“哈哈哈……”

　　眾人笑得前仰後合，一名漢子嘲弄道：“好小子，看你相貌不錯，好眉好貌，竟學人當起攔路剪徑的小毛賊，你沒看見我們人多麼？當小毛賊當成你這樣，也算是個笨賊瞭。”

　　楊子故意露出思索的神情，另有一個矮小漢子厲聲喝道：“看你身上衣衫雖破，但衣料華貴，想必也是攔路搶來的瞭，今天讓你碰到我們，也算是你晦氣。”

　　數人拔出兵器，準備動手。

　　楊子當然不會真惹得他們動手，忙道：“誰說是搶來的衣服，這是我正正經經在餘杭當廚子攢的錢買的。”

　　那眇目大漢神情微動，道：“你懂廚藝？”

　　楊子露出幾分得意的神情，道：“雕蟲小技，賴以糊口的生存手段。”

　　眇目大漢和身旁一個老頭交換瞭一下眼神，微笑道：“你既然有正當的謀生手段，為什麼還要來劫道剪徑？”

　　楊子早有應對之詞，嘆瞭口氣道：“人活一世，總也不能懵懂混日子過，現在正逢亂世，正所謂亂世出英雄，我是想找支有作為的義軍去投靠，希望異日能出人頭地，光宗耀祖，使堂上雙親得過些安樂日子。”

　　眇目大漢點頭贊道：“志向遠大，人正該這麼想，你談吐不俗，是否讀過幾天書呢？”

　　切你雞雞，哥九年制義務教育一年也沒拉下，什麼叫讀過幾天書，太小瞧本大爺瞭。

　　“大叔果然厲害，幾句話就猜到我的底子瞭，我們村裡有個飽讀詩書的老夫子，他是個好心腸的人，隻要過時過節送上兩斤臘肉，就肯教我認書識字，念什麼之乎者也，不亦樂乎什麼的。”

　　眇目大漢道：“既是讀過書，那應該明辨事理才是，為什麼在這道上做毛賊勾當呢？你不是立志投靠義軍的麼？”

　　楊子道：“正是要投靠義軍，聽人說李密的大軍會路經此地，我想就此去投軍，人傢說不定不收，我若搶匹馬，說不定還能當個小兵頭頭，豈不是更妙瞭麼？”

　　那眇目大漢莞爾道：“李密現在自顧不暇，哪有閑情經略南方。”

　　楊子露出失望的神情，道：“李密大軍不會朝這邊來麼？”

　　眇目大漢道：“本人乃飛馬牧場二執事柳宗道，你叫什麼名字？”

　　眾人見柳宗道自報姓名，均感詫異。

　　楊子知道是自己先前自稱懂得廚藝吸引住瞭這獨眼龍，心叫有門，道：“我是揚州楊傢村人，叫楊二郎。”

　　眇目大漢點一點頭，道：“我看你相貌堂堂，又是個知書達理的人，雖然當過小毛賊，但總算沒犯什麼惡行，李密的義軍是不可能經過這裡瞭，不知你可有興趣到牧場來做夥頭軍賺錢，我們場主最愛吃糕點油餅，隻要你能令她滿意，保證幾年後便可衣錦還鄉，豈非勝過去打生打死嗎？不過若場主不滿意你的手藝，那你就要立即卷鋪蓋回傢瞭。”

　　楊子心想答應得太快反倒惹人懷疑，便裝作遲疑瞭一下，旁邊那老頭哂道：“你小子真是有眼無珠，難得我們柳執事肯推薦你，都不知是你傢積瞭什麼福，我們飛馬牧場名震江北，連李密都要來向我們買戰馬裝備，不信大可向人打聽打聽。”

　　楊子雙目大亮，道：“如果日後有天李密去你們飛馬牧場再買戰馬，柳執事能不能幫忙給推薦一下？”

　　柳宗道笑道：“這要看你是否幹得好瞭，再說，你的手藝好，定能得到不少賞賜，就怕你到時候舍不得去參加義軍瞭。”

　　楊子欣然向柳宗道一揖到地道：“多謝柳執事提攜！”

　　柳宗道笑道：“不要婆婆媽媽瞭，上馬吧！”……

　　在竟陵郡西南方，長江的兩道支流漳水和沮水，界劃出大片呈三角形的沃原，兩河潺湲流過，灌溉兩岸良田，最後匯入大江。這裡氣候溫和，土壤肥沃，物產豐饒，其中飛馬牧場所在的原野，牧草更特別豐美，四面環山，圍出瞭十多方裡的沃野，僅有東西兩條峽道可供進出。形勢險要，形成瞭牧場的天然屏護。

　　當楊子隨隊經過山道，來到可鳥瞰牧場的山嶺時，見到山下田疇像一塊塊大小不一的毯子，構成美麗的圖案，不由心曠神怡。在充滿悅目色彩，青、綠、黛各色綴連起來的草野上，十多個大小不一的湖泊像明鏡般貼綴其中，碧綠的湖水與青翠的牧草爭相競艷，流光溢彩，生機盎然，美得令人屏息贊嘆。

