這等驚人的行動力，隻聞迭聲呼喝，何君盼身邊的護衛已倒成一片，不是被老胡掌劈要害、足踹頭臉，便是反抗時被他運勁震倒，竟無一人能沾到衣角。

　　那“鐵線蛇”杜平川稍好一些，與老胡換過數招，掌力、招式平分秋色，應變能力卻大大不如，被老胡使瞭個虛招，一腳踢飛出去。“此人……怎地如此不濟？”胡彥之沒料到這條臨時想出的三腳貓計策竟輕易得手，大喜過望，欺身上前，一掌扣住瞭何君盼的肩頭！

　　這娟秀的妙齡神君嬌怯怯地弱不禁風，老胡不敢制她死穴，隻抓左肩窩處，頓覺掌中的肩頭渾圓細小，柔若無骨，小巧得令人生憐；便是隔著層層外氅、羅衫，仍能感覺她的肌膚無比滑膩，直如敷粉，體溫還比他的掌心更高瞭些許，仿佛握著一團熱呼呼的膩軟溫綿。

　　何君盼似是不通武藝，身體姿態完全不是一名武人該有的架勢，便如尋常閨閣女子，通體無一處不是破綻，毫無應變之能，渾身簌簌顫抖。

　　胡彥之強抑著開口安慰她的沖動，正想回臂入懷，脅迫眾人就范，何君盼忽然抬頭，低聲道：“放開我！”小臉煞白，秀目裡卻蘊有怒意。老胡心道：“原來是個烈性女子。”益發覺得可愛，不加理會，轉頭大叫：“小耿！快過來！”

　　何君盼怒道：“大……大膽狂徒，竟……竟敢這般無禮！”她連生氣都是細聲細氣的，拼命挪開身體不與他碰觸。老胡心中一怔，不由失笑：“原來你氣的不是被人挾持，而是給男人碰瞭身子。”笑道：“姑娘見諒，我不是有意得罪。”

　　何君盼蹙眉道：“你不放開，便是有意！再這樣，我要打你啦！”

　　胡彥之哈哈大笑，眼看耿照已掠近船頭，黃島眾人投鼠忌器，全都不敢攔阻。

　　何君盼將右手攏在袖中，隔著袖佈格開老胡右掌，老胡“咦”的一聲抖腕欲擒，居然抓之不及。她提起左掌，照定他的胸口虛劈一記，胡彥之猛被一股巨力撞得倒飛出去，鮮血濺滿前襟！

　　何君盼脫出禁制，另一廂薛、符兩人早已罷鬥，薛百螣飛撾一出，利爪深深刺入耿照左肩，被鐵鏈一路拖下船來，疼得他失聲慘叫，雙手死死抓著煉頭，幾乎痛暈過去。阿傻拔出明月環刀，被黃島眾人逼至船頭一角，被擒也是時間早晚而已。

　　老胡差點被打暈過去，所幸何君盼無甚經驗，出手拿捏不定，並未將胸骨打折，但她根基之深、掌勁之強，遠在冷北海等人之上；光以內功之精純，甚至還勝過瞭精擅“血牽機”的符赤錦。胡彥之今生所遇女子中，竟數不出一個內力比她更高的。

　　薛百螣收攏鐵鏈，踢起一具置槍的盤頂石磨，將耿照壓在底下，壓得他口角溢出鮮血沫子，一邊冷笑：“若無幾把刷子，怎做得黃帝神君？年輕人，她這一手“過山刀”的無形刃，滋味可好受罷？”

　　胡彥之苦笑，勉力收聚丹田裡的餘勁，緩緩撐地站起。

　　背後，符赤錦咯咯笑道：“老神君，這廝狡猾得緊，先將他料理瞭，奴傢再向老神君好生賠禮，恭恭敬敬聆聽您的教訓。”忽然素手覆額，舉目遠眺，喃喃自語道：“咦，怎地又有船來？何君盼，你們黃島是開煙花鋪的麼？放個不休，要是引來瞭不該看、不該聽、不相幹的人等，豈非自找麻煩？”

　　何君盼輕蹙柳眉，似是惱她無禮，又嫌她神態輕佻，索性閉口不答。杜平川拍去身上灰塵，平靜接口：“符姑娘，若無火號指引，我等也找不到此間。是瞭，本島派冷北海等與姑娘一道，於五裡鋪埋伏，火號既出，怎地隻有姑娘一人追來？”

　　符赤錦冷笑：“一死兩重傷，俱是這廝幹的好事。”不想在這個話題上盤桓，笑道：“老神君，這是您的場子，便交由您來發落。再有旁人來打擾前，趕緊逮瞭這三人，打發交差。黃島的也沒意見罷？”

　　眼看河上那艘船越來越近，何君盼點瞭點頭。杜平川拱手道：“都按老神君的意思。”

　　薛百螣冷睨著胡彥之。“年輕人，老夫與令師也算是江湖故舊，便看這樁，你死前老夫可以答應你一件事。”胡彥之抹去嘴角血漬，咧嘴笑道：“晚輩要的不多，想與前輩借艘船渡江，順便請您讓一讓。”

　　符赤錦“咭”的一聲，嗤笑起來，隱帶著一絲恨意，似還記著如意身之仇。

　　薛百螣上下打量著他，胡彥之夷然無懼，撣瞭撣染血衣襟，一臉滿不在乎。

　　“好。”良久，薛百螣嘿的一聲，放落踞腿，大馬金刀地跨凳直視，目光如刃：

　　“隻消你從老夫手底下走過一百卅七合，平瞭令師當年之數，老夫，便放你等過江去！”