　　無論從任何角度看去，草原盡頭都是山峰起伏聯機，延伸無盡。在這仿若仙景的世外桃源中，密佈著各類飼養的禽畜——白色的羊、黃或灰色的牛，各色的馬兒，各自優遊憩息，使整片農牧場更添色彩。

　　西北角地勢較高處，建有一座宏偉的城堡，背倚陡峭如壁的萬丈懸崖，前臨蜿蜒如帶的一道小河，使人更是嘆為壯觀。

　　這時，眾人下馬步行，楊子夾在眾人中間，看得心醉神迷，簡直就想在這世外桃源安居下來，牧馬放羊，不知道多愜意。

　　峽道出口處設有一座城樓，樓前開鑿出寬三丈深五丈的坑道，橫互峽口，下面滿佈尖刺，須靠吊橋通行，確有一夫當關，萬夫難渡之勢。進入農莊牧場後，柳宗道等明顯輕松起來，像放下心頭大石似的人人高聲談笑，重登馬背，踏著碎石鋪成的道路朝飛馬城堡馳去。

　　不同類的禽畜被木欄分隔開來，牧人在木欄間來回奔馳，叱喝連聲，農人則在田中默然工作，耕牛不時發出低鳴，混和著馬嘶羊叫聲中去。

　　在路上，楊子已經從一個健談的少年駱方口中對飛馬牧場有瞭更深的瞭解。

　　第一代建這城堡的飛馬牧場場主商雄，乃晉末武將，其時劉裕代晉，改國號宋，天下分裂。商雄為避戰禍，率手下和族人南下，機綠巧合下找到這隱蔽的谷原，遂在此安居樂業，建立牧場。

　　由牧場建成至隋統一天下的一百六十年間，飛馬牧場經歷七位場主，均由商姓一族承繼，具有至高無上的權威。其它分別為梁、柳、陶、吳、許、駱等各族，經過百多年的繁衍，不住往周圍遷出，組成附近的鄉鎮，至乎沮水的兩座大城遠安和當陽，其住民過半都源自飛馬牧場。

　　飛馬牧場亦是這區域的經濟命脈，所產優質良馬，天下聞名，但由於場主奉行祖訓，絕不參與江湖與朝廷間的事，作風低調。第一代場主商雄乃武將出身，深明拳頭在近的道理，遂鼓勵手下族人研習武藝，宣揚武風，是以牧場內人人驍勇擅戰，無懼土匪強徒，成為瞭一股能保證地區安危的力量，贏得附近城鎮住民的崇敬。有點類似獨霸山莊對竟陵的作用。

　　飛馬牧場要用人時都在附近的子弟兵中招聘新人，少有求諸外鄉。今趟柳宗道從路上撿回一個廚師，實是因為牧場裡的糕餅師傅過世後，新聘的沒有一個能令場主商秀珣滿意，先後辭退瞭十多人，所以柳宗道才有邀請楊子姑且一試之心。

　　從正面看去，飛馬山城更使人嘆為觀止。城墻依山勢而建，磊砢而築，順著地勢起伏蜿蜒，形勢險峻。城後層巖裸露，穴兀崢嶸，飛鳥難渡。

　　隊伍通過吊橋跨河入城，守橋者都神態親切熱烈，氣氛融洽，予人以大傢庭和睦相處的感覺。入城後是一條往上伸延的寬敞坡道，直達最高場主居住的內堡，兩旁屋宇連綿，被支道把它們連結往坡道去，一派山城的特色。

　　道上人車往來，儼如興旺的大城市，孩子們更聯群嬉鬧，使寇徐眼界大開，嘖嘖稱奇，想不到世上竟有如此福地。建築物無不粗獷質樸，以石塊堆築，型制恢宏。沿途鐘亭、牌樓、門關重重、樸實無華中自顯建城者豪雄的氣魄。內堡更是規模宏大，主建築物有五重殿閣，另有偏殿廊廡。大小屋宇井然有序羅列堡內，綴以園林花樹，小橋飛瀑，雅致可人。

　　進入內堡，柳宗道和其他人領著從塞北運來的良駒去見場主，楊子則在駱方的帶領下到管傢府報到。因地位低微，可憐的楊子自然沒有見大管傢商震的資格。隻由其下專管人事的副手梁謙接見。此人年在四十許間，作文士打扮，初時神態倨傲，後聽駱方指明是由柳宗道特別推薦的糕餅師傅，才客氣瞭些兒。

　　梁謙照例詢問瞭一番，聽到駱方說柳宗道並未試過楊子的手藝，不由得嚇瞭一跳，帶著同情的口氣道：“楊二郎你最好心裡有數，都不知多少個經驗比你們多上數十年，兼且聲名卓著的糕餅師傅都給場主趕跑瞭，此事絕沒有僥幸可言。現在我使人帶你去休息一會，待安排後才著人帶你們到廚房看你能弄出什麼來？先過得我這關再說。”

　　楊子微笑道：“這是應該的。”

　　心中卻道：本少爺鼓搗一些你們這個時代吃不到的玩意兒，準備吃得你呆若木雞